“这是皇姐亲口答应送给我的，怎么能出尔反尔呢？”
明湘：“……一串珠串而已。”
“皇姐承诺过给我，就是我的。”桓悦笑吟吟低头看她，像只得意洋洋的小狐狸，“我年幼时，皇姐可是亲口告诉我的，有的事情一步也不能让，否则就要一让再让——今日皇姐要收回珠串，明日要从我这里收回更多承诺怎么办？”
明湘瞥了桓悦一眼：“在你心里，我是出尔反尔的小人吗？”
“皇姐当然不是小人！”桓悦应得很自然，“但是我是啊！”
明湘：“……”
桓悦道：“小人总会情不自禁地患得患失，猜度君子，所以，为了安我的心，请皇姐不要收回珠串。”
明湘无力地摆摆手，放弃了收回赤玉珠串的想法。
她倒不是想出尔反尔，而是那串赤玉珠串赠给桓悦时，她还不知道桓悦的心思。现在知道了，再看桓悦整天戴着她的贴身之物，明湘总感觉十分奇怪。
“我不想看见它。”明湘言简意赅道，“你自己收好。”
桓悦眨了眨眼：“好的。”
次日再见桓悦，明湘果然见他手腕上没了那串赤玉珠串。
自从元月初一以后，明湘其实已经逐步减少对朝中事务的过问，开始专心休养。每三日李老太医请一次脉，据李老太医亲口所言，明湘如果能再将养些时日，底子能修复很多，至少不用一到冬日先病上一场了。
即使李老太医不说，明湘也察觉到自己的身体似乎确实有所好转，至少夜间休息时，终于能沉沉地睡一夜，而不至于夜半惊醒。
正在明湘计划过几日出宫，去温泉庄子上待几天，既能安心调养，又能暂时远离时常出没于凝和殿的桓悦，她听到一个算是不错的好消息。
长兴侯宁斐回京了。
宁斐回京当日，正好是四月初十，殿试的日子。
四月上旬还没过，先是柳氏冒出来一位弘嘉郡主，然后又是内阁阁议奏请调兵，紧接着殿试举行，几件大事重叠在一起，就显得长兴侯回京这件事很不起眼了。
宁斐当初没有代表长兴侯府站队，不过明湘和宁斐本人还是很谈得来的。是以宁斐回京之后，第一封帖子就递上了湘平郡主府。
当初明湘给宁斐的评价是“芳兰竟体之姿，琨玉秋霜之质”，看似有过誉之嫌，实际上如果见到宁斐本人，大部分人都会觉得，湘平郡主的评价十分贴切，后半句不好擅自评价，但前半句是毫无争议的。
明湘进花厅的时候，花厅中空空荡荡。本应坐在花厅里喝茶的长兴侯正在花厅外的屋檐下，饶有兴致的逗弄一只通体雪白的狮子猫。
听见脚步声传来，宁斐起身转向明湘的方向：“见过湘平郡主。”
宁斐的长相非常出众，标准的剑眉星目丰神俊朗。玄色团领窄袖，整个人高挑修长，往那里一站，就像一把半出鞘的宝刀，气势非凡却不迫人。
“几年不见。”明湘站在花厅前，点头道，“长兴侯又……长高了。”
宁斐坦然地点头：“本来以为我这把年纪已经长无可长了，正在发愁如何是好，没想到居然能在郡主心里不断长高。”
明湘笑起来，示意他进厅来坐。
宁斐自己进来也就罢了，还顺手抄起那只狮子猫一同带了进来，这只总是趾高气昂的狮子猫就趴在他怀里，高傲地抬起头喵喵叫着。
明湘先例行关怀了一下宁斐的述职情况，旋即话音一转，问道：“我听说去年年末乌戎又冲击宣化了？”
宁斐不在意道：“年年如此，宣化兵强马壮，时刻警醒，乌戎攻不进来。”
明湘道：“是了，我看了送上来的战报，乌戎不但没占到什么便宜，反而被你带人追击出十余里，斩首几十。”
宁斐却摇头：“论起威势，我还差得远。”他半是感叹半是怀念道：“当年家父戍守宣化时，没什么斩首追击的功绩，我起初还觉得毫无滋味，后来直到家父过世，才知道不是他没有功绩，而是乌戎忌惮他，根本不敢正面冲击宣化。”
“善战者无赫赫之名。”明湘微笑道，“当年皇祖父曾经夸赞过，说老长兴侯戍守宣化，北方便没有可忧虑之事了。”
宁斐一边对狮子猫上下其手，一边话锋一转：“说起来，我还有件事想托付郡主。”
明湘扬眉：“你说。”
宁斐道：“我有个一母同胞的妹妹，今年六月满十六岁，到了待嫁的年纪。”
明湘不是第一次被人请托做这样的事了：“你想请我帮她找一门婚事？”
“不是。”宁斐道，“家母亲自带她上京来，不过家母已经在宣化待了许多年，对京城中的人物难免不太熟悉，我妹妹更是自幼自在惯了，是个彻头彻尾的野丫头……”
“找个女官！”明湘拍手，“对吧？”
“正是。”宁斐点头，“不指望能将她教出什么样子来，只要能给她讲清京中人物谱系就够了。”
“没问题！”明湘当即拍着胸口保证。
保证到一半，她突然想起柳黛，又提心吊胆，小心地问了一句：“无意冒犯，不过还是需要问一句——你妹妹在这方面，是稍有天分，还是一窍不通？”
宁斐：“……？”
他想了半天，纠结地做出了判断：“她不太爱学，不过学起来，不算太慢。”
“好。”明湘重新放下心来。
只要不是一窍不通就行，那几个负责教导柳黛的女官已经呕心沥血日渐憔悴，如果宁斐的妹妹也是这样，明湘还真不知道该挑哪个倒霉家伙送过去教导她。
转过头来，明湘就把章怀璧叫过来，安排给她一项任务：“长兴侯的妹妹随长兴侯一同进京了，我从宫中找了个女官教导她，她出去行走交际时，你便和她一起，从旁提点一二。”
毕竟章怀璧才是自幼在京中夫人小姐的交际圈里长大的那个，相熟的人不在少数，有了她帮忙，宁斐的妹妹融入京城的交际圈应该更顺利些。
明湘倒不是当真对宁斐的妹妹百般关怀，而是主要存了提携章怀璧的心。章怀璧来她身边做女官，来了几个月，明湘喜欢她的聪明安静，不免要为她做些打算。
让章怀璧从旁提点长兴侯府的小姐，一是彰显明湘看重信任她，二来也能让长兴侯府顺带欠章怀璧一点情分。
章怀璧当然知道这是明湘为她打算，欢欢喜喜应下此事。她是京城里土生土长的，交际很广，又有出嫁的堂姐章怀翡帮忙，没几日便带着宁小姐参加了郑王妃的诗会，又要去成国公夫人的花会。
然而这一次，章怀璧一早离开郡主府，一直到天色黯淡都没有回来。
“奇怪。”梅酝看着天色嘀咕，“花会最多开到未时末就该散了，怀璧怎么还没回来？”
明湘正在临窗的榻上看一本史书，听见了梅酝的话，闻言眉头微皱：“派人去成国公府和长兴侯那里问问。”
梅酝应了一声：“我这就去找琳琅姐姐。”
琳琅名为侍女，其实还兼管府中事务，算是大半个管家。
她跳起来往外跑，没跑几步，只见两个身着鸾纹袍的鸾仪卫迎面而来：“梅酝姑娘，劳烦通传一声。”
这两个鸾仪卫是奉日字卫指挥使之命前来的，他们一张口，就朝明湘通报出了一个令人匪夷所思的消息。
“郡主，成国公府三房的七少爷死在了花会上，经查验系遭人谋杀，鸾仪卫已经接手了此案，现在现场可疑的人全部扣留，其中有两位是持郡主的帖子去的，分别是八品贞仪女官、刑部尚书侄女章怀璧，长兴侯之妹宁舒，请郡主吩咐，这二人是依照常例扣留取口供，还是直接送还府中？”
鸾仪卫主要职责是抓捕暗探，但同样也可以追索凶案。并且为了最大限度地保证查案公正，只要案子涉及正二品以上大员及其近亲，无论这桩案子本来在京兆府、刑部还是大理寺，都要引入鸾仪卫来负责。
因此接到禀报，说成国公府发生凶案，鸾仪卫火速到场，并且毫不客气地扣留了所有存在嫌疑的人。不管是哪位宗室的妻女，哪个大员的千金，只要鸾仪卫不松口，就不能擅自离去。
但鸾仪卫的标准有时又比较灵活，比如查着查着发现扣留的嫌疑者中，有湘平郡主府的人，那就立刻派人来询问明湘的意见，并且随时做好了悄悄放人的准备。
明湘猛然听到这个消息，整个人都有些茫然：“章怀璧和宁舒……直接送回来影响不大好，你们照常问话即可，态度略好些。”
两名鸾仪卫对视一眼，明白了湘平郡主的意思。
——直接放人容易落下把柄，要隐蔽一点回护。
明湘按了按眉心，又问：“成国公府的七少爷遭人谋杀？到底发生了什么，你们先跟我说一遍。”
这事简直奇怪，她在京中待了这么多年，还没听说过在女眷们的花会上，猛地冒出来一个遭人谋害的男子。
两名鸾仪卫对视一眼，其中一个往前一步，开口道：“禀告郡主，这件事是这样的。”
作者有话说：
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第51章
她们同时打了个寒噤
“姓名。”
“章怀璧。”
“年岁。”
“五月初七就满十六岁。”
“出身。”
“京城章家, 行四，伯父为刑部尚书章其言，父亲为从六品光禄寺丞, 现蒙湘平郡主抬爱, 任凝和殿八品贞仪女官。”
对面的鸾仪卫下笔如飞，另一名女鸾仪卫抬眼。章怀璧正襟危坐，等待着对方发问。
出乎意料的是，那名神态冰冷严厉的女鸾仪卫并没有问, 而是朝她道：“章怀璧，请你把今日在成国公府花会上所见到的一切说出来。”
“……一切？”章怀璧被打了个措手不及，一愣。
对方点头：“一切，从你今日踏进成国公府大门，到鸾仪卫封锁现场为止。”
章怀璧的面色略有些发白，思绪倏然飘回了不久之前。
成国公府不到三个月里办了两场花会, 铺陈的极其盛大。章怀璧持着明湘的帖子, 带着长兴侯府的小姐宁舒轻松融入了夫人小姐之中。就连成国公夫人也将她们二人叫过去, 亲自捋下手上一对羊脂白玉的镯子做了见面礼。
“上一次湘平郡主亲临，我家华儿私下里向往倾慕了好久, 觉得郡主风神远胜常人，很想亲近，这次郡主虽然没有来, 但章女官是郡主的身边人, 宁小姐更是长兴侯府的千金，都是我们府上的贵客。”
成国公夫人说着，招手叫三小姐朱华过来：“华儿, 你陪着章女官和宁小姐, 不要失了礼数。”
成国公夫人这样客气, 算是自降身段了。上一次花宴湘平郡主接了帖子，正宜让朱华出风头，谁料她的大女儿与盛仪郡主从前有过过节，湘平郡主又表现出更看重叶臻的态度。
成国公夫人懊恼不已，趁湘平郡主生辰，备了极厚的礼携女儿同去，却也没能多和郡主搭上几句话。眼看这一日郡主虽未亲至，然而她身边的女官带着长兴侯府千金来了，自然要趁这个机会好好拉拢一二。
国公夫人背后的珠帘一动，她的大女儿朱妍走了出来，心疼道：“母亲何必对着两个小辈如此客气，远的不说，湘平郡主从前和长兴侯府可没有什么来往，却让身边的女官陪着长兴侯府的姑娘来往交际，说不定她看好的是……”
“不会。”成国公夫人失笑，“你刚才没看见长兴侯府那姑娘，圆圆脸圆圆眼睛，生的一张稚拙小脸，说话天真莽撞，倒是很讨喜，若不是你二弟已经订下了婚事，我真想将她说给你二弟呢。”
她这话中的意思很明了：在她心里，宁舒天真讨喜，做个高门大户嫡次子的夫人正正好，却不是能做宗妇的人物。连高门宗妇都做不了，怎么可能做皇家的宗妇呢？
另一边，朱华带着章怀璧和宁舒到了席上。她是一众勋贵千金的中心人物，有她一力做保，果然众人对宁舒都很客气。
章怀璧的伯父和父亲都是文官，她和勋贵千金来往并不多。借机松了口气坐下喝茶，不多久宁舒喘着气挤了过来，小声道：“章姐姐，我紧张死了。”
章怀璧轻咳一声，宁舒立刻改口道：“章姐姐，我好紧张，根本不知道怎么和她们说话。”