第8章
店小二欲言又止，似有所顾忌。
楚南瑾掏出碎银，小二喜笑颜开地接下，环顾左右，小声道：“是。小的听来抬酒的几位大人说，布政使司里来了贵客，不知怎的，又来了一拨不速之客，两拨人见面就吵了起来，谁也不让谁，越吵越凶，抄家伙动起了手……”
小花听着，忍不住“噗嗤”一笑，楚南瑾看过来，她从食堆里抬起头，眉眼弯弯道：“我只听说过小孩儿会打架，怎么这些大人都这么大个人了，也会打架呀？”
小二揣着碎银喜不自胜地下了楼，楚南瑾笑着看她，跟她说起了此中纠葛。
布政使司的贵客，便是按察使一众，而那后来者，并与按察使起冲突之人，楚南瑾不用想也知是何方人。
按察使为人和善，但身为言官，且身兼都察院左都御史一职，总有树敌，但遑论最不对付，也只有那位徐州府辖下散州州判王治延了。
这位州判可不简单，官运亨通，好不威风，曾官拜内阁次辅。却因为一些陈年旧事，与按察使素不相能，遭以按察使为首的一众御史疯狂弹劾，芝麻粒点的事也能在朝堂上撕个昏天暗地。
王治延为人谨慎，两人吵了十几年，按察使也未能将其拉下马，反而眼睁睁地看着他平步青云，春风得意，气闷之下生了一场大病，倒是偃旗息鼓了一阵。
王治延却以为这位多年的死对头终于计穷力尽，敲锣打鼓地庆贺，流水宴一场接着一场。
在他志得意满、容光焕发之际，按察使忽然带着若干佐证卷土重来，杀了他个措手不及。
按察使言之凿凿、铁证如山，王治延被一众御史弹劾得哑口无言。而他的上峰首辅大人刚正不阿，不仅未帮他说上一句，还险些当场加入弹劾他的队伍。
他差点当场气昏，最终遭致贬谪。
离京之前，两人狭路相逢，又吵了一架，王治延骂按察使小人得志，按察使嘲讽他裤腰带都比乌纱帽要紧，两人顶着烈阳对骂了几个时辰，双双中暍方罢。
至此经年未见。
王治延听闻按察使途径徐州府，便怒火冲冲地带着人马而来，仇人见面，分外眼红。
布政使是个和事佬，知晓两位死对头都是嗜酒之人，便提议让双方人马比试酒量。
一则这事也过去了几年，杯酒泯恩仇，或许两人关系会因此缓和；二则双方都是或曾是京中权贵，打起来实在丢面，平白让百姓笑话。
他在几十里外有座山庄，能容纳数百人，当即买了几大车美酒，带着两个麻烦及其人马去了山庄。
楚南瑾轻声叹息，按察使素日里明察秋毫，遇上王治廷，却是失了理智，京官们笑谈他们二人是“野草烧烈油，至死不罢休”。
小花道了句：“可不就是小孩儿吵架么。”
楚南瑾轻轻一笑，道：“念兰说得对。”
小花嚼完嘴里的东西，问道：“哥哥，那我们是该去庄子找那位大人，还是在这儿等他回来呀？”
楚南瑾温然一笑：“待念兰吃完东西，哥哥再与你说这件事。”
小花颔首。她虽然吃了不少东西，胃口仍旧盈实，总觉得每道菜都美味绝佳，直到吃到肚子鼓囊囊的，再也塞不下任何东西，方才作罢。
她放下竹箸，正襟危坐，道：“哥哥说吧。”
“可吃饱了？”
小花摸了摸圆滚滚的肚子，打了个饱嗝：“饱了，不能再饱了。”
闻言，楚南瑾垂下视线，落在人影交织的街道上，“此事有诈。”
小花愣住：“……啊？”
“王大人虽与按察使素来不和，上门的时机也未免太过巧合，如此之快地知晓按察使动向，其中必有人在作梗，那通风报信之人，兴许与迢县刺客是同一主使。”
小花茫然道：“刺客给王大人通风报信，故意让他引开按察使，就是不想让我们与按察使汇合吗？”
楚南瑾轻笑道：“念兰真聪明。我丢了符牌，行事诸多不便，那人在布政使司布下埋伏，兴许就是在等着你我二人送上门去，再一网打尽。”
小花眸中流露出讶异之色，崇拜太子聪慧的同时，也在心底庆幸，要不是哥哥料事如神，他们恐怕就要自投罗网了。
“可是哥哥，到底是谁想杀我们？”
“哥哥也在琢磨。此处不宜久留，先离开这吧。”
两人下了酒楼，不似来时的冷清，街道摩肩擦踵，往来如潮，楚南瑾不着痕迹地将小花拉至身侧，护在远离人群的外道。
就在此时，一道铿锵有力的鼓声迎风而起，起势高昂。
小花循声望去，只见昂扬鼓声中，一名头戴纶巾的汉子抱着装满水的木盆，忽地身体前倾，泼向离他最近的女子。
那女子被泼了满身，襦裙尽湿，却非但不气，反而满面笑容。
小花手指着，惊得合不拢嘴，道：“他，他们……”
楚南瑾笑着解释：“那男子并未在闹事。此乃本地民俗，一到冬日，百姓们鼓舞乞寒，以水相泼，并以此为乐。”
小花轻应了一声，心中崇拜更甚。太子殿下果然懂得很多呢。
以汉子为始，竞相泼水的百姓越来越多，两人所在之处也无法避免。
楚南瑾将小花完完全全地护在身后，抬起右臂，长袖遮至发顶，将溅起的水花挡在了袖侧。
小花瞳孔放大，紧拽着他的袖角，心跳乱了分寸。
水花扬起的那一刹那，楚南瑾余光轻瞥，透过晶莹圆润的水珠，望见一抹森然的银光，温然的面容刹时变得肃穆。
小花还未反应过来，便被他紧握住右臂，从欢呼作乐的人群中飞奔起来，耳侧寒风呼啸不止。
与此同时，藏匿在暗中的黑衣人拔刀而出，百姓被这阵仗吓得落荒而逃，纷纷涌向街道两侧。
有了混乱的人群作掩，二人虽没那么容易被抓获，却到底比不过训练有素的刺客，眼见着一名黑衣人追了上来，楚南瑾忽然顿步，顺手抄起路边摊上的斗笠，掷向追兵。
黑衣人视线被挡，暂缓了脚步，二人刚将其甩开，屋檐上忽然腾空落下一道黑影，长刀劈向手无缚鸡之力的小花。
“哥哥！！”
“嘶啦”一声，在长刀即将砍到小花的瞬间，楚南瑾将她扑倒在地，翻滚一圈，躲过了袭击，袖侧衣帛避闪不及，被长刀划出一道深长的口子，有鲜血涌出。
小花双目通红，却被他用长袖遮住双眼，耳边是他清润如初的嗓音：“无妨，念兰莫看。”
楚南瑾虽看起来文弱，却出乎意料地挡住了刺客几波攻势，将她护得毫发无损。
小花望不见他是否受了重伤，内心如蚂蚁啃噬般慌乱。但她知晓自己的斤两，不敢轻举妄动，怕给他添麻烦。
就在此刻，不同于衣帛划裂的刺声传来，楚南瑾轻声闷哼，也因此抓住了空子，攥着小花趁机逃离。
衙府官兵姗姗来迟，黑衣人见状不妙，朝着四面八方散开，只余下心有余悸的百姓。
……
周身景色飞速倒退，小花不知被他攥着跑了多远，逐渐远离人烟，藏入曲深幽静的山林之中。
楚南瑾的脚步愈来愈慢，手上力道渐松，没走出多远，他浑身力道尽卸，捂着胸口，倚着一棵大树，身子缓缓低了下去。
小花这才看到，楚南瑾脸色苍白，杏白的圆领袍淌着血红，恍然明白方才那刺声，是利器狠狠地扎入了他的肉里。
伤处还在往外翻着血，小花慌了神，双手颤巍地打开包袱，翻出衣物，用石子划开布料，蹲下身去。
楚南瑾的胸上、臂上皆有伤处，都是为护她被刺客伤到的。
小花小心翼翼地掀起他的衣物，瞧见瓷色肌肤上触目惊心的刀痕，双手颤抖地为他包扎伤处，眼里盈满着泪水，不多时如雨般挥下。
她自幼在爹娘身边长大，从未体会过什么叫关爱，对她来说，每年新正时，平日总苛责她的爹娘能许她上炕吃饭，少有的和颜悦色，便是爹娘对她的爱。
更不敢肖想，有人会用命去护她。
她与他相识不过短短几日，她不过是他一个素昧平生的妹妹。
第9章
“怎么哭了？”楚南瑾勉强扯开一抹笑意，抬手拂去她眼角的泪水，“我伤得不重，休息少顷便好。”
事实哪如他轻描淡写的这般轻松，小花分寸全乱，控制不住自个儿的胡思乱想，语无伦次道：“哥哥，你再撑一撑，不能闭上眼睛。要是你睡着了，鬼差就会把你的灵魂拘走。”
她没办法冷静，想起曾看过的鬼神话本，人在命若悬丝之时魂魄最为虚弱，手持七尺金锁长钩的鬼差躲在暗处，就待人昏迷时拘魂。
“念兰从哪儿听的怪诞话？”见她一脸担忧，楚南瑾轻声道，“好，哥哥不睡。”
纵然每次抬手便是撕裂的疼痛，他仍执意抹去她眼角倾泻的泪水，“不哭。”
小花急忙将泪水擦干，哽咽道：“我不哭了。哥哥忍着点疼，我扶你起来，背你去找郎中。”
“不，不可……”牵扯到伤口，楚南瑾眉宇微皱，语气竭力平稳道，“刺客知晓我受了伤，必定会派人驻守在城内守株待兔。我们没有回头路了，往前走吧，方才匆匆远望，前面不远有座木屋，看行迹应无人居住。”
小花挽住他的臂，“我都听你的，哥哥不要再说话了。”
小花小心翼翼地扶起他，另一只手环在他的腰侧，让他伏在她的肩上，她身子瘦小，后背被楚南瑾宽阔的身躯完全覆盖，往下压弯几寸。
楚南瑾察觉到了她的吃力，暗地里收了几分力道。
小花浑然不觉，只觉得肩上重量轻了几分。余光瞥见树干下触目惊心的血迹，她眼眶一酸，咬咬牙，跌跌跄跄地朝着楚南瑾所指的地方走去。
走了不知多久，小花终于望见屹立在一地雪白中的简陋木屋，因着久无人居，门上结着厚厚的一层蛛网，推开门，呛鼻的积尘扑面而来。
小花挥去杂灰，进了屋，出声唤了句“哥哥”，却无回应，惊慌地抬头，发现楚南瑾阖上了双眼，几乎没了气息，小花齿间僵冷，伸手去探他的鼻息，却因为抖得太过剧烈，探到的只是一片冰凉。
小花面色“刷”地一白，几乎喘不过气来，想到那轻了几分的重量，莫非在那时，鬼差就已经拘走了哥哥的魂魄？
她竭力保持冷静，又低唤了他两声，得不到回应，心像被刺了一下，猛地紧缩，凉意蔓延至颈侧，失了魂般，空荡的屋内回荡着她的声起声落。
就在她绝望之时，楚南瑾忽地轻咳了两声，就这轻微的咳声，让小花僵冷的血液重新流动，连忙扶着他躺下。
小花唤他之时，楚南瑾并非全无意识，只是身子昏昏沉沉，无法张口回应，待从混蒙中抽身，睁开眼睛，入目便是小花绝望灰败的脸。
他眉间神态紊乱了几分，紧张问：“念兰这是怎么了？”
听到他的声音，小花的泪意再也忍不住，豆大的泪珠断了链似的，吧嗒吧嗒往下掉。
“哥哥不能看郎中，我可以去山上采药，给哥哥敷药。可要是哥哥被鬼差抓走了，我该去哪儿救？哥哥说这是怪诞话，可我一点儿也不觉得。哥哥要笑就笑我吧，方才，我是真的以为哥哥被鬼差抓走了。”
手背被她珠串似的眼泪沾得濡湿，好不容易拭干，楚南瑾不动声色地转移话题：“念兰还识得药材？”
小花骄傲点头：“嗯！我们村里有个老郎中，腿脚不麻利，他教我辨识药材，说我很聪明，每次他一说我就学会了。后来，他还雇我上山帮他采药，每次都给我十文钱呢！”
说完，她极为骄傲地扬起下巴，又想起对于太子来说，黄金都算不得什么，十文钱又算得了什么？
骄傲劲消了大半，灰溜溜地低下头，不敢看他。
楚南瑾温然地凝着她，毫不吝啬夸赞：“念兰真厉害，小小年纪就能自食其力，便是我，也是比不得的。念兰还会什么？”
小花黯然的眸子复又亮了起来，弯成了一弯月牙儿，免不得翘起了尾巴，如数家珍道：“我还会砍柴、浣衣，就是不会做饭。张婶说我柴砍得理顺，都想不到我能有那么大力气。我还是村里最抢手的浣女，凡是经过我手的衣裳，都是干干净净的，爹娘夸我，说旁的小娘子耐不住寒，冬日里都不肯下水，只有我不怕吃苦，能让家里过个好年……”
小花的本意是想进一步印证，她确确实实是个自食其力的小娘子，未料适得其反，楚南瑾温润的面容随着她的话语，一点一点地阴沉了下来。
他不动声色道：“念兰这般会挣钱，可是购置了许多漂亮衣裳？若你有不舍的旧物，过段时日，我便吩咐人去取来。”