月池的手指穿过他乌黑的发丝，她道：“可这真的是一个好故事。”
她的声音轻柔得像梦一样：“很久很久以前，有一个小王子，他生活在危机四伏的环境里，周围的人看起来都顺着他，听他的话，可实际肚子里都有自己的小算盘。小王子很不高兴，他是一个非常、非常聪明的人，他不想当人家手里的提线木偶，不想被人束缚糊弄，于是他就找到了一把刀。”
“小王子慢慢磨砺着这刀，用这刀来驯服他的下属，打退他的敌人，让他们一个个都吓破胆，再不敢像以前那样对他。刀也在这一次次地厮杀中，变得越来越锋利，可也越来越单薄，在一次惊天动地的大战中，刀差点就折断了。”
“小王子很害怕，在和刀相伴得这么多年，他已经对刀有了感情。他不想让老朋友沦落到粉身碎骨的下场。并且，他已经不再需要像过去那样战斗了。他是生活在云端上的人，只要云上是一片太平就足够了，至于云下的众生，是如何托起云的，他其实并没有那么在乎。”
“可刀在乎。其实，小王子弄错了，那把刀从来就不是帝王之物。它是用凡铁锻造，用无数人的血泪铸成的。它是庶民之刀，不是天子之剑。”
月池发觉了他的颤抖，她继续道：“刀要将锋芒刺到云下去。小王子知道云下是什么光景，那是几百年的盘根错节。他已经预感到了刀的结局，他不论怎么给刀饰以珠玉，加以保护。到最后，刀都免不了折断的下场。他们其实都知道这一点。小王子想阻止刀，他想把刀收起来，收到他精心铸造的刀鞘中。这样，它就不会碎了。”
“可在被小王子放在身边后，刀每一刻都在悲鸣。它毕竟只是一把刀，战斗就是它活下去的意义，除了奋战，它不知道该去做什么。小王子很痛心，他问他的老朋友：‘你非得这么做吗，你非得把我们都逼上绝路吗？’”
朱厚照感到一滴泪滴落在他的发间，他听月池道：“刀这时开口说话：‘对不起，其实我一直都在骗你。不管你想当谁，我都是商鞅，要么是中道殒命的商鞅，要么是身死法存的商鞅。我已经厌倦这无力的循环，我要打破这拘得人寸步难行的桎梏。即便无法重铸清平世界，我也要让它快一点到来。我其实比谁都清楚我的未来，可我并不觉得害怕，浸没我的血泪太多了，我已经不再是软弱的人了……’”
对不起，你能为我做朱寿，可我永远不能为了你不做李越。在这个故事的开头，结局便已经注定了。你怎么能指望刀来回应你的感情呢？
第三日，贞筠接到归家的圣旨，简直不敢相信自己的耳朵。她和婉仪在狂喜之余，即刻发现了不对。贞筠几乎是马不停蹄地赶回家去。月池此时已然卧病在床。贞筠一见她的样子，泪水止不住地流。
她扑到在她的床边：“你怎么成了这个样子。你说，你答应他什么了！你答应他什么了！”
月池却只望着她的手指，哽咽难言。她半晌道：“不重要了，重要的是，我们不会再这样了……”
她想了想道：“你有没有想过，嫁一个人？不是现在这样，而是真正找一个情投意合，琴瑟和鸣的人？”
仿佛一个霹雳从空中打下，贞筠的脸色惨白：“这就是你答应的条件？”
月池摇头，她靠在枕上，像一个单薄的影子：“我不会拿你的婚姻去做交易，但我盼着你能幸福，不想你再受苦。”
贞筠的神色渐渐缓和下来，她坐在月池的床畔：“为我找一个男人，就是你觉得能给我的幸福？”
月池叹道：“你心中分明还有对爱情的期盼，为何要因我虚度时光，白白受累呢？”
贞筠哼道：“你是怕再连累我？可当年你来救我时，我心中却没有半点这样的想头。我只想着，能抓住一根救命稻草就够了。你大可也这么想。”
月池苦笑一声：“贞筠，不要意气用事。你要知道，我不可能陪你一辈子。世上的唐伯虎虽然罕见，可并不是没有。诗词相和，纵情山水，不必提心吊胆，能够安逸度日，这是我不曾得到的东西，可我盼着你能有。”
贞筠怒道：“你这是什么话。这世上有乔木，我就必要做丝萝去依托吗，这世上有好男子，我就必得要嫁吗。我已然做了木棉，顶天立地，风霜自挟，如何再能屈身，受仰攀之耻。”
月池一震，她难掩欣慰道：“你真的是长大了……可这世上，要是有愿意和你并肩而立的人呢？”
贞筠沉吟片刻：“如真有这样的人，他也必会接受，我此时的抉择。如不能尊重我的想法，又怎能称得上是并肩而立？阿越，是你说的，人不能光靠情爱而活，除了情爱之外，还有恩义，还有亲情，还有责任。你要走你的道，可我也有我的道。我拦不住你，你以为，你就能拦住我了吗？”
月池一时哑口无言，半晌方长长一叹。贞筠不乐意见她这个模样，她忍着疼道：“有什么好挂心的。这手，过几日就好了。”
月池苦笑一声：“我是在想时春，她恐怕也不会回来了……”
千里之外，时春经过长途跋涉，终于来到了岭南。天空蓝得就像一块丝绒缎子，四周草木茂盛，蓊蓊郁郁，草丛深处的蝉已经叫了大半个夏天，现下却还是扯着嗓子大声嘶吼。暑气从地上蒸腾而起，人仿佛置身于蒸笼之中。随从们不停地擦着汗，对时春道：“淑人，咱们还是尽快入城，往衙门中去吧。”
时春的目光却投向了远方，她摇了摇头，只撂下了一句：“你们在这儿等我。”
语罢，她便打马前去。枝叶飞快退到了她的身后，成群的鸟儿如云一般从她头顶升腾而起，可她却浑然不觉。她翻过一座一座的小山岗，穿过密密的林木，终于到了陆地的尽头。她勒住缰绳，愣愣地望着远方，望着那一片蔚蓝色的海洋。
翻滚的海浪拍打着礁石，激起一连串银白色的泡沫。海燕在无尽蓝之中，自由地盘旋飞翔。原来天有这么大，海也有这么大，比湖大得多，比河更宽广。
这便是另一方天地了。
第315章 九重诏下选贤能
这卷要是没批好，只怕出了这个门，就没有身子了。
一切好似都已经步上正轨。遴选的笔试成绩很快在六部的批阅下出来。殿试之后， 紧急缺人的朝廷，又有了一大批可以任用的“人才”。穆孔晖等人有些不满，因为虽然经过了笔试的考察， 但在殿试后的官位安排上， 高官权贵还是有不小的操作空间。而吏部却没有坚持据理力争，将这最后一点篓子堵上。
经过调养后的月池， 依然是形容清隽，她只淡淡说了一句：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”要是逼得太狠，连一点儿油水都不剩下，她与梁储、王鳌两位先生， 说不定都见不到下个月的太阳。对她这样的举动，一些人表示理解， 一些人却嘲讽她胆怯。
月池对此并不在意，在各地要员的空缺填补完整后，她依旧将目光投向裁革冗员和治农官的试点上。要明确哪些官职多余，哪些官职必不可缺，首先要做的就是明确各级的职责。她在吏部张了数面大屏风，写满了两京十三省的官职、职责和在任官员的姓名与考评。她与吏部、翰林院、乃至各部要员，一一对各级官职的职责进行了划分， 特别注重理顺中央派驻机构与地方机构之间的事权范围。
月池提出：“权责要一致，不给权， 单单让人负责，岂非是欺负人。同时，财权、人权与事权也要尽量一致， 不然怎能做成事。”
不过， 她的这一观点， 却遭到了其他官员的反对。原因很简单，明代是中央集权的顶峰，讲求强干弱枝。历代的天子和中央的大员，难道不知道条条分割，地方势弱，带来的结果是行政效率的低下吗？难道不明白，中央擅自往地方插十几只手，只会让事情越管越乱吗？他们都知道，但为了保障权力集中于中央，他们就是要榨干地方的权力和收益。换而言之，如今尖锐的央地冲突和职责重叠，正是帝国的精英，有意为之的结果。
月池只得以天下安危相说服，她的意思亦很明了。《宗藩条例》的出台，削减了各地宗室的宗禄，但却并未打开宗室养活自己的口子。为什么打不开这个口子，道理也是一样的，以皇帝为核心的大宗，就是要把这些地方的小宗当猪养，就是要让他们在封地度日，不能对中央造成一丝一毫的威胁。宁王叛乱还是一年前的事，朱厚照怎么可能让宗室有机会行商入仕，发展势力。他这样的决断，就意味着，《宗藩条例》弄下来的好处是暂时的，且十分有限的。
月池轻敲着桌子：“国家缺钱，诸公却寸步不肯让。如再起刘六刘七之祸，又当如何？”
有人道：“某听闻，朝廷有意与鞑靼通商，收取关税，又说打算在广州等地开放通商口，这难道不是一笔大利吗？”
众人都将目光投向了户部尚书王琼。王琼清了清嗓子道：“我等的确是打算效仿宋制，先在广州、泉州两地试行。关税税率为十分之一，船停靠海岸后，经过官府登记后，将十分之一的货物缴纳给政府，余下再行贸易。其中玳瑁、象牙、犀角、乳香等物，不可私售，只能官卖。地方以合理的价格买下，再高出几分卖出，如此便可有两份收益。不过，大家莫忘了，倭寇仍在，此策能否能成，还未可知。”
工部右侍郎张遇道：“与蛮夷通商能有多少好处，万一引狼入室，反而害我百姓。这样的口子，万万开不得！”
“是啊，是啊，而且只是为了通商之利，反而惹来了军费消耗，岂不是得不偿失。”
兵部郎中杨廷议质问道：“‘寇与商同是人，市通则寇转为商，市禁则商转为寇，始之禁商，后之禁寇。禁之愈严而寇愈盛。’【1】这么简单的道理，你们都想不通吗？”
“胡说八道！”有人继续指责，“你这是将贼寇和良民混为一谈了？！”
月池以为，他们反对的最厉害的应该是治农官，可没想到到最后竟然还是为开关闹起来了。为什么会有人不想开关，宋时专卖制度的庞大收益，他们应该都心知肚明才是，事出反常必有妖……
月池陷入沉思之中，兵部尚书刘大夏见状开口：“两宋之富裕，历代罕见，如今财政吃紧，开关也不失为一个良策。但亦不能忽视，宋虽富裕，仍有亡国之祸，此祸何来？农为社稷之本，小农破家，国将不国！”
到底是三朝元老，一针见血，一锤定音。在座大员一时皆寂寂无声。户部侍郎储巏也道：“北方遭此横祸，没有数年休养生息，无法回转。可以朝廷目前的状况，至多只能免一年的税收。明年当如何度日，需得寻稳妥之策。”
众人面面相觑，明代的俸禄已经够低了，好不容易长了一点，大家还没来及高兴几天，这是眼看着又要拖欠工资了。月池此刻方道：“诸位的顾虑，我何尝不知，农税是重中之重，好歹需在治农官上下些功夫。如真能找到一个万全之策，岂非是大家的福气。”
这才，终于达成了一致。大家于治农官一脉，明确了以条为主，地方协同的准则，详细确立户部与吏部之间对治农官的管辖职权，治农官与县州府之间的职能及其相互关系，并且，还拟定出了一套治农官选拔、考核、升迁的一整套程式。
月池道：“江南毕竟是粮税重地，不可贸然行之，依我看，何不择一地暂行，如确有实效，再行推广。如有纰漏，也可查漏补缺。”
众人纷纷称是，最后拟定在霸州文安县。无他，此地正是刘六刘七的起义之地，离北京又近。朝廷于此地行新政，正可彰显爱民之心。至于派遣而去的治农官人选，月池打算挑一个熟人去，知根知底，她才能放心。
大家散伙之后，月池才长长叹了一口气。谢丕问道：“这已是开了一个好头了，怎么还叹起气来。”
月池的眉心微动，轻描淡写道：“我是在想，他们不同意开关，葫芦里究竟卖得是什么药。”
谢丕冷笑一声：“不管是什么药，总归不是好药。”
月池一叹：“可肚子里有好药的人，实在是太少了，仅在吏部侍郎的位置，还不能叫他们都听话。他们既然不听话，又怎么能办好我想要的差事呢？”
谢丕心一惊，他随即苦笑道：“可即便做到了阁老，也不能绑着人去做事啊。”
月池失笑：“所以说，该怎么办呢？”
谢丕犹豫片刻，终于还是说了出来：“只能在考核上多用心了。”人一入了官场，便如进了囚笼，苦思冥想的不过是两件事，一是升官，二是捞钱，而考核官员的功绩，既管了他们的升迁，又管了他们的俸禄，到了那时，谁还敢不听话呢？
月池的眼前一亮：“这确是我所想。不过，还得等春闱。”
谢丕当然明白她的意思，他笑道：“是得等上一等。春闱过后，便是今非昔比了。”
明媚的春光，拖曳着斑斓的裙摆，悄悄地来了。一场春闱终于拉开了序幕。
各地学子云集京师，他们拎着食盒，守在贡院前，经过搜身检验，依次进入考场。刚刚落座的学子，一拿到考卷，就迫不及待看了起来。第一场考经义犹可，仍是从《五经》、《四书》及其《传》、《注》中出题，甚至还称得上是比较四平八稳，没有什么偏题怪题。
第二场考的是论、判语和诏、诰、表，就开始出现了一些奇怪的东西。譬如有一道论题是这么写的“法乃公器，民为邦本。然有法不依、执法不严、违法不究之象，却屡禁不止，根由何在？”
第三场“经史时务策”，题就更奇葩了。“周唐外重内轻，秦魏外轻内重，各有得论”。“诸葛亮无申商之心而用其术，王安石用申商之实而讳其名论。”、“裴度奏宰相宜招延四方贤才与参谋请于私第见客论。”【2】
诸生皆面面相觑，这都是考什么鬼啊！不过，再抓耳挠腮也没用，这要是不好好答，便又要再等三年了。大家急了一阵，只得又开始绞尽脑汁写起来。
到了三场考罢之后，人人脸上都是一脸菜色，京中也议论纷纷。会试主考一般是两位。按理说，一个吏部侍郎加一个翰林学士的主考队伍，也不是没有。但因月池年纪太轻，各部商量之后，决定还是要挑一个老成持重者压一压场子。于是，今年的主考一个是少傅太子太傅吏部尚书谨身殿大学士梁储，另一个就是吏部侍郎翰林学士李越。梁储之前也主持一次会试，那次可是正常的题目，这次奇葩的策论是出自谁手，不言而喻。
不少考生开始骂骂咧咧，虽然朝廷一直嚷嚷着是取士是要三场并重，但实际还是以经义为重。月池也是因着这个原因，最后只中了二甲传胪，毕竟论经义，她是真比不过那些自幼苦读之人。可李越如今这个作风，明显是要变了。而第二场、第三场的题目，本来就没有标准答案，这给判卷者也增加了很大的难度，到最后难保不是主考说了算。
不少给事中与御史已然摩拳擦掌，只待结果一出来，就准备弹劾了。而贡院之中，一众主考、同考也觉压力巨大。梁储与月池早已商量好了对策，仍是一名考官，随机改两份试卷打分，如分数差异过大，则一起来商榷。最后，再由两名主考来全部校对核查。
到了夜深人静时，这一老一少抬头看向对方，都觉彼此是脸色蜡黄，形容枯槁。月池惭愧道：“连累先生，陪我吃这种苦，学生实在无地自容。”
能做到六部长官、大学士的人，又岂是糊涂之人。早在朱厚照任李越为主考时，大家伙就敏锐嗅到了不对劲。诸如王琼等人，一早就开始称病，可梁储却毛遂自荐，是打定主意，要替她撑起来。这份恩义，不可谓不重。
梁储看着月池又何尝不感慨：“快去歇着，你自己的身子骨，难道不知道吗，还敢这么折腾。”
月池展颜一笑：“不妨事，不妨事。这卷要是没批好，只怕出了这个门，就没有身子了。”
梁储：“……”
第316章 预发来春晋锡荣
说来也是自作孽……
然而， 当月池与众同考忙碌日久后，好不容易到了快结束时，她却始终觉得心中难安。终于， 她也干了和王守仁一样的事， 在夜间悄悄查看试卷的字号，来猜测她拟取用的新科贡士之名， 结果却让她大吃一惊。
在贡院的房间中，她僵卧良久，终于长长一叹：“难怪，难怪这么多年重第一场经义的风气，始终难改。”旁人不是傻子， 她也未必是天下第一聪明人。
朱厚照本以为月池此次定会另辟蹊径来取才，却不想到， 月池竟会在放榜前夕给他报信，言明为了公平起见，还是得在首场经义上倾斜一些。这可大大出乎他的预料。他斟酌之后，也在漏夜时分，悄悄进了贡院。
贡院虽是科举之地，却与监狱的布置有异曲同工之妙。不仅墙垣高耸，连外围墙就有三重， 第一层外棘墙、第二层内棘墙、第三层砖墙。贡院的四角还有瞭望楼，昼夜有人观望。一见他， 即刻就有人下来问，是做什么的。
朱厚照又来了一句：“镇国公兼威武大将军奉命巡查考场。”
驻守的兵丁，谁没听过这个花名， 一见他的容貌， 真如天上掉下来一个活龙一般。他们忙一边将他迎进去， 一边又要去通禀。朱厚照忙道：“莫要声张，不必惊动旁人，把李侍郎叫来，梁尚书如未安寝，便也唤来。”
皇爷当年是乡试就落榜，也没有考会试的机会，这次能进来看看，别说心里还有点小激动。他穿过三龙门，路过明远堂，看到木栅与号房，仍心有余悸，这看起来比乡试之地还要压抑，在这里考上三场，只怕皮都要脱一层。
接着，他就到了公堂与居室。梁储、月池这次已然候在这里。梁先生在这种地方见到皇帝学生时，真真是一个头两个大。上次去昌平，把皇上弄回来的是他，这次在贡院，碰见皇上的还是他。
梁储：他怎么就那么背呢……
月池亦是大吃一惊，她没想到，他居然会亲自来。
朱厚照望见他们时面上原本还带着笑，可待到看清他们的样子时，神色却冷了下来。他虽早有预料，也做了准备，可当四目相对时，仍是大吃一惊。
他有心骂她几句，只是话到嘴边，却只剩一句：“知道的是李副总裁在此迎驾，不知道的还以为是久试不第的怨……”
他说到一半，又深觉不祥，忙咽了下去。而月池听到副总裁这个几个字眼，也觉头皮发麻。她一入贡院，人人恭迎副总裁，听得她浑身不得劲，她强令众人，无需这么叫她，倒博了个谦虚谨慎的美名。
朱厚照入了公堂，对他们道：“不必拘礼，都坐吧。”
他使了个眼色，左右一边去搬凳子，一边来奉汤水。梁储眼看自己的碗中是参茯苓淮芪鸡汤，月池碗中却是黑漆漆的汤药，不由愣住。月池笑道：“寻常食补，已是无益，需得用些药。”
语罢，她便眼都不眨，将药汁一饮而尽。梁储是已然白发苍苍，可她却正是风华正茂，大展宏图的时候。一时之间，堂上两人都颇感凄楚，可她本人却似浑然不觉。
她起身谢罪道：“是臣无能，方劳您走这一趟。”
朱厚照别过头去，调整心绪方回转：“坐下说……”如不是梁储在此，他真想叫她躺下说。
月池又一次落座，她道：“万岁容禀，臣知您这次为何而来，但这一结果，实是我与梁先生再三商议后，得出的最为合适的决断。”
朱厚照道：“朕知你们的胆识，如不是碰到了棘手之事，必不会主动退步。是有人要挟你们了？有朕在此，大可直说。”