昨天深夜，持续月馀的暴雪终于势态渐缓。
所以大清早，艾伦是被窗缝溜进的乍现曙光给唤醒的。他不可置信地跳下床、打开面庭而设的落地窗帘，发现外头竟连挥之不去的浓雾都淡了一些。
晨曦透过云层与薄雾从千里之外垂降人间，宛若洒落金粉一般撒在皑皑雪地，带着一种光影朦胧的神圣感。
这次风雪足足下了将近两个月，久得几乎能将人闷发霉。尤其是这两週，只要是没将三十公分厚积雪清出一条道路的地方，几乎寸步难行。
像这样严重的雪难，在a市是极少见的，所以这段时间来，艾伦无时不刻都想念着旧居明晰的视线与太阳光的温度。此时一看见窗外的日光，自然是迫不及待地即刻拢着外衣、踏入庭院。
而恰好，他的邻居，久违的西蒙皮尔森，也正隔着一道围墙拿着器具努力剷雪。
「嘿，今天是假日，你可真是起了个大早。」西蒙撩起毛帽沿、对艾伦笑着招呼道。
于这融雪的清晨里，温度比先前更为低了不少。西蒙捨去了平常花俏的配件，今天仅穿着一件相对朴素的大衣。且因刚结束劳动，他的神色有些疲倦，下巴也有些许鬍渣。这番颓靡的模样，倒有些不像以往意气风发的他了。
艾伦也凑近了围墙边。「是啊，一日之计在于晨。」围墙高度仅有一米五高，对于他们这种高个儿，简直形同虚设。他轻易地将上半身倚在上头，看进西蒙的庭院。「我的天，这可是个浩大工程，莫非你四点鐘就醒了？」他看着不远处两座巨大雪堆，以及翻出的土色，语气惊讶地说。
「差不多，将近五点。」西蒙顺势将耙子往雪堆里一扔，对着双手用力呵出一口气：「说来我们也好久没见了，最近还好吗？」他语气平静地笑着问，并从菸匣抽出一根叼在嘴边。也没拿火点上，就这么背墙靠着，站在距离艾伦五英尺处。
而看着西蒙叼着烟的背影，艾伦忍不住嘴角抽了抽。毕竟，现在这气氛也太微妙。他感觉俩人的状况，比起邻居或是同事，更像一对无缘的情人。在分离多年后相遇于某个陌生街头，所產生的对话既曖昧又尷尬。
然而，依他的理解，他跟西蒙可不该是这种复杂的关係。但倘若真只是正常工作伙伴……这才不过两个礼拜没打照面，关係应当没必要如此生份吧！
难不成……那个醉酒的夜晚，自己真干出什么不可挽回的事？艾伦惊骇地思索道。确实，如此想来西蒙也的确是在那天之后态度才有明显转变，不再对自己如以往常般轻佻。这让艾伦不由得认真考虑这可能性。
不过在事情尚未得到验证之前，他认为自己还是先尽量态度正常地回应：「挺好的，就是天气令人鬱闷，今天好歹是放晴了。」而后他又问：「你呢？近来一切可还顺利？」
「哦，不大好。」西蒙即刻回应道。
艾伦挑起眉毛，没意料会得到否定答案，毕竟这只是普通寒暄，应该直接由「很好，谢谢」作结；没想过会有下文。
随后，西蒙又突然把身子侧过来，用一双冰蓝色的眸盯着他看：「什么都好，就是感情生活不大顺利。」他瞇起眼，语气幽幽地说。
艾伦静默半晌。随后才安慰地想道：哦，看来西蒙大抵是恢復正常了。
这天是週六。没有课程的安排，教师们自然无须上班。
与西蒙不同，艾伦没有将大把时间耗费在整治庭院的爱好。大部分休假时间里，他更倾向都窝在他的小书房，姿态惫懒地翻阅一本本艰难的晦涩读物。
不知为何，待在书海里总能让艾伦轻易沉溺整整两个休息日。大约是已经习惯这种足不出户的日子，他总能于此感到心情平静。所以今天也同样。即便天空放晴了，艾伦也没打算找点体力活干，反正他在这也没有社区管辖或朋友造访，庭院再如何荒芜也没人在意，书房依旧是他的最佳去处。
不过当走进书房时，艾伦就发现一件大事：先前他从a市带来的一摞藏书，居然已经看得差不多了！所以，若想借阅新书，他得前往小镇图书馆……希望它週日还有人顾守，毕竟步行于那，可有一段不短的距离。
但事实上，艾伦也是白操心了。因为他还没来得及走出校门，就在远方灌木丛里看见了吉儿费尔普斯的背影——那他昨天寻见失败，此时依旧掛心的对象。
在这么冷的天气里，艾伦自己罩了羊毛衫与大衣仍觉得冷。可吉儿却仅披着一件铺棉薄外套，衣着单薄的背着他抱膝坐在石椅上。即使不去触摸质地，艾伦也知道那套衣物不具防寒效果。所以，看着那轻颤的卑微身形，艾伦感到一阵由衷悲意，但随后升腾而上的，却是满腔怒气。
艾伦也不确定自己这股怒气从何而生。纯粹是因由吉儿不爱惜自己身体呢？还是怪罪身为监护人的佩蒂休斯不够悉心照护。又或者，仅是为自己的无能为力感到自责与厌烦？
但他先努力压抑住这股情绪，摆出一派平静的脸色。「吉儿，今天如此冷，你怎么待在这？」在距离吉儿十英尺时，艾伦啟口问道。
吉儿闻声瑟缩了下，如同一隻受到惊动的幼小犬崽。就当艾伦以为吉儿要转过身、开口回应自己时，她却突然地站起身，头也不回地往树林深处跑去。
艾伦下意识跟上，一伸手将她拦下。「嘿，吉儿，发生什么事？你在躲什么？」
吉儿挣扎着。「没事，沃尔顿先生。我就是想回去了。」她紧张的说。然而，就在她极力挣脱的同时，她头顶原先戴着的帽子却是不合作地扯落了，于是艾伦看见了吉儿的现在模样。
就如昨日珊卓所言，吉儿的状况果真挺糟。她的脸上有尚未消退的淡淡瘀青，唇瓣也结着深红色的痂。半长的黑发乱糟糟的，缺乏营养而乾燥的披掛在她脸侧……若艾伦没有错看，那些枯黄发丝下头，似乎还有先前没有的暗红划痕。
那是有人用尖锐之物，在吉儿的面部皮表上，一笔一划所刻出来的痕跡！
艾伦倒抽一口气。「该死，天杀的……」他放开吉儿，抚着前额不敢置信地叫喊，半晌后才恢復语言组织能力。「告诉我，这是谁干的？我铁定得报警。」他咬牙切齿地说。
「不。」吉儿咬着下唇，「沃尔顿先生，谁都救不了我的。」
「告诉我，谁干的。」他复述道。
「沃尔顿先生，你不明白……」吉儿退后一步，深呼吸。「这是神的旨意。」她小声劝说道。
艾伦怒吼：「去他妈神的旨意！」他扔开吉儿的帽子，愤愤地说，「你以为我真不知道？这肯定是佩蒂休斯的杰作。你以为你能包庇她，只为那可笑的亲情？——吉儿，没有人能如此残害他人的躯体，即便她是赋予你生命的人，她也没有这个权力。人的躯体及灵魂全是上帝的恩赐，也惟有上帝能够处置。更何况，她并非你的亲生母亲！」
这时，艾伦才知道为何总觉得佩蒂怪异了。因为昨日早些时候，珊卓分明说吉儿是被家人紧急召回才早退，那时脸上就有部分新伤。
但一到下午，佩蒂却说吉儿是由于感冒才请假。可若真是感冒，又为何不让校医妮可进一步观看？并且早上的受伤痕跡又是怎么来的？这显然与常理衝突。至于说谎原因，想必现在也很清楚了，因为那些伤就是佩蒂造成的，她当时只想避而不谈！
至于吉儿总想为佩蒂说话的行径，艾伦实在感到匪夷所思。他想不明白其间到底出了什么问题，让吉儿非得袒护一个犯罪者？
「我知道。」吉儿应道。「沃尔顿先生，这我向来清楚。我并非想包庇她，我只想赎罪，为迈克尔赎罪。如果你想知道原因，我会告诉你一切。」
她低下眉眼，以接下来的话答覆艾伦的内心疑问：「若是你曾听别人说过，也许就知道我原先有个哥哥，叫作迈克尔费尔普斯。我很爱他。他是个好人，总能善尽哥哥的职责。我们曾经有个很幸福的家庭，父母善待我们，也给予我们应有的一切……直至五年前那场车祸，它带走了我的双亲，并将十二岁的迈克尔、九岁的我，送到了休斯女士身边。」
吉儿缓缓拾起地上的帽子，继续说：「休斯女士是我母亲的妹妹。我原来不清楚她与我的父母之间，有什么样的情感瓜葛。但我可以猜出，她大概是喜欢我父亲的。一种近乎病态的喜欢。所以，她对我的母亲產生无比巨大的仇恨，也痛恨长得愈来愈像母亲的我。」
「但我能承受那些苦痛，无论她对我做什么，我想我皆能承受。可我始终无法承受的，是她对我哥哥所做的那些……总之，她逼迫他无数个夜晚，与她欢好，并坚持让我在旁观看。她需要一个见证者，见证迈克尔痛苦到近乎麻木的表情，以及她对这残破家庭所有予取予求的残忍手段。」
「所以直至去年，我再也承受忍受不住了。我筹备了一个极其详尽的计画。为此，我还到图书馆查阅资料，关于如何引发一场自然的火灾，我要佩蒂血债血偿，预计趁着迈克尔出门时，与她同归于尽！」
此时吉儿一改平静语气，突然颤抖地说：「可我没想到，迈克尔竟然识破这一切……但他并不惊动我，也不阻挠我。他只是提前将佩蒂支开，用自己代替佩蒂，给我一个永世难忘的震撼教育……所以我无法忘记，当大火来临时，他用血肉之躯将我掩在下头的那个时刻。我问他，为何这么干？因为就如沃尔顿先生您一样，那时的我也不明白，为何我们得承受佩蒂对我们所做的一切……但你猜，迈克尔怎么说？」
吉儿又一次深呼吸，然后对艾伦努力牵扯一抹笑：「迈克尔说，其实当年该结为连理的，本当是我的父亲与佩蒂。那时佩蒂已经怀了身孕，正在与父亲商讨结婚事宜。她本该成为最幸福的新嫁娘，却是我的母亲强行拆散他们，她指控佩蒂肚里未成形的婴孩是别人的种……而我们都晓得，佩蒂现今并没有孩子，所以你便能得知，当年那个都还来不及成形的可怜胎儿，就这么无端没了。」
「所以，迈克尔要我放下，不再復仇。不仅是因为佩蒂曾经所吃过的苦。毕竟那是早一辈的事，与我们无干。而是他希望，我不要为了他，为了这早已破碎的家庭，成为一头心里仅怀仇恨的野兽。正因为他爱我，所以希望我能活得轻松，不要像佩蒂那样，最后被心魔所束缚，狭隘的心再也容不下任何爱。而为此，他愿意牺牲一切……」
站在雪地里，吉儿抚摸着左脸的残疤。她的背脊因惯性卑微而屈着，但艾伦看着她，却在这副躯体里，看见了无比强壮的灵魂，它掺染迈克尔对她的期许，姿态远比任何人更要高大伟岸。
显然，这是吉儿从未对人说过的过去，它太过隐私，并且不堪入耳。而今天她选择告诉自己，便是将心底伤得最深的那块疤，再次血淋淋地揭露在世人眼前。
「抱歉，我不应该问及此事。」艾伦垂首，自责地致歉。如果早知有这段往事，他真寧愿自己没有迈出追逐吉儿的脚步。这会激烈情绪消退之后，他也想起吉儿仍旧衣着单薄，于是赶紧将外套脱下来，为她罩上。
「没关係，能说出这些，我也轻松多了。」吉儿接受艾伦的歉意，抿唇微笑道。
她拉紧外衣，感受上头还残留另一人的温度。确实，她也没想到，总是软弱如斯的自己，如今再说起已逝的兄长，居然已能坦然面对了。这是一个显着，并且良好的成长。因为当自己跨出这艰难的第一步，便象徵着有一半灵魂，也已成功脱离以往的阴影。
然而，在这看似平和的夜里，艾伦却梦见了关于佩蒂糕点店失火的梦境。
夜半惊醒时，艾伦支着身体半坐在床上，感受额际的涔涔冷汗，彷佛还嗅得到鼻尖残留的硝烟味。直至晨曦初现之前，他盯着幽暗房间里床尾满墙的心理学书籍，眼里血丝漫布。
「爱既加冕于你，也必定使你钉上十字架[4]。」幽暗之中，他喃喃念道。学着梦里佩蒂的口吻，犹如圣经里的神圣诗籤。
[4]lovecrownsyousoshallhecrucifyyou.--《漂鸟集》，泰戈尔着。