笃笃两声，有人敲响了房门。
来人是个三十多岁，身着褐色布衣的中年人，衣衫简素而干净，客气地问：“请问兰兄在吗？”
兰鹭是陆兰之入住时留下的化名，这个身份在北朝是凭空捏造出来的，不该有任何人知道。镇抚使眼底暗含警惕，谨慎地问：“您是？”
“在下杜世林，郑县举子，和其他几位同窗一起往京城赶考，听掌柜说有位兰兄想和我们一起？”杜世林朝屋内张望一眼。
“是我。”陆兰之已经走了出来，朝杜世林依样行礼，“杜兄好，不敢当一声兰兄，唤我兰鹭即可。”
他身上有一种名士特有的潇洒，这种气质恰恰是大多数读书人所推崇的。陆兰之请杜世林进来坐下，不过一盏茶的功夫，就将对方的底子套的干干净净。
杜世林和其他几个举人都是嘉州郑县人，按理说官府会派专员送本地举人上京，然而杜世林等人一门心思想提前上京安顿下来备考，着急往京城去，就只能自己先行一步。
嘉州在晋朝最南边，和京城一南一北路途遥远，上京没人结伴不够安心，杜世林是个十分热心肠的人：“贤弟既然要北上，那就和我们一起，反正都是往北，结个伴相互照料也是应有之义。”
“那就说定了。”陆兰之笑道，“一路上还要麻烦杜兄多多照料。”
杜世林摆手道：“不必客气，都是嘉州人，出门在外就该相互照应，晚上我们几个要一起讨论经义，兰兄要不要一起来？”
“好啊。”陆兰之一口应下。
送走了热心的杜举人，陆兰之放下手中茶盏，淡淡道：“看见了吗？”
镇抚使不明所以：“看见了……什么？”
陆兰之凝望着闭合的房门，轻声道：“这就是晋朝的未来。”
晋朝的未来，是由无数个出身高低不同的读书人组成的。他们经过数十年甚至几十年的苦读，一步步将无数同年踩在脚下，最终磨砺成顶尖的人物，站在朝堂上，站在权力之巅。在他们攀上权力的顶峰之前，他们不能犯错，因为有更多人虎视眈眈盯着他们。谁也不知道他们会将晋朝的未来带向何方，但总之不会比南齐更差。
而齐朝的未来是什么呢？是陆兰之可以一眼望见的。世胄蹑高位，英俊沉下僚，博学的寒门子弟只能做高官掾属，士族嫡系的子弟则从出生时起就注定了会手握重权，哪怕他是个白痴，也会是个位高权重的白痴。
两名镇抚使面面相觑，一时不知如何言语。
陆兰之站起身。
他走到窗前，北地干燥的寒风吹入窗中，吹在他毫无表情的脸上。
他的父亲陆彧当年是南朝出名的美男子，陆兰之长相并不肖似父亲，容貌只属端正。然而这一刻他收敛起所有表情时，两名镇抚使突然发现，父子二人沉下脸时，其实极其相像。
“我终究还是来晚了。”陆兰之淡淡道，“这一切，本来应该父亲在十多年前就做好的，可惜了，现在父亲所作的一切，都尽数付诸东流了。”
十多年前，陆兰之还是个蹒跚学步的幼儿时，他的父亲陆彧亲手送走了府中一位深居简出鲜少露面的宠姬，将那位容貌倾国的美人化作了一朵深深楔入大晋的睡莲。假如运用得当的话，那朵睡莲本来应该成为采莲司手中最具价值的暗探。
然而陆彧死了，死在士族的逼迫、皇帝的疑忌之下。那朵睡莲脱出掌控，盛开又迅速凋败，而她的女儿，已经完完全全无法控制，甚至成为了采莲司最大的敌人。
而齐朝的损失不止于此。他们损失掉的不止一枚楔入晋朝心脏的暗探，还有或许是终齐一朝唯一一个南北统一的机会。
十多年前的南齐，有手掌大权说一不二的采莲司正使陆彧，有身经百战正当盛年的名将陈桥，更重要的是，南齐局势尚未糜烂至斯，仍然有与北方一战的能力；而北晋皇帝痛失爱子，军中没有第二个声名能与陈桥一战的名将，短短四年内又经历了两次大灾，人力物力都在极度疲惫之时。
那是南齐最后一个南北统一的机会。
如果庄宗没有选在那个时候诛杀陆彧的话。
陆兰之低眉看着窗下，最后只化作一声长长叹息。
“不该让她成长起来的。”
镇抚使不知道明湘的身份，却知道陆兰之手中确实有一枚陆彧留下的暗棋，并且为之花费了很多心思试图重新接回，会意道：“您是说那朵睡莲？如果不能重新接回联系，不如榨干最后一点价值。”
镇抚使话中的深意，其实是采莲司在面对叛变睡莲时的最后一种处置方式：杀鸡儆猴。
如果睡莲投入晋朝怀抱，那就诛杀睡莲留在南齐的一切亲眷，伺机下狠手刺杀叛变睡莲，用以警示其他还潜伏在晋朝的睡莲；如果睡莲只是单纯想要逃离采莲司的控制，那么可以直接公布睡莲身份，不费一兵一卒，既损伤了晋朝颜面，又能借晋朝之手将睡莲处置掉。
陆兰之古怪地一笑。
他说：“不。”
“现在公开她的身份，只会给她处理流言、洗刷清白提供机会，只有在最合适的时机、最合适的地点公布，才能让她来不及反应。”
陆兰之慢慢否决了镇抚使的提议。
他临窗下望，看着街边店铺前未曾摘下的花灯，看着街边奔跑玩耍的小童，看着喧哗鼎沸的人流，慢慢地、低不可闻道：“让我来看看，你究竟有什么样的本领吧。”
那一丝古怪的笑容渐渐扩大，陆兰之抬起手，手指在空中虚虚点了一下。
他的手指继续上移，最终停留在上方的位置。
“你，能找到我吗？”
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当晚，温泉山庄
温泉庄子地下连通着温泉水，因此修葺这座别馆时，刻意引地下温泉修出了两口温泉池。
明湘泡在温泉中，泡得昏昏欲睡。
她不远处的水面上，漂浮着一只深口木盘，盘中装着一壶银针，正散发出淡淡茶香。
明湘把木盘推远了些，免得自己失手掀翻了它。
她雪白的肌肤因长时间浸泡在温泉水中，微微泛起绯红。明湘低头凝视水面，清澈的泉水中倒映出她的右侧锁骨下，浮现出一点奇异的血红轮廓，是朵盛开的睡莲。
能使睡莲浮现的方式不只有酒水冲洗，长期的温度升高也会让它隐隐显形。
这其实是一幅令人遐思无限的图景。然而明湘注视着她肩头倒映出的睡莲倒影，眉头一点点拧紧，抬手抚摸上那一处，露出了几近嫌恶的表情。
她时常会痛恨这朵盛开在她身上的睡莲，因为在明湘眼里，它象征的是为人所控的身不由己。
明湘此生最恨受制于人。
她情不自禁地微微用力，指尖几乎要楔入血肉之中，却在感受到疼痛时蓦然清醒过来。削葱一般的指甲刺破了皮肉，一滴极小的血珠颤巍巍涌出来，凝固在她锁骨下方的睡莲红痕之上。
明湘突然想起母妃右肩上那片狰狞伤痕。
母妃对这朵睡莲的痛恨比她更甚，甚至痛恨到了不惜下手用烧红的炭按在肩膀上，试图用这种剧痛的方式将它除去。然而伤疤深入血肉，那朵睡莲却还是顽固地存在于血肉之下，似乎只有挖去血肉，剔走骨骼才能让它彻底消亡。
武安王妃严重烫伤了肩膀，消息一瞬间传到了先帝那里，尽管母妃声称自己神智恍惚时不慎摔倒打翻了炭盆，但先帝还是坚持认为凝和殿宫人照顾王妃和郡主不力，撤换处置了大批宫人。母妃没有办法，只好停止这种自毁的行为。
那朵睡莲有如跗骨之蛆，直到柳饮冰深埋于西山陵下，都没能摆脱它的纠缠。
她放开手，凝望着水中单薄的倒影，突然呛咳起来，越咳越用力，渐渐缩成一团。
泉水温热，明湘却觉得有些寒冷。她说不清自己为什么寒冷，只感觉眼前渐渐模糊，有温热的液体涌出了眼眶，滴落在水面上。
“郡主。”守在外间的梅酝闻声挑起帘子朝内张望，“郡主没事吧，奴婢进去好吗？”
听到梅酝声音的瞬间，明湘下意识将自己沉入水中，遮住肩头的那朵睡莲。而后才后知后觉地意识到，她已经不必再隐藏了。
明湘扬声：“进来。”
梅酝捧着雪白的中衣进来：“郡主，皇上在寝室内等您呢。”
“衡思来了？”明湘披好衣衫，由梅酝给她绞去发丝上的水珠，快步而出。
桓悦正坐在明湘寝室外的小厅里，信手翻阅着明湘收藏的某本文集。听到明湘的脚步声，桓悦愉快地抬起头来，笑容却在面上顿住：“出什么事了？”
“什么？”明湘一怔。
“皇姐哭过了？”桓悦细细打量着明湘的面容，见她下意识侧了侧脸，更加肯定，“出什么事了？”
跟在明湘身后的梅酝：？？？
“没什么。”明湘知道瞒不过桓悦，在他对面落座，“想起了母妃而已，没有事——你怎么晚间过来了？”
桓悦不知想了些什么，神色微微变幻，没有立刻回答明湘的问题，反而郑重地牵住她的手，温声道：“皇姐放心。”
明湘疑惑：“？”
桓悦认真道：“我会保护你的。”
明湘：“哦。”
她意识到桓悦误会了，却不否认，只微笑道：“我相信衡思。”
她轻轻挣了挣，想将手从桓悦手中抽出来，又问了一遍：“你怎么这时候过来了？”
桓悦慢慢松开了手，他一时忘形，只顾着朝明湘表达诚心，忘记了隔着衣袖去牵她的手。因此虽然松开了手，掌心还残留着柔软温热的触觉。
“我想起来一件事。”桓悦轻轻道，“往后几个月，皇姐最好托辞生病不要轻易出门，可能会有很多人上门烦扰，不管是谁来，皇姐都可以推拒不见，哪怕是郑王叔祖、梁王叔祖，只管推到我头上就好。”
明湘抬眼，若有所思：“你要对叶问石动手？未免太急……”
她的话刚出口就转了个大弯：“不对，宗室不得过问朝政，你……想拖延立后的时间？”
湘平郡主低调做人却声名在外，想结交她的人很多，敢直接上门的人少，按桓悦所言的情况，明湘只能想到一种情况。
——桓悦的态度和他冒雪前来郡主府那日一样，他暂时无意充实后宫，想拖延时间。
桓悦垂下了漆黑的睫羽，没有否认。
明湘知道，他这其实就是默认的意思了。
——可这是为什么呢？皇帝已经十六岁了，立后纳妃、开枝散叶近在眼前，朝臣宗亲都在盯着，他拖延不了太久。
明湘其实很擅长顺从，这种顺从不是毫无意义的盲从，而是在不违背原则的基础上，对她在意的人的一种纵容。她纵容桓悦、纵容盛仪郡主，因为她在乎他们，故而愿意最大限度地尊重他们的选择，给他们自由。
从小到大，在不关乎原则的细节之处，明湘不知道纵容过桓悦多少次。而桓悦也回报她，在大事上从未让她失望过。
不成婚并不是什么十分要紧的事，至少明湘这样认为。
她自己已经十九岁了，从未考虑过并且也不打算考虑婚事。盛仪郡主比她还大一岁，早就说过这辈子不打算成婚，要带着她那满园子的俊俏少年过上一生。
明媒正娶的郡马会衰老，而盛仪郡主豢养的‘幕僚’永远俊俏。
但明湘在意的不是皇帝是否成婚，而是她对皇帝心思的揣摩是否准确——明湘之前认为，皇帝心中已经有了属意的人选。
然而雪醅调用人手去查，查来查去什么都没查出来，和皇帝见面最多的除了御前宫女，第一是明湘，第二是太后。
明湘一度怀疑白部的办事能力，雪醅大感冤枉，鸾仪卫不敢大张旗鼓去查，生怕惊动皇帝，又不能把手在宫中伸得太长，束手束脚，就算皇上心中真有那么一个属意的皇后人选，鸾仪卫也没机会发现。
明湘想想也是，加上后来许多事堆积在一起，她根本没心思再去验证自己的想法。
然而今日，她心中的猜测再度晃晃悠悠浮出水面。
不得不说，明湘其实非常在意她对皇帝心思的把握程度。尽管揣测圣意是大罪，但所有人都在暗中无休无止地揣测，朝臣、宗亲、勋贵、南齐都在试图把握住皇帝的心思，明湘当然也不例外。
从某种程度上来说，正是因为她总能准确地把握住皇帝所思所想，才能数十年如一日保持住自己的地位。
但明湘很清楚，皇帝现在最亲近的是她，不代表一辈子最亲近的都会是她。
至亲至疏夫妻，天底下最热烈最浓厚的情感大多来自爱侣之间，到那时，姐弟之间的情谊就要往后站了。
所以提前知道未来的皇后是谁，宠妃又是谁，对明湘来说其实很重要。在人选昭告天下以前，她可以通过对桓悦的影响力影响皇后的人选，但一旦明发圣旨尘埃落定，即使皇帝也不能轻言废后。
“你有属意的人选了？”明湘心中所思所想千回百转，然而表面上却露出了揶揄的神情。