寒婆生诞已矣，上京城的热闹却不肯消停。有了一个杜凡，接着便会有第二、第叁个。越来越多的青年才俊展露头角，大显百家争鸣、百花齐放之势。
人一多，免不了结成朋党。或以籍贯姻亲为系、或以驻地留所为系，但最令人瞩目的，仍旧要数国子监世家生徒和折桂阁寒门子弟两派。在声量上，今年难得是后者占了上风。
城中有好事者，仿照《登科录》*体例，编了本像模像样的《龙虎榜》，专门分析各路英雄，谁最有可能拿下春闱的前叁甲。这本八卦性质的小册子，在大大小小的赌坊间颇有销路。它们早就瞄准了这个商机，设了局、开了庄，只需花上区区一枚通宝，即可为您最看好的千里马下注，让人过上一把名流们选贤与能的干瘾。
在状元的候选清单上，胜率最高、赔率最低的，自然是眼下炙手可热的杜凡。其次是出身于六姓八望中的赵郡李氏、在国子监的“大课”中斩获了首名的李沐雨。再往下，清一色是由折桂阁保荐的贡生。不怪人们偏爱他们，这群所谓的“桂党”，毕竟还是要比高门大户里的世家子弟容易亲近得多。世家自恃身分，交际的小圈子自成一体。而桂党混居在街头巷尾，即便他们要聚在一起开个诗社，席上用的酒肉也得从隔壁黄大娘家买来。或是要周转周转食宿开销，便就近支几个摊子，帮人代笔写书信、写对联、写碑铭墓志等。这一来二去，上京城的街坊和这伙人熟稔起来，在《龙虎榜》上多多为其美言几句，理应不在话下。
赌坊之中，还出现了一批前所未有的下注者，那就是上京城的女郎们。不知是有心还是无意，此番公主殿下选人，选出了不少各具看点的美男子。杜凡成熟，温文而雅；辛茉年少，冰雕玉琢。此二人之外，轩昂者有之、清举者有之、倜傥者有之。更不必提还有一个世家的绝色人物崔怀衿，不去站队国子监，反倒常常与桂党的举子们往来。
不消说，有人自是存了榜下捉婿的心思。世家等闲不与平民通婚，寒门出身的新科进士便成了一条结亲的好出路。但对于大部分女郎们而言，只是冬季难捱，得空和小姐妹们聚在一处时，侃侃今日你的赌马行情升了多少，明日我的赌马行情又降了多少，图个好玩罢了。
赌坊内赌得热火朝天，赌坊外的小巷静悄悄的，停了一辆悬挂着玉壶铃的马车，帐子拉得很严，只能隐约窥见车中人曲线优美的侧影。
约莫一柱香的功夫，甘罗麻利地爬上了车轸，胳膊下夹着最新发行的《龙虎榜》。
甫一上车，小丫头便叽叽喳喳地嚷开了：“哎呀，殿下错过了一场好戏。方才我和老板说，愿以阴阳双鱼玉佩为信，重金下注程俭，他还以为我发疯了，要使唤人来撵我走呢。”
元漱秋淡淡地勾了勾唇，纤长手指逐页翻过，快到末尾时，才找到了《龙虎榜》上介绍程俭的一句话：程俭，字不详，出身不详，郡望不详。益州乡试榜首，师从名士张羡钓，兼作讼师一职，尝以“芙蓉案”扬名。
还好，不算彻底查无此人。
她把薄薄的小册子搁置在一旁，随口询问道：“叁宝寺那边，你布置得如何了？”
甘罗拍了拍胸脯，保证道：“殿下放心吧。这几日抓来的十笼金钟儿，还有用来变音的粘药，通通都送到叁宝寺后山了。寺庙树上作伪装的机关，我也仔细地检查了一遍。今夜由我亲自出马，护送金钟儿笼子上树。虽说麻烦是麻烦了点，一定能马到成功。”
元漱秋一面听她回报，一面默默想了一遍，确保各个环节都没有纰漏。她葱管般的指节，有节奏地敲击着檀木的扶手：“程俭呢？”
“他呀，生龙活虎得很。”甘罗心里再不满，还是不得不习惯逐渐被当成两人的传话筒：“我看他最近和杜凡走得挺近…”
元漱秋察觉到小丫头罕见的犹豫，饶有兴致地问：“走得近又如何？”
“走得近，原本也没什么。只是偶尔几次，我居然撞见程俭在同哥哥说话，两个人相安无事的！依我看，不然就是有人转性了，不然就是有人吃错药了。”
程俭和杜凡处得来，这倒是让元漱秋料中了。至于程辛之间的粱子是何时结的、又是何时解的…
她抚了抚衣袖上的滚边：“这样很好，他们终归要常常在一起共事。”
甘罗却在心底直摇头。她家殿下什么都好，就是时而迟钝得惊人。自古男人多的地方是非多，殿下还是把这伙人暗地里耍弄的小九九，想得太单纯了些。
“说起来，程俭这个家伙，还没放弃跟我讨要殿下手写的抄本呢。”她决定先告一状。
元漱秋望着甘罗皱巴巴的小脸，从荷包中摸出一块甘草糖，轻柔地放到女孩子掌心。
“你照着我上次教你的说了？”
“说了呀。”甘罗向上一抛糖块，张嘴用虎牙叼住，腮帮中鼓鼓囊囊地含着一团：“我照着殿下教的，训他写起字来，‘行笔过急、森严过甚’，还得再好好练一练馆阁书体。他同我耍赖，说既然殿下嫌他字写得不够好，那他就更应该以殿下的字迹为楷模了。”
元漱秋有些无奈：“我的原意，哪里是说他字写得不好，真是贯会偷梁换柱的。”
想了想，她还是吩咐说：“这样吧。你去叁宝寺前，捡一些步虚宫里不要紧的弃置奏状，顺路送给他临摹。书体虽是小事，但该做的还是要做到位，免得在主考官处落了闲话。”
甘罗嘟囔道：“殿下也太上心了。”
元漱秋却难得认真地同她解释：“若一切顺利，程俭将成为折桂阁出身的第一个状元。我不赌他赢，谁敢在他身上下注？我不对他上心，谁又敢相信他一个籍籍无名之辈，能够胜过《龙虎榜》前列的无数俊杰，做那个笑到最后之人呢？”
*
程俭从甘罗那里抱了一堆旧奏章回来，脸上仍旧挂着清清爽爽的笑意。
古人说滴水石穿，诚不我欺。虽然没能要到她亲手抄写的抄本，但她给了他写有自己字迹的奏章，何尝不是一种进步呢。
至于甘罗，还是不肯透露自己在叁宝寺忙些什么，只说让他静待今晚的好戏。
他再次选择信任元漱秋，却比他想象中容易。也许，这原本就是他擅长做的事。
程俭仰头望了望天，月明星稀，冷风中回荡着钟磬余音，下晚课的僧侣们陆续从大雄宝殿中步出，和往日里并无不同。
他刚走到租住的屋舍附近，便遇见几名士子结伴行来，边走边对同伴惊疑道：“此话可当真？”
程俭隐约认出当先一人是卢修邻，懒得同他们虚与委蛇，正想要寻个由头绕开，一向眼尖的何济尧已然叫住了他：“这不是程兄吗？”
自此上次起了冲突，卢修邻没敢来直接找他的茬，又有和他玩在一伙的张昭、何济尧等人居中调停，彼此在面子上也还算过得去。
不过表面功夫是表面功夫。背地里，谁知道卢修邻是怎么骂他的。很快，主使者自己毋需动手，便有不少想巴结他的人，时不时给程俭使些不大不小的绊子，譬如克扣他的柴例，捅破他的纸窗，耽误伙夫给他送饭的时间，就是不想让他静心备考。
老鼠太多，一只只抓起来也烦人。程俭记挂着更要紧的事，没空跟他们纠缠，只对主动打招呼的何济尧点了点头，打算径直离开。
何济尧看出了他的意图，赶忙伸手拽住了他的袖子，卖好道：“程兄，叁宝寺里出了一件奇事，你不想去见识见识吗？”
程俭没说话，低头瞥了一眼何济尧粗短的手。后者火中取粟似的，立刻松开了。
想必他照着卢修邻伤处下狠手的那一拳，给在场围观的何济尧留下了深刻印象。
“奇事？”程俭这才慢悠悠地问。
何济尧见他勉强露出了几分感兴趣的神色，不自觉地压低了声音，故作鬼魅道：“程兄可曾听过冬日蝉鸣？”
蝉在夏季羽化，故而蝉鸣声亦在彼时最盛。到了寒冷的冬季，幼虫都蛰伏在泥土里休眠，所以有“噤若寒蝉”一说。现在正值严冬，如何会在此时听到蝉鸣呢？
事出反常必有妖。程俭没见过真正的妖怪，但心眼多得像妖怪一样的，他正好认识一位。
“既然有如此奇事，我便和你们一起去凑个热闹吧。”他心念一转，遂和气地说。
程俭先回屋放好了甘罗交给他的一摞奏章，而后和心焦的另外几人一道，不紧不慢地朝着“奇事”的发源地走去。叁宝寺后山的一棵参天古树下，已聚集了不少闻讯赶来的沙弥和贡生。在场之人皆面露异色，亲眼目睹如此倒错古怪的景象，竟分不清是惊恐多些，还是惊叹多些。
茂密浓郁的冬青树树冠中，蝉鸣声震天，如一场盛夏时分骤然降临的急雨，在众人面前倾泻而下。
———
登科录：历代详载进士诸科、制科、拔萃科之人数及省元、状元之姓名的文件。