第二个彻底击败元稹的，就是李宗闵。
他是李氏宗室，郑王李元懿的后裔。
他的爷爷李自仙，官任楚州别驾。父亲是华州刺史、镇国-军潼关防御等使。他的哥哥李夷简，元和时期的宰相。
李宗闵这样的出身，再加上聪明好学，在贞元二十一年进士擢第，元和四年，复登制举贤良方正科。与牛僧孺同年登制科。
牛李的友情，就此结下。
他们结成同盟之后，自然要打击对手。
朝廷里的党争由此而起。
牛李二人和李吉甫为代表的士族官僚，早就有了矛盾，因为他们代表的是庶族官僚。
唐宪宗在位时期，有一年长安李举行选拔人才的考试。
还是举人的牛僧孺和李宗闵在考卷里批评了朝政。
考官认为两个人符合选择的条件，便把他们推荐给唐宪宗。
这事传到宰相李吉甫的耳里，知道牛僧孺、李宗闵批评朝政，实际上是揭露他的短处，对他十分不利。
于是，李吉甫在唐宪宗面前说：“这两个人与考官有私人关系！”
唐宪宗信以为真，就把几个考官降了职，牛僧孺和李宗闵也没有受到提拔。
这事出来后，引致朝野哗然，都为牛僧孺等人鸣冤叫屈，谴责李吉甫嫉贤妒能。
唐宪宗迫于压力，只好在同年将李吉甫贬为淮南节度使，另任命宰相。
这样一来，朝臣之中分成了两个对立派。
使得两党斗争白热化的，也是科考事件。
唐穆宗长庆元年，公元821年，礼部侍郎钱徽主持进士科考试，右补阙杨汝士为考官。
李宗闵的女婿苏巢﹑杨汝士的弟弟杨殷士及宰相裴度之子裴撰等人登第。
前宰相段文昌向唐穆宗奏称礼部贡举不公，录取都是通过“关节”。
唐穆宗忙询问翰林学士李德裕、元稹、李绅，他们也都说段文昌所揭发是实情。
这个李德裕，他的父亲正是李吉甫。
唐穆宗听了，忙派人复试﹐结果原榜十四人中﹐只有三个人勉强及第。
唐穆宗顿时大怒，将钱徽、李宗闵、杨汝士都贬官。
李、杨等人对李德裕等人大为怀恨﹐从此“李德裕﹑李宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。
两派之所以会这样斗争，和宦官也有很大关系。
唐穆宗长庆三年，公元823年，牛僧孺入相，李德裕被贬为浙西观察使。
太和三年，公元829年，李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推荐李德裕担任宰相，但未成功。因为李宗闵通过宦官的关系当上了宰相，不但搞倒了元稹，还将刚入朝的李德裕调出，任义成节度使。
李宗闵当上引荐牛僧孺入相，还把裴度排挤出朝廷，出为山南东道节度使。
这时，西川附近有个吐蕃将领投降。
任义成节度使的李德裕趁机收复了一个重镇维州。
这本来是李德裕立了大功。
但是宰相牛僧孺却跟唐文宗说：“收复一个维州，算不了什么;跟吐蕃搞坏关系，才不合算啊！”
他要唐文宗下令叫李德裕把维州让还吐蕃，这事使得李德裕气得要命！
后来，有人告诉唐文宗，说退出维州城是失策，并且说这件事是牛僧孺排挤李德裕的手段。
唐文宗这懊悔，对牛僧孺也疏远了。
不过，唐文宗本人也受宦官控制，话事权并不强。他一会儿用李德裕，一会儿用牛僧孺。一派掌了权，另一派就没好日子过。两派势力就像走马灯似地转悠着，把朝政搞得十分混乱。
这正是宦官们所需要的！
总之，玩弄两派于鼓掌之间，谁势力起来，就换另一势力，让势力始终保持在宦官的手里！
唐文宗想起这件事就直叹气，说：“要平定河北容易，要除掉朝廷的朋党可真难啊!”
牛、李两派为了争权夺利，都讨宦官的好。
李德裕做淮南节度使的时候，监军的宦官杨钦义被召回京城，大家传说杨钦义回去一定掌权。临走的时候，李德裕就办酒席请杨钦义，还送给他一份厚礼。杨钦义回去以后，就在唐武宗面前竭力推荐李德裕。
太和六年，李德裕入朝任兵部尚书。
京兆尹杜悰看到李德裕要起来，当下向李宗闵提出建议，希望他通过推荐李德裕任御史大夫的方法，与李德裕修好。
李宗闵觉得是个办法，当下同意了。
杜悰便去造访李德裕，把这事告诉了他。
李德裕听了非常高兴。
哪里知道，李宗闵与杨虞卿商议后，决定不推荐李德裕。
就这样，李宗闵错过了双方和解的最好的机会。
太和七年，李德裕升任宰相，将杨虞卿、张仲方、张元夫、萧浣等牛党人物降职，出为地方官。不久，李宗闵也被罢免宰相职务，出为山南西节度使。
太和八年，当权的李训、郑注为了排挤李德裕，再次引荐李宗闵入相，李德裕出为镇海节度使。
太和九年，李训、郑注指责时任京兆尹的杨虞卿传播谣言，说郑注为皇帝配药时，采集民间儿童的心肝。
天子大怒，将杨虞卿下狱。
李宗闵知道杨虞卿的重要性，当下为杨虞卿辩护，也遭到贬斥，出为明州刺史。
会昌元年，公元841年，唐武宗召李德裕入朝为相，信任有加。
之后数年间，李德裕对李宗闵、牛僧孺等一再贬黜。
公元846年，唐武宗病死，宦官们立武宗的叔父李忱即位，就是唐宣宗。
唐宣宗听从宦官们的话，把武宗时期的大臣一概排斥，即位第一天，就撤了李德裕的宰相职务。
此后，宰相白敏中等人一再贬黜李德裕，李宗闵也病故。
牛李两党的纷争，这才落下了帷幕。
这四十年间的两党相争，对唐代政局有很大的影响，因为统治阶级内部的宗派斗争，导致上层领导根本无心顾及百姓的生活，也使得社会各种矛盾开始趋于尖锐化，加深了唐朝后期的统治危机，使本来腐朽衰落的唐王朝走向灭亡。
许多皇帝喜欢下面的大臣们党争，因为争得越凶，皇帝越可以利用两边的关系，从而维护自己绝对的至尊之权。可是，他没想到的是，党争起来了，谁去治国？谁去管百姓的生活？谁去防御外敌？所以，任何的党争，只会带来危害，不会带来好处！一个国家，最好的状态是上下一心，都在为国为民而做事。搞斗争，只会让国家走向动乱。