还有一个原因，就是刘表性情使然，贾诩归附李琛之后，对刘表做出了一个评价，说刘表乃是一个平世三公之才，不见事变，多疑无决，无能为也！也就是说刘辩在和平时期，算是个有三公之才之人，可是一旦天下大乱，其性格多疑而且缺乏决断，瞻前顾后自然无能为力。
而郭嘉则评价刘表更简单，说刘表不过座谈客耳，无四方之志！
建安三年，李琛获悉，荆州新任长沙太守张羡，不满刘表割据一方自立，请求荆州重归朝廷治下，领桂阳、零陵、武陵三郡，起兵反叛刘表，并且遣使入豫州，面见李琛，向李琛表明心意，愿意领荆州四郡归附李琛。
刘表立即遣兵对张羡所领四郡发动讨伐，李琛听闻消息之后，大笑三声，说了声天助我也！至此李琛下定了北伐的决心。
这期间建安二年的时候，原朝廷所授扬州刺史陈温，在李琛夺扬州北部四郡的时候，退入豫章郡，到了建安二年，陈温病死于豫章郡，旋即豫章太守周术也病逝。
刘表闻讯之后，上书朝廷，表诸葛玄领豫章太守之职，刘协不准！
李琛闻讯表朱儁之子朱皓领豫章太守之职，刘协首肯。
此时的朱儁已于兴平二年病逝于关中，朱皓则随刘协东归洛阳，随后投李琛，为李琛所用，此次听闻陈温和周术病逝，于是李琛便表朱皓领豫章太守之职。
朱皓领旨赴任，在程普的相助之下，顺利拿下了豫章郡，击败了试图控制豫章的诸葛玄，所以李琛到了建安二年的时候，已经控制了扬州五郡之地。
李琛先是让刘协下旨，斥责刘表，斥其有不臣之心，接着遣褚亮率军，集结汝南乡兵两万，陈兵于汝南郡郎陵县，听从赵云调遣，对江夏形成威慑。
着赵云集结南阳乡兵两万，加上南阳郡兵一万，共三万人，陈兵于邓县，威慑刘表。
另外擢程普，领水师一万（号称），战船百条，进入长江，逆江而上，进驻庐江郡和豫章郡交界的柴桑，对刘表形成威慑。
如此一来，刘表大为震怖，本来调集准备征讨张羡的兵力，再不敢轻易南下，只能陈兵于江夏郡和襄阳一带，和李琛对峙。
但是李琛实际上调集的兵力，不过多为乡兵，并不是正规的常备军，对李琛影响不大，可是刘表却集中了所有精兵，来和李琛对抗，一时间无力征讨张羡。
建安四年三月，有一年春回大地的时候，这个时代两股最强的势力，终于迎来了他们之间的对决，双方厉兵秣马，准备了一年多的时间之后，李琛终于做好了一切准备，刘协下旨斥责袁绍拥兵自立，意图不轨，遣李琛率军征讨袁绍。
袁绍无奈之下，也只得率军出战，和李琛一决雌雄。
兖州和冀州交界之处，战云密布，李琛调集了六万常备军精锐，另外还加上五万各地乡兵，号称二十万大军，在荀攸、徐庶、郭嘉等谋士以及一众参谋人员制定的作战计划之下，兵分三路，向袁绍发动了进攻。
左路由朱彪领一万常备军精锐，外加上颍川、和河南尹的乡兵两万人，目标是渡过黄河，攻取河内郡。
中路军为主力，李琛亲自率领，领三万常备军，外加兖州和豫州两万乡兵，总兵力五万，出东郡，攻袁绍的老巢魏郡。
右路军由张郃统兵，率领精兵两万加一万徐州和青州乡兵，号称总兵力五万，出青州，负责先攻夺属于青州所辖的济南郡和平原国，然后进攻冀州的清河国。
袁绍则一共集结十万大军和李琛决战，派淳于琼率军进驻河内郡，守河内，他亲自率领重兵，和曹操一起，陈兵于魏郡南部，阻击李琛主力。
遣长子袁谭，率领幽州军南下参战，进驻清河国，防备青州方面的李琛军进犯冀州，同时着令济南和平原守将，阻击青州方面进犯之敌。
建安四年三月，李琛三路大军全部就位，按照原定计划，于三月初十这一天，同时杀牲祭旗，出兵发动了进攻。
朱彪按照计划，派少量兵马，陈兵于敖仓，伪装成主力，大张旗鼓，迷惑黄河对岸的淳于琼，而他则率军，在成皋以西的五社津渡口乘船渡河，突然袭击了对岸的温县。
温县的守官猝不及防，而且兵力太少，遭到偷袭之后，无力阻挡，一日之内，便被朱彪率军攻破，占领了温县。
淳于琼这才意识到，自己上当了，连忙率军直扑温县，试图将朱彪所部击退回黄河南岸。
等淳于琼率军紧赶慢赶的赶到温县的时候，却发现朱彪已经率军遁往了野王县，于是气的淳于琼立即率兵，转道直奔野王县方向追击朱彪。
但是让给淳于琼万万没想到的是，这又是朱彪虚晃一枪，实际上朱彪率领过河的并不是主力，真正的主力，这个时候，正在韩当的率领下，从怀县渡河，一举就攻占了淳于琼立于黄河边的袁绍军大营。
等淳于琼听闻消息的时候，韩当、侯成已经率军包围了河内郡治所怀县县城。
淳于琼大惊失色，知道上当了，因为他误以为朱彪带的是敌军主力，所以他把主力尽数带离了怀县，现如今的怀县城中，兵力空虚，被敌军包围之后，肯定撑不了几天，怀县一丢，等于是河东郡就算是丢了，于是淳于琼赶紧再次率军掉头朝着怀县疾奔，试图解怀县之危。
可是这一切早就在李琛的参谋部人员们的预料之中了，就在淳于琼急急忙忙的赶回怀县的途中，突然间朱彪率军拦住了他的去路。
而淳于琼这个时候，带着两万袁绍军，先是从怀县跑到温县，接着又奔向野王，现在又掉头赶回怀县，来来回回几百里路，麾下的袁绍军早已是疲惫不堪。
而朱彪则率军提前赶到州县，在这里已经休整了两天时间，以逸待劳只等淳于琼上门，等到淳于琼到了之后，随即便对淳于琼发动了凶猛的进攻。