这里少有外人来，小孩子们好奇，便都睁着眼睛咕噜噜转，又笑嘻嘻往前凑，女主人一手一个，按冬瓜似的将他们塞到身后，又端上来满满一大盆手把肉。
还一个劲儿对着秦放鹤叹气，“瘦，不行不行。”
说着，拼命往他面前堆，干脆利落道：“吃！”
女主人指着自家小牛犊子般黑壮的娃娃，“十五！”
又指指秦放鹤的小细胳膊小细腿儿，皱眉，“十六！”
秦放鹤：“……”
这真是基因问题！
他努力吃撑，并用小刀将骨头刮得干干净净，一条肉丝也没剩下。
关外苦寒，当地牧民都很珍惜食物，浪费是大忌。
也有人说，吃肉干净的人下辈子会很漂亮。
主人家见了，都笑，这位小爷上辈子一定很会吃肉，所以才这辈子才生得这样俊秀。
能吃，又不浪费，这很好。
临行前，秦放鹤等人要给银子，牧民都不要。
“长生天看着呢！”脸被关外的风雪和太阳酿成黑红色的牧民憨憨笑道，“来这里的，都是他的孩子，不能要钱！不要不要。”
进到九月下旬，关外已经很冷了，风也很大，能吹倒人。齐家跟来的向导怕两位小爷出事，便委婉地阻止他们不要继续深入。
“再过几日便会下雪，这里的雪不同内地，要死人的。”
秦放鹤和齐振业都听劝，凑头商议一回，索性就地南下，去齐振业家里走一趟。
快过年了，想来齐家和翠苗家也都要往两边送年货，正好探望老人，也顺便给翠苗母女捎个信儿。
到达齐家时，已是十月中，秦放鹤受到了英雄凯旋般的隆重接待！
不仅是举人的身份，两家人简直拿他当恩人，又叫上座，又让杀牛宰羊。
老实讲，已经吃了一路牛羊肉的秦放鹤有点上火，但盛情难却，还是吃了。
于是三天后，他就起了满嘴大燎泡。
齐振业乐不可支，这才跟长辈们说了，让给点白菜萝卜和清淡洞子货吃，又让熬清热败火的汤药。
齐家二老毕竟是久经商场的，看待事物的角度不同，对官员总有种天然敬畏，与秦放鹤相处起来便不如齐振业自在，敬重多于亲热。
秦放鹤能感受到他们的束手束脚，也有些不自在，打听了下，距离周幼青所在的东远州竟只有小半月的路程！
得知他要走，齐振业全家都来劝。尤其齐父齐母，生怕时哪里招待不周，惹得他生气了。
秦放鹤笑道：“确实不曾，我与有嘉亲如兄弟，他家便是自家，只你们也知道，我难得出来一趟，如今知道故人在侧，岂有不去拜会的道理？”
听了这话，齐家上下才放下心来，齐振业又逼着他发誓，一定回来过年。
秦放鹤失笑，“那是自然。你们不叫我来，我也必要来讨嫌的。”
齐家人用心帮忙准备了行囊，依旧安排向导，第三天，秦放鹤就继续往西去了。
虽有些冷，但关中毕竟比关外强多了，从那边回来，只觉风都温柔了似的。
抵达东远州那日，有些天公不作美，狂风夹杂着雪片乱飞，砸在脸上生疼。
秦放鹤原本要直奔州衙，可走到城外时，正赶上一群当地人抢运牧草，又有羊群受惊，四处乱窜。
风雪交加，吹得人睁不大开眼，秦放鹤只隐约听见外面四处捉羊的人乱喊，什么“那边那边！”“快堵起来！”“草，草料……”
众人都看他，秦放鹤点点头，率先跳下车来，顺手往脸上绑了围巾挡风沙，“去帮忙吧。”
眼见着天气还要变，来都来了，顺道帮把手，赶紧把活儿忙完，不然若草料飞了、羊跑了，可能一大家子一年就都白忙活了。
吃了几个月牛羊肉，又日日喝奶，还天天跑马，秦放鹤的身子骨都强壮不少，帮忙抓羊不在话下。
虽然也被顶了几下……
有了他们的加入，抓羊抢草速度骤然加快，便是最初跑了的那几头，主人也能腾出手跑去抓回来，十分感激。
稍后结束，领头的汉子裹着大皮袄上前道谢，“敢问尊姓大名？多亏……”
后面的话秦放鹤都没听进去，因为这声音有点耳熟。
但……
他看看对方身上厚重且脏兮兮的大皮袄，再看看那糊满了沙土雪粒，几乎和泥的满脸胡子，偶尔露出来一点的红彤彤起了皴的腮头，迟疑片刻，“……周大人？”
第76章 【捉虫】生计
被喊破身份后，周幼青一时竟没反应过来。
谁叫我？
秦放鹤忙拉下面罩，露出脸来，“我啊！”
周幼青盯着他看了大约二三息，然后惊喜地哎呀一声。
他来到东远州好久，期间无一人来探望，如今故交忽至，很是高兴。
他本想伸手去拉秦放鹤，可看着这一身狼狈，又讪讪地收回手去，只盛情相邀，“走走走，家去家去！”
风雪呛人，秦放鹤又将面罩带回去，两人简单寒暄几句，这便往州衙而来。
州衙可要比县衙大多了，况且这里地广人稀，并不吝啬土地，屋子都宽敞，瞧着比许多地方的府衙还要庞大。
巨大的赭黄色石块混杂着掺了糯米汁的泥土夯实而成，大风从墙头屋脊掠过，呜呜咽咽，如这里的一草一木，都透着股粗犷、粗糙、苍凉，自有一种豪迈气概。
便是最温柔的人来了，也要凭空生出一股爽劲儿来。
周幼青先去换过衣裳，又洗过头脸，闻闻身上没了羊膻味儿，这才来陪贵客。
此处风沙是真的搓磨人，周幼青也才五十出头，可才来这边几个月，瞧着就过了几年似的，脸也皴了，皮肉也干巴了。
但眼睛很亮，显然精神极好。
老夫人也出来见贵客，知道秦放鹤的身份后分外感激，又吩咐人要去备宴席。
秦放鹤慌忙拦住她，苦着脸道：“夫人千万不要客气，不过是寻常朋友路过罢了，杀牛宰羊万万不可，万万不可啊！若有萝卜白菜或什么菜干子的，倒是可以给我来上一大碗。”
说着，又翻开嘴巴给他们看还没好利索的燎泡。
乍一听可能有点儿遭天谴，但秦放鹤这一路吃羊是真的吃怕了。
羊肉性燥，吃多了它上火啊！还，还便秘！
遭不住，根本遭不住！
周幼青见了大笑，夫人也笑了一回，明白他不是假客气，“不光你，便是我们初来乍到的，一时也难以适应。也罢，萝卜白菜倒是不缺，菜干子也有，绿豆粉条子也不缺，只是少不得委屈你，实在怠慢了。”
一听有菜，秦放鹤着实欢喜起来，“极好极好！”
老夫人又说了几句话，便要去亲自看着人弄菜，周幼青自留下陪客，又抓出一大把炒得香喷喷，微微泛焦的大麦仁来，煎了浓浓一壶大麦茶。
东远州衔接东西，农业方面显得很杂乱，两边的作物都可以勉强种一点，但收成也都很一般，非常一般，故而在科技并不发达的今天，仍以畜牧业为主。
大麦便是本地所产，可清热降火，缓解便秘，是很好的东西。
大麦茶色泽淡黄，有种非常质朴的粮食特有的香气，闻了便觉安心。
秦放鹤也渴了，一口气连吃两杯，这才觉得沙砾似的喉咙里滋润了些。
周幼青乐呵呵看他喝茶，喝完了，才说起今日为何这般狼狈。
“我来到这边之后，便四处查访，见当地百姓世代放牧，经验倒比我足些，便不胡乱插手。只是前儿有外头的商人来收羊、收毛，给的价钱竟很低。我问了本地牧民，竟一直如此……”
周幼青仔细观察过后，发现本地所产的羊质量确实不甚出色，肉质不够肥美细腻，整体也瘦，不爱长肉不说，还容易得病。
他回衙门琢磨一回，便从朝廷拨款中取出一小份，辗转从北面买了两头上好种羊来，预备改良一下当地品种。
如此日后大家一样放牧，便可以多得些钱财，日子就能好过些。
没想到那两头种羊凶性极大，来了之后很有点不服管教，自己不听话不说，还带头鼓动羊群造反，才有了今日闹剧。
秦放鹤听后伏案大笑，回想起方才二人重逢时，对方难民般的模样，越发笑得厉害，“大人来这边之后，日子过得可真精彩多了。”
周幼青自己也笑了一回，“若是寻常畜生不听话，煽了也就算了，可偏偏图的就是那两对蛋，煽了岂不白花钱？也只好随跑随捉。”
放在以前，他也算个文雅之士，煽羊、蛋蛋这样的话，是决计说不出口的。
秦放鹤又笑了一场，又听周幼青十分肉疼地抱怨起来，说那两头种羊如何如何贵，简直都快比得上活人了。
又说如何如何难得，那边根本不想卖，还是他亲自拉了老脸，手书一封与当地衙门，那边的官员自然不在意这等小事，又不肯丢了面子，当即向下头牧民知会了，方才得了两头来。
秦放鹤频频点头。
这倒也是，各地牧民都卖一样的东西，自然是竞争关系，人家买了你的，可不就不买我的？自然不愿意帮对手改善品种、提高质量。
若非周幼青深入民间，肯弯下腰去求，只怕这两头种羊也弄不来。
这也就解释了为何东远州百姓世代牧羊，明知本地品种不佳，却无能为力，因为是真没办法：人家不卖嘛！自己又培育不出来，总不能去偷去抢……
如今的秦放鹤和周幼青相处起来，倒有几分忘年交的意思。
不多时，老夫人亲自带人端了饭菜来，当中果然是一大盆猪肉片打底，加了海量白菜、绿豆粉条子做的烩菜，瞧着不好看，但最大限度激发了白菜本身的清香，还有点甜丝丝的，秦放鹤狠狠扒了两大碗，心满意足。
周幼青笑得前仰后合，打趣道：“若给外人瞧了，只当你逃难来的。”
秦放鹤也笑。
虽是玩笑话，实际这年月赶路的情况跟这个也差不多。
从齐振业家到这边十来天路程，又是这个时节，中间一片荒芜，连正经客栈都没几家。投宿的寻常农户家，说不得是有什么吃什么，蔬菜少得可怜……
若是旁人得知秦放鹤从京城来，少不了问些朝堂动向，但周幼青一概不问，只问他一路见闻，同谁来的，可还顺利，当下是否有什么难处，自己能不能帮上忙等等，故而秦放鹤越加敬重他。
接下来几日，秦放鹤就在周幼青这边混着，跟来的秦山、秦猛等人都放了假，随他们外头骑马也好，牧羊也罢，都不必跟着。
周幼青知道秦放鹤只吃亏在年纪小上，凡是除非本地机要密文，一概不避着，也常问他有无想法，竟是将他当作幕僚一般。
周幼青如此坦诚，秦放鹤也不藏着掖着，跟着看了小半个月，还真就说了点想法。
“想让老百姓手里有钱，无非两个法子，一则开源，二则节流。节流么，没人比老百姓更知道怎么省钱，这个我便不卖弄了，只一个开源，需得讲究人无我有，人有我优……”
东远州的情况若放到内地去讲，自然特殊，但跟周边几个府州县比起来，却没什么分别。