老者又道：“那么接下来这厨子的人选, 你打算如何裁决？”
徐望道：“我想，那位姜娘子便是最佳人选。一则，从前选拔时她便屈居第二，若不是陈让使了那手段，或许姜娘子才是胜者；二则，此次事件是我亏欠了她，为了弥补，也为减轻我的歉疚，我想将饭堂诸事交给她，如此一来也可在坊内食客面前洗清她的冤屈。”
老者道：“你想的很周到，只是有了前车之鉴，你须得对这位姜娘子的人品德行有所了解，莫要再招进来一个心怀叵测之人。”
徐望说道：“据我所知，这位姜娘子的品行应当是没有问题的。她曾在目睹我那不成器的表弟欺人时挺身而出，仗义直言；后来我上门赔礼时，她对于一切金银财宝都毫不在意，婉言谢绝了。”
他将当初姜菀与虞磐的事情简略说了，只隐去了自己的那番话。老者听罢，摇头道：“你那表弟着实顽劣！你身为兄长，该好好教导他，引他向善才是。”
徐望惭愧道：“是。”
*
“小娘子，这是今日的入账。”晚间，思菱将整理后的账目册子递给了姜菀。
姜菀仔细看了看，盈利比从前少了许多。她又翻看了前几日的，生意无一例外都维持在一个很冷清的水平。
她合上账目册子，长叹一声道：“我们人微言轻，只消衙门一句话便会经受这么大的影响。若再这样下去，只怕又会入不敷出了。”
刚有些起色的生活难道又要走下坡路了吗？姜菀揉着太阳穴，思考着该如何改变如今的局面。
“小娘子，县学那位徐大人不是答应了会证明我们的清白吗？”宋鸢小心道。
姜菀扯了扯唇角：“以他的身份地位，若他只是说说而已，我们又能有什么办法？”
她从前以为徐望是个真正有君子之风、温文尔雅的世家郎君，然而之前虞磐的事情却让她看清了，徐望确实待人接物周到细致。他的所作所为看似无可指摘，只是姜菀总觉得，她能从他的眼底看出淡漠与睥睨一切的傲气，即便他说出的话再体贴关切，那也是来自于身居高位者对她等平民的“垂怜”，有着深深的距离感。
同样是身居一官半职，荀遐与沈澹便显得更加平易近人。荀遐自不必说，一向最是和气，沈澹虽看似淡漠寡言，但并未把自己放在多么高高在上的位置，而是做到了“居上位而不骄”，对任何人都很是尊重。
那日她一时激愤，对着徐望说了那么一番话，回来后冷静下来一想，只觉得无奈。恐怕他这样的人，根本不会在意一个平民百姓的话吧，何况还是一个面刺他之过的人。他耐着性子听自己说完也没有当场发怒把自己赶出去，可能已是极好的修养了。
姜菀伸手覆在账册上，怔怔坐在灯火下。不知明日又会是什么光景。
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第二日，荀遐和沈澹一前一后地来了。今日的沈澹似乎一直在思索什么要紧事，始终沉默未语，倒是荀遐一如既往，同姜菀说起了秦姝娴：“三娘病中一直念叨着定要再来你店中呢。”
姜菀笑了笑：“秦娘子如今可大好了？”
荀遐点头：“她前几日回了家中养着，昨日我去探望，她基本已经无碍了，胃口也恢复了不少。三娘自小便身强体健，大概明日或后日就可以正常出门走走了。”
他说着，用筷子夹起一块藕饼吃了，又喝了口碗里的豆芽排骨汤，同沈澹道：“将军，这汤很是鲜美，您尝尝。”
沈澹回神，手中的木勺浸在汤汁中，却没急着下口。他抬眼敏锐地扫视了一圈店内，又留意了一下姜菀心事重重的神情，眉头微蹙。
待姜菀回了厨房，荀遐环顾四周，觉得店里格外冷清，不由得偏头对沈澹道：“将军，您有没有觉得这店里的食客比往常少了许多？”
沈澹揩了揩唇角：“你也发现了？”
正说着，思菱过来给两人的茶盏续上热水，荀遐便压低声音道：“小娘子，店里是不是出了什么事？我瞧这光景与往日不大相同了，姜娘子的脸色也不好。”
思菱见姜菀没注意这边，方叹气道：“先前因为县学的事情，外头流言纷纷，说我们家食肆做的食物害得秦娘子中了毒，因此这些日子生意一直不景气，小娘子正发愁呢。”
“怎么会有这样的流言？”荀遐皱眉，“此事分明与姜娘子无关啊，她只是被例行传问，又不是罪魁祸首。”
思菱扁扁嘴：“还不是那个姓陈的，分明是他在食物中用了药粉导致秦娘子中毒，他反而还在外面诋毁我们家小娘子，把一切罪责推到小娘子身上。”
荀遐眉梢轻轻一动：“是那个胜了姜娘子后得以进入县学饭堂的厨子？”
思菱点头。
“他居然有这么大的本事，能让这流言在坊内四起。”荀遐讶异。
“自然不是他一人的功劳……”思菱咬唇，想到姜菀的叮嘱，还是忍住了没说，自收拾了碗筷退了下去。
待他离开，荀遐才道：“看她的意思，似乎此事背后另有隐情？”
沈澹平静道：“县学如今的教谕是徐望，一一应事务必然都是他主理。”
他点到为止没有多言，然而荀遐却明白了他的弦外之音：“将军的意思是……此事多半有县学在其中推波助澜？”
荀遐越想越觉得有道理：“若没有他的默许，单凭一个厨子哪里有这样的本事能把似是而非的事情传得如此迅疾？”
沈澹低眸，声音沉沉：“徐望受其父亲的影响，向来行事追求以‘快’为上。此次秦娘子之事，他定是急于快些解决，好给秦大人一个交代，因此便用了一些手段。我想，他默许流言四起，怕是要借机转移注意力，引出真凶。”
“如此一来，把罪责推到姜娘子身上，既撇清了县学，又能让真凶放松警惕露出马脚。可姜娘子何其无辜，”荀遐看着正在给客人上菜的姜菀，“从前我们来食肆时，从未见过她这样强颜欢笑，心事重重。姜记食肆也没有这般冷清过，这莫须有的罪名对她的影响太大了。”
沈澹看向那个柜台后兀自忙碌的少女，她正弯着腰理着一沓沓厚厚的册子。因着这样的动作，他可以清楚地看见她瘦削的双肩和纤细的手臂。可以想见，这么一个柔弱的小娘子支撑起一家店，养活这么多人该是多不容易。
他收回目光，将情绪压回眼底。
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姜菀没想到她会再度见到陈让。
午后小憩起来，她打开店门透气，却见陈让正扒着门框，见她出来，立刻挤出笑脸：“二娘子。”
他一扫那日的趾高气扬，满脸都是讨好和乞求的神色。
店里的思菱听见动静走出来，见是他，立刻狠狠翻了个白眼：“你又来做什么？我们这里不欢迎你。”
陈让似乎想争辩，但还是硬生生忍住了，低声下气地道：“二娘子，从前种种是我的过错，我今日便是来请罪的，我可以向师父师娘的牌位磕个头吗？”
姜菀不为所动：“有事吗？若是无事，还请离开，不要影响我们的生意。”
“二娘子，我真的是来请罪的——”陈让急切解释。
“从前是我想错了，竟会想着按你在阿爹阿娘灵位前请罪，”姜菀冷冷道，“他们根本不想看到你，而你这样的人，也不配给他们磕头。”
这般指责让陈让面红耳赤，然而他依然没有知难而退，而是似乎酝酿着什么难以启齿的话。他嗫嚅片刻，才低低地道：“二娘子如今开店还顺利吗？有没有什么需要帮忙的地方？”
姜菀厌烦皱眉，冷了声音道：“你到底想说什么？我没心情听你长篇大论。”
“二娘子，我......我如今被县学赶了出来，俞家酒肆也不让我回去。而坊内其他食肆听闻了风声，亦是不肯收留我。我如今实在是走投无路了。”
姜菀仿佛听到了什么天大的笑话：“那你来找我做什么？难道你觉得我会收留你？”
思菱呸了一声：“别白日做梦了！我们拿扫帚赶你都来不及！”说着，她真从店里找了把扫帚出来高举着，说道：“你走不走？”
陈让连忙一缩脖子，双手作揖道：“二娘子，过去之事我已经痛定思痛，决心悔改，求求你能不能发发善心，救我一回？我……我一定会弥补昔日的过错。”
姜菀静静看着他，忽然启唇一笑，那笑容在秋日的阳光下看起来倒显得有几分柔和。
陈让以为她大发慈悲，不由得也跟着笑起来：“多谢——”
“陈让，这么久了，你恬不知耻的样子还是一点没有改变，”姜菀慢慢开口道，“你是觉得我好性子容易拿捏？还是觉得我忘了过去那些事情？就凭你那背信弃义的嘴脸，我还这样客客气气对你说话已经是仁至义尽了，你居然还这般痴心妄想，真是可笑至极！”
“况且，你这会子竟还能在外面逍遥自在？还是等着衙门把你带走吧！”
陈让辩白道：“我是无心之失，衙门总不能治我死罪吧？等受了刑罚后，我……我还是得找一门活计谋生……”
姜菀嗤笑道：“你对自己的前景倒还挺乐观。不过，你找你的活计，与我何干？”
她伸手指着店外：“你若是再不走，休怪我找人把你打走。”说话间，周尧和宋宣也各自提了工具在手中，对着陈让怒目而视。
陈让面上青白交加，却依然不死心：“二娘子，若你肯收留我，我愿意......我愿意用一个有关俞家酒肆的秘密做交换。此事极其隐秘且要紧，若你知道了，就能利用这个秘密压倒俞家的生意，姜记食肆就能更上一层楼了。”
他见姜菀没说话，又大着胆子道：“求求二娘子听我一言，就当是让我为师父师母赎罪。”
陈让大概是觉得这一点能够让姜菀心动，便满心欢喜等着她答应。
然而姜菀无动于衷：“我并不想知道什么秘密。至于生意方面，我也不想在背后做这些手脚。既然要竞争，就光明正大地来。”
“你——”陈让还想说什么，思菱手中的扫帚已经挥到了他身上：“快滚！别脏了我们店门口的地！”
不等他走，不远处走过来几个衙役，说道：“你就是陈让？原先俞家酒肆和县学饭堂的厨子？”
那衙役哗地一声展开一卷搜捕令：“你因在官学膳食中下药致学生中毒病倒，且事后拒不认罪，当判杖刑，并逐出京城。随我们走吧。”
“逐出京城？”陈让脸孔顿时变得煞白，“两位大人明鉴，我……我只是无心之过，为何要……”
“少废话，你是在质疑我朝律法？”那两个衙役懒得多说，直接一左一右扣住了他的手臂，便把人带走了。
终于清静了。姜菀吐出一口气，还是觉得实在是难以理解。她向思菱道：“世上为何会有这样的人？”
思菱撇嘴道：“像他这样的人，只怕一百个人里也挑不出第二个！”
两人各自摇头，去忙别的事情了。
接下来几日，即使生意低迷，但姜菀依然打起精神琢磨新的点心。
一日梦里，她梦见了小时候常爱吃的一种东西——糖画，醒来后便止不住心动，索性便开始动手制作。
她准备了锅、铜盘和一块大理石板。先熬糖浆，把糖煮成黏稠状，再把糖浆倒入盘中，用竹签蘸取后在石板上拉出糖丝，再做出各种形状。成型后的糖画通风晾干后会完全凝固，再用油纸包上一层，便可以售卖。
姜菀让思菱事先在纸上绘制了不少简单的图案，她再按着那样子甩动手中的糖丝。尝试了好几次，她才终于能够做出像样的成品。
风干的糖画插在准备好的凹槽里，那活灵活现的图案引得不少孩子看了过来，很快，小吃车面前便围了不少眼巴巴的孩童。
也有长辈拉扯着孩子的手臂小声道：“少吃些外头的东西！当心——”
还有人窃窃私语：“听说前些日子县学一个女学生吃了不干净的东西后病倒了，便是在她店里？”
“那个女学生是秦府的三娘子，家世尊贵得很呢！惹了这样的小娘子，我瞧她定是吃不了兜着走，秦大人一定不会饶了她。”
虽然心里有数，但是当面听见这样的话还是让姜菀觉得无奈。她抿了抿唇，尽量微笑着解释道：“您误会了，那桩事与我无关。”
“可你都被县学的人带走了，还说无关？”那人振振有词。
思菱忍不住道：“那只是平常的问询，并非定罪，真凶另有其人，是俞——”
姜菀不欲多生事端，便拉了拉她的衣袖摇头示意。她目视着那个食客，坦然道：“县学已经调查出了真相，若此事真的因我而起，衙门早就要来查封我家食肆，又怎会容许我继续开张？”
“是啊，难道你是想质疑县衙的大人们？”思菱按捺不住，反问道。
那人面色涨红：“你——你胡说什么！”
正僵持不下，忽然自不远处走过来一个人，笑意盈盈道：“姜娘子，我许久没来尝你的手艺了，今日又有什么新奇的点心？”
第48章 冰糖葫芦和烤红薯
争执暂时停息, 众人齐齐看向来人。
秦姝娴从人群中走出来，姿态闲适，语气熟稔。她熟门熟路地在小吃车前站定，低头打量着那些成品糖画：“咦, 这个鲤鱼形状的糖画不错！还有这个蝴蝶。”
她豪迈地一挥手：“这几样, 劳烦姜娘子都给我打包了。”
思菱恰到好处地出声招呼：“秦娘子终于来啦？许久没见你了。”
秦姝娴叹了口气道：“前些日子吃伤了东西, 养了这些日子才好。这些日子在家中吃得都甚是寡淡, 我一直心心念念着姜娘子做的点心呢，今日可算是能如愿了。”她一边说, 一边又看向一旁烤炉里冒着香气的烤红薯，呵了呵手道：“正好, 这烤红薯还可以暖手。”
思菱与她配合得极默契，很快便用纸袋包好了烤红薯，连同几根糖画一起递给她：“秦娘子慢用。”