元霞洞是赖家二祖公在元江峡建的寺院，有四十八间房屋，以纪念开先祖公赖大麻的四十八年阳寿。寺院沿着山坡，拾级而建，彼象西藏布达拉宫。这儿与元江寺一山之隔，依山傍水，风景优美，建成之后，竟成了岭南名胜，很快有和尚、道士和尼姑到此修行，香火旺盛，这是赖家先人所想不到的。
赖家历代都拔出银钱给元霞洞。赖长生连生四子之后，不光修好了元霞洞的破旧建筑，还在元霞洞对面的山沟建起了一座大寺院，取名元宵洞，专供道人修炼，避免佛道同处一室，发生摩擦。元宵洞共计建了三十六座房子，工程延续了二十多年。
这日，子文和师爷上山察看两洞，众人沿元江坐船而上，很快抵元江寺，众人上岸，先到元江寺烧香拜佛，再从寺前的一条山路行去元霞洞。元江寺是岭南三大名刹，元江峡四季如画，游客如云。当初祖公赖大麻发家之后。曾捐些钱给寺里做些功德，晚年时还想到寺里出家，以赎平生杀人之罪，但住持嫌赖大麻杀人太多，杀的且都是附近山上的瑶人，怕天怒人怨，佛祖责怪，只收下他银两，替他作法事行善，没敢收他为徒。。只可叹赖大麻放下屠刀，却不能立地成佛。
大麻儿子善解人意，在元江寺一山之隔的地方建起了座元霞洞，建好之后，又替祖公塑好金身，在功德堂中让后人纪念。
元霞洞离河边较远，众人沿着一条石级小路上山。从江边到元霞洞，有九千九百九十九级石阶，每级石阶均是一条麻石，这些麻石从瑶岭深山运来，可知当年工程之巨大。
今日，书春也跟父亲来了。子文见书春花容失色，不禁心中阵阵隐痛。上山之时，见她爬得香汗淋漓，一副弱不禁风之状，想去拉她的手，和她亲热，见师爷和两个下人随行，对书春之情又不好过于外露。
其实，这是师爷一手安排，他知道大公子和他上山，便有意带上书春。
快至元霞洞了，前头有条小路通元霞洞，师爷说：“我们兵分两路，你去看看元霞洞，我去元宵宫，然后一齐回江边汇合。如何？”子文答应一声就离去，书春也不说话，跟着他便走，两个下人也知趣，赶紧跟师爷走。众人刚离开，子文就抱住了书春。书春却轻轻堆开了他，她也不说话，双目幽幽地望着他。子文知道书春的苦楚，觉得对不起她。到广州读书，是子文对家庭的反抗。他本想借此摆脱家庭，摆脱妻子儿女，他甚至产生过与书春私奔的念头，最终下不了决心。他知道书春也不会同意这样做。
子文领着书春走进元霞洞，住持法能见赖府大公子到来，连忙叫人端茶倒水，笑咪咪望着书春说：“难得大公子带夫人上山一趟，前几夜贫僧梦见观音大士，说不日赖府母子二人进洞上香，我还以为是赖大爷和老夫人来呢，谁知来的是大公子夫妇。”
法能以为书春是子文夫人。子文也没有解释，只是说：“老夫人和家父懒得动身，让我来看看，元霞洞修复了大半年，不知情况如何？”
法能说元霞洞五间大殿十间小堂二十三间厢房已全部修理翻新，另新置大鼓一面，铜钟两口，匾牌十二对，印制经书一万零捌百份……共计费去大洋六万八千，稻谷三百五拾担。
法能说完，叫管账目的和尚拿出记事本给子文看，子文说：“不用看了，还不相信大师？”法能说：“现洞里是焕然一新，样样称心，只是住人太多，有点挤不过来。有僧人三百，道人六十，还有些尼姑不等，听说近日九华山又要来七个道人，元霞洞快挤不下了。”子文说：“这个不用愁，元宵洞快完工了，道人可以全部过那边住。”
说了会儿话，子文要去洞中各处看看，法能要去陪他，子文说：“我们自己走走行了，不好劳动大师。”法能见他带着书春，起初以为是他夫人，后见言谈举止，又不多像，就不好硬跟着，说句：“回来斋饭招待。”让二人离去。
书春跟子文走着，子文见她仍不多说话，就说：“法能大师说我和夫人上山，佛家一句抵千金，看来我们是真有缘分结为夫妻了。”谁知书春说：“观音大士说来的是赖府母子，我岂不成了你母亲了？”
子文望着书春，猛然拉住了她手，走进观音堂中，跪在地下说：“菩萨在上，我这辈子如不娶回书春，日后上山遇虎狼，下海葬鱼腹，天打雷劈，不得好死。”书春连忙用手掩着他嘴巴说：“菩萨面前可别乱说！”子文却硬要书春也起愿，书春没法，也跪倒在地上说：“这辈子生是赖家人，死是赖家鬼。”
忽然，堂中一角传来一阵娘娘腔调：“施主说话菩萨已记在心。二位可来抽支签，算算前程，如何？”子文这才看见有个穿着灰衣灰帽的人在摆签卜卦，也看不出是和尚还是尼姑，就叫书春去卜一卦。书春抽了一支签，上面是个“恒”字。那人翻出一本黄皱皱的书，说：“好卦，好卦。”念出一首诗来：“愁肠百结独莲台，玉洁冰清堪为谁，问君何须求月老，三月桃李九月开。”
那人说：“签是上签，卦是好卦，命是福命，人是佳人。”书春没说什么，给了善钱，就和子文出来，走进上一层的瑶王殿里。这是赖氏家族害怕当年赖大麻杀害瑶人太多，心中不安，特意建起这座瑶王殿，供瑶人来祭拜，可惜建好此殿后，一个瑶人也不曾来过。
瑶王殿上头是药王殿，药王殿上面是功德殿，赖大麻金身便塑于此殿。几座殿院拾级而上，爬完之后，两人已已气喘吁吁。在功德殿休息片刻，子文本想回到法能处吃斋饭，又怕他把书春当作夫人问这问那，便和书春钻进元霞洞旁边的一片紫竹林中去。