面对突如其来的大旱，和接踵而来无家可归的流民，大司马吕布作出了自己的选择，放弃转瞬即逝、成就霸业的机会，用所有的存粮来救济饥民，能救多少就救多少。袁本初、曹孟德、白马将军公孙伯圭在几乎在同时作出了自己的抉择，结论只有一个，那就是生存！无论如何，也要生存下去，保住自己的军队和地盘儿，哪怕要饿死数百万人也在所不惜！
兖州，济阴郡的郡治定陶县，兖州牧府内，兖州牧刘岱也面临着生死抉择。
刘岱，字公山，青州东莱牟平人，刘岱的这一枝儿，是齐悼惠王刘肥的后裔，根正苗红的汉室宗亲。刘肥是高帝刘邦的庶长子，惠帝刘盈的异母兄，其母曹氏是汉高祖情妇。高帝立国后，刘肥受封齐王，建立齐国，定都临淄，统辖七十三城，是前汉最大的诸侯国。
刘肥之孙牟平侯刘渫受封为牟平侯，他的子孙就成了牟平县人，他便是刘岱这一枝的始祖。刘岱的父亲刘舆做过一任山阳太守，生了两个儿子，长子刘岱和次子刘繇，刘岱的伯父刘宠闻名天下的大人物儿，他年轻时被举孝廉，辗转各地担任太守，最后两任司空、一任司徒，一任太尉，是实打实的一世四公。有刘宠的余荫庇佑，刘岱兄弟的仕途就很顺畅了。
刘岱的弟弟刘繇，字正礼，今年三十七岁，他的底子是儒生，算是典型的清流。十九岁时因为堂叔刘韪被盗匪所劫持为人质，刘繇为搭救其堂叔，召集十多人混进贼窝，趁隙将盗匪头目斩首成功救出堂叔后而出名。由于其表现深受乡民爱戴，因而推举其为孝廉，拜郎中。后来迁任下邑长，因为拒绝权贵的请托而弃职逃离。迅即又被州里征辟，巡行至济南，济南相是中常侍之子，刘繇发现他贪赃枉法，于是立即将其奏免。
平原人陶丘洪想要让刺史举其为茂才，刺史说：“去年已经举荐了公山（刘繇兄刘岱），怎么现在又要举荐正礼（刘繇表字）呢？”陶丘洪说道：“如果使君您举荐公山在前，提拔正礼于后，这正是所谓的在长途中驾驭二龙，使千里马驰骋，这难道不可以吗！”不久，刘繇被司空府征辟为掾属，除任侍御史，刘繇都未到任，继而在淮浦躲避战乱，以待时机。
刘岱也是通过举孝廉，累官至侍中，然后外放为兖州牧，以镇兖州。当时黄巾风起，朝廷不得已，以宗室外放，分镇诸州，刘虞为幽州牧、刘焉为益州牧，刘表为荆州牧，刘岱为兖州牧。朝廷的本意，天下一十三州，宗室已占三分之一，大汉的天下便可以安稳了、
关东群雄起兵讨董之时，刘岱也是诸侯之一，讨董还没有结果，刘岱就杀了东郡太守乔瑁。此时天下已经大乱，群雄并起，看着刘焉、刘表自享威福的样子，刘岱也不觉有些羡慕了。可是刘岱志大才疏，没有才能，不像刘焉、刘表那样心狠手辣，故尔镇不住兖州。
无奈之下，刘岱为求自保，只得与袁绍、公孙瓒和亲，袁绍让自己的家眷居住在刘岱的居所，公孙瓒也派部下的从事范方率军协助刘岱。等到袁本初和公孙伯珪一打起来，刘岱便成了风箱中的老鼠，两头儿受气了。两个亲家打架，都是实在亲家，你说刘岱该帮谁？
白马将军公孙瓒是一代枭雄，对刘岱这等懦弱之人，说话自然是不会客气的。他亲自写了一封信，让刘岱和袁绍断绝关系，又命令范方说：“假如刘岱不把袁绍的家眷赶走的话，你就率军回来。临行之前告诉刘岱，等我灭了袁绍，就要亲率大军，去寻他的晦气！”
刘岱胆小懦弱，被公孙瓒吓蒙了，连日不能决断。他的别驾王彧看主公如此，便开口建议道：“主公何不去问一问程仲德（程昱）？程仲德足智多谋。想必是能够为主公解惑的。”此时程昱还没有被曹操征辟。刘岱一听，这话很有道理，于是便派人请来了程昱问计。
程昱说：“舍弃冀州袁绍这个近援，而想得到幽州公孙瓒的远助，就好像到遥远的越地去请游泳能手来解救这里已快淹死的人一样，是毫无用处的。而且公孙瓒不是袁绍的对手，如今公孙瓒虽然打败了袁绍的军队，然而他紧终将被袁绍擒获。”刘岱听从了他的意见。礼送范方离开，范方率骑兵离开兖州，返回公孙瓒的大营，还未到达，公孙瓒便已经溃败。
上一次是程昱帮助刘岱做了抉择，经过这件事儿，程昱也看清了刘岱的真面目，此人志大才疏，早晚是要完蛋的。于是程昱便谢绝了刘岱的征辟，起身返回了家乡，不久，便就了曹操的征辟，成了曹操的谋臣之一。刘岱也借助程昱的智慧，大难不死，逃过了一劫。
这一次的麻烦更大，青州的黄巾大起，攻略兖州，是否派兵出击，刘岱又拿不定主意了。无奈之下，他只好故技重施，又请来了一个高人指点迷津，此人便是济北相鲍信。鲍信，字允诚，泰山平阳人，此人少有大志，宽厚爱人，沉着刚毅有谋略，正是绝佳的问计之人。
听了刘岱的难题，鲍信沉思了半晌，这才开口了。“如今黄巾军有百万之众，百姓全都十分恐慌，士兵也没有斗志，不能对付敌人。然而黄巾军没有辎重，只靠抢劫来供应军需。我们不如保存实力，首先固守城池。敌军求战不得，攻城不下，势必离散。到那时再挑选精兵，分据各关口要塞，一定可以将敌军打败。曹孟德便是如此这般，才打败了黄巾的。”
一听这话，刘岱便大摇其头了：“允诚，你说的很对，可是我作为朝廷亲授的兖州刺史，不能尸位素餐，看着百姓们死于黄巾屠刀之下！况且黄巾虽有百万之众，却都是老弱妇孺，我麾下有三万精兵，只要善待士卒，以大义激励他们，想必他们会感奋于心奋勇杀敌的！”
于是，刘岱不听鲍信的劝告，起兵迎击黄巾了。“竖子不足与谋！兖州危矣！”望着刘岱的背影，鲍信顿足捶胸，大声骂道。可是骂归骂，是全然解决不了问题的，鲍信想了再想，觉得放眼整个兖州，还是曹孟德有办法。想到这里，他便带领部曲去找曹孟德了。
五月十五日，辰时，兖州，东郡的郡治濮阳成，太守府三堂。
“什么？刘公山战死了？允诚，这是真的吗？”曹操双眼紧盯着鲍信，大声问道，显而易见，兖州牧刘岱战死的消息实在是来得太突然了。“刘公山麾下有三万郡兵，若是守城，怎么也能守上半年呀？难道是他和黄巾野战去了？”“正是如此！刘公山不听我的劝告，执意吆呵黄巾野战，最终落得个兵败身死，以至于兖州大局糜烂如此！”鲍信顿时潸然泪下了。
“唉！此乃天意也！刘公山虽是清流，却志大才疏，既不善将将，又不善将兵，治国理政，一窍不通，只是空有一副清流的好皮囊！此次战败，完全是意料之中呀！只可惜了兖州的大好局面，都被刘公山葬送了！可惜呀！可惜！可恨呀！可恨！”刘岱是汉室宗亲，也是曹操的老朋友老领导，竟然就这么不明不白地战死了！作为老朋友老部下的曹操，心中万般酸楚，悔恨、懊恼、惋惜纷至沓来，不知道哪一个是真，哪一个是假，都窝在了心中。
鲍信收住眼泪，大声说道： “现在州牧已死，州中无主，与朝廷的联系也已断绝，无法再委任新的州牧。我想去说服州中的主要官员，同意由您来主持州中事务。以此作为资本，进而夺取天下，这是霸王大业。”“自立为州牧，可以吗？”曹操愕然了。“有何不可？平舆朝廷控油一个名义，洛阳朝廷又不是正朔，难道要看着黄巾肆虐吗？”鲍信大喝道。
于是，鲍信前去劝说别驾、治中等主要官员。“如今天下分裂，而无人主持州政。曹操是一代英才，假如迎接他做州牧，必然能够使百姓安宁。”“此言大善！”“曹公善战，可也！”众人等也有同样的看法，便与州中官吏万潜等人来到东郡，迎接曹操兼任兖州牧。
自立为兖州牧之后，曹操便亲自率军到寿张县攻击黄巾军，未能取胜。黄巾军骁勇精悍，有百万之众，悍卒三十万，而曹军则兵力单薄，只有一万人。虽说众寡悬殊，可是曹操指挥若定，激励部曲，严明赏罚，连施奇计，以精骑袭扰，九战九胜，杀伤黄巾甚多。黄巾看看打不过曹操，只得退出了兖州。可是鲍信却不幸战死了，曹操悬赏寻找他的尸体，但终究没有找到，于是就雕刻了一个鲍信的木像。下葬时，曹操亲去祭奠，放声大哭。