雨过天晴，神清气爽的赵当世穿过游廊，徐步走至一间屋室。室内陈设简单，仅一张案台、一张塌，外加几个蒲团罢了，案台上摆了块象棋棋盘，文房诸宝都给挪到了一旁，唯有一鼎香炉立在棋盘边，袅袅升烟。
一名中年儒生闻声，起身相迎，赵当世将皮靴脱在室外，只着罗袜入内，两人跪坐蒲团隔案台相对。
赵当世笑道：“先生果然雅致，这年头，家里没几张名贵桌椅的人家可少见。”
对面的顾君恩回道：“木秀于林风必摧之，桌椅高而直，观之突兀张扬，属下生性恬淡，用不习惯，却钟情于这简简单单貌不惊人的蒲团卧榻。给主公带来不便，万望见谅。”
“入乡随俗、入家随主。先生超群不凡，有古之隐者风范，赵某一介俗人，就该多来沾沾这般的清濯之气。”
谈笑间有小侍童送来茶水，赵当世捧过茶盏暖着手望着棋盘棋篓道：“看来今日先生设的是弈局。”
顾君恩微笑道：“坐着干谈军政，未免枯燥。若无调节，容易疲惫分神。不如主公与属下执棋对弈，间谈可也。”
赵当世爽朗笑道：“弈棋赵某可是一把好手。棋盘方圆之地，角逐激烈较之战阵厮杀不遑多让，有相通之处亦有不同之处。从相同处反思、从不同处得灵感，正是赵某身为领军打仗的武人所见象棋真谛。”
“能举一反三者不凡，能见微知著者更不凡。然主公能从小小棋盘中汲取思量进而推到运筹天下，实为属下生平仅见。”顾君恩喟叹道。
赵当世笑道：“先生言过了，天下事权且不论，只这棋盘上，还请先生多留心注意。”
顾君恩微微点头道：“无妨，主公先请。”
当下赵当世执红先动，二人皆才思敏捷之人，动了五六步，皆无折损。又过两步，赵当世的左伡直下顾君恩棋阵腹地，立刻威胁到了他右边的马。顾君恩思索片刻，跳马躲避，赵当世再想追，那马却已经躲在了象的翼庇下了。
“主公这伡下得好。”顾君恩赞了一句。
赵当世说道：“这伡在棋盘天地，可谓瞬息奔驰千里的厉害角色，我最是喜欢。虽大多数时候无法一锤定音，可所到之处引得局势立变是没有问题的。”
顾君恩接着他话道：“不错，伡用得好，足以盘活全局。可若用不好，却会给敌人抓住破绽，早早退幕。”
赵当世听出顾君恩话里有话，乃道：“原来先生摆棋有这个门道在里头。”说着，拿起自己的左伡，悬而不决，“那么这伡下一步该去哪里呢？”
顾君恩正襟而坐，道：“去四川。”
赵当世笑了笑道：“不出我所料，先生也是有这个打算的。”
“四川天府之国，若成霸业就必须拿下。水至清则无鱼，水越浑，对我军越有利。经营四川，光靠覃、邓、郑等人还不够，需要借些外力。”
赵当世面带笑意，拿着伡在棋盘上点了点，终究还是放下了：“现在动它还没到时候。”
“快了。”顾君恩平静道，“我军要做的，只是静观其变即可。”
赵当世不语，看着顾君恩的马道：“我喜欢用车，先生却喜欢用马。”
“主公不喜欢用马？”
“马用得好极强，可也难驾驭。”
“难驾驭也需驾驭。主公可还记得几日前属下所提之策？”
赵当世应道：“先生布局精深，振聋发聩，赵某岂能忘了。”接着道，“湖广、四川，乃我军霸业之根基。所谓根基，在湖广于我军而言，襄阳府、德安府、承天府、荆州府四府足矣。除却这四府，另需屏障相护守住我军北、东两个方向，否则根基不稳、后顾存忧，绝难全身心投入四川。屏障，则为郧阳府、南阳府、汝宁府、黄州府、武昌府，其中黄州、武昌二府相距咫尺，可合一视之。”
顾君恩点着头道：“襄阳府已紧握于手，德安府亦在彀中，承天府与荆州府兵马空虚，唾手可得，我军根基，无需烦忧。目前重点，实在屏障。”
赵当世略略思忖道：“郧阳府有徐珲，南阳府有郭如克，这两府没什么问题，先生指的可是汝宁府与黄州府、武昌府？”
“正是，汝宁府需要人坐镇，黄、武同样需要人坐镇。这两个人选，兵马可不能少了。”
“先生说的有理，适才提到的马，莫非是这两个人选之一？”
顾君恩听着他问，伸出指头指了指马，还有离马不远的象。
“哦？这两个人选居然还有差别？”
“不错，前头说到马威力强却难驾驭。这象则简单易用，却飞不过楚河汉界，只能自保。”顾君恩继续说道，“这一马、一象，不用属下说，主公也知道代指何人。”
赵当世观看棋盘，若有所思道：“马放在汝宁府，黄州府与武昌府则放象。”
顾君恩眉开眼笑道：“主公睿智。”
赵当世有些迟疑道：“如果先生和我的预测不出岔子，象的人选就是他了。可武昌府有宋一鹤在，凭他能斗得过宋一鹤吗？”
顾君恩笑笑道：“宋一鹤没了勇卫营，不过就钱中选一支兵马，决然不是他的对手。”舒口气道，“况且宋一鹤一介流官，没有那么大的野心抱负，主公尽管放心。”
“那汝宁府......”
“马要进汝宁府，就那些土寇定然遮拦不住，主公要担心的，主要还在驾驭。”
“驾驭......”赵当世沉吟着捏起已经插进顾君恩棋阵的右炮，横一步直抵伡后，抚掌道，“得了，先生这马现在复进窠臼喽。”
顾君恩哈哈一笑道：“看来我这马，主公是吃定了。主公用炮，也是了得。”
赵当世道：“这炮用惯了，能不顺手吗？”
“那主公可还得继续用着。大开大合、纵横捭阖莫过于炮，一动幅员万里，扯动天下。正如我军新铸之红夷炮，瞄准了乃神器，瞄偏了甚至炸膛了，可就大大不妙了。正如现在属下的马给主公的炮对着的场面，能避则避。”
“自然如此。”赵当世摸着胡须道，“先生准备怎么化解？”
顾君恩眉头一动，却不去碰那马，而是伸手向前，将自己的排头卒顶过了河：“主公若不管我这卒，另一只炮可就没了。”
“用兵解炮、围魏救赵，先生好手段。”赵当世边说边将自己的车拉到了后排。
顾君恩点了点自己的卒，道：“这小卒看着不起眼，时常静而不动，可关键时候取敌心腹，可大大有用。小卒吃炮，险些得逞。”
棋下到这里，赵当世忽而起身长叹道：“伡、马、象、炮、卒，合起来就是一盘棋，先生寓天下形势于方寸之间，实在高明！”
顾君恩亦站起道：“主公还漏了两枚棋子，若无主公这个帅居中统筹、赵营将士为仕砥砺奋勇，就要这些伡、马、象、炮、卒五个人，亦无半分用处。”
赵当世朗然长笑，笑罢，与顾君恩相携重新坐下道：“来，把棋下完。今番定要与先生见个真章！”
“恭敬不如从命！”顾君恩躬身一揖，温颜应和。
一个月后，大雪纷飞中，刚在信阳州草草过完年的左良玉领兵抵达郾城。
左协营副将张应元顶风冒雪穿过营地，进到左良玉的中军大帐。帐内烧着好几炉炭火，十分温暖，他搓搓手，走到正在烤火的左良玉面前道：“左帅，探明白了，刘国能死了，周凤梧投降了闯贼。”
左良玉稍稍怔住，寻即问道：“刘国能怎么死的？”
张应元答道：“这不月前闯军攻叶县，周凤梧外出野战，被擒变节。闯贼趁机猛攻城池，大炮轮轰，官兵抵挡不住。刘国能被俘，闯贼招降，不屈被杀，连同身死的还有知县张我翼。”
“周凤梧个王八犊子，跟了我这许久，临难连刘国能也比不上，这不拱我火来着？”左良玉生气，枣红脸涨的越红了，一口唾沫吐进炭火，立刻引起一阵滋滋声。
张应元慌忙道：“周凤梧就是二皮脸，属下们平日里都看他不惯。左帅放心，但凡属下等还有一口气在，就不会放任姓周的逍遥法外！”
左良玉闷了良久方才压住怒气，又问：“其他人到哪里了？”
“大都到了，正在城东北各择营地驻扎。王允成、张一元、马应祥、白显马上就来面见左帅，徐国栋正从叶县方向撤来，傍晚也能到。”
“知道叶县败了，不想居然败得这么惨。这当口此等丧气消息传来，老子再去见诸公，岂不一见面就矮了身子？”左良玉摇头不迭，又忿忿起来。
叶县失败，河南官军唯恐闯军借势向东渗透，提前会聚这郾城县。目前四川总兵方国安屯城西、保定等地总督杨文岳屯城东、督师丁启睿屯城南，左良玉则屯城东北。
张应元补充一句道：“方国安待会儿会先来拜会左帅。”
“好。”左良玉闻言，脸色略微缓和。
方国安是南直隶绍兴府萧山县人，年少无赖不为族人所容，投奔左良玉从军，屡屡立功。左良玉入川追剿张献忠、罗汝才时他受到抬举，又多效力，因功升到了四川总兵，也算是左家军的成员，有他在旁呼应，左良玉跟丁启睿、杨文岳照面时能多几分底气。
张应元这时道：“属下奉左帅之令，给丁公、杨公都送去了礼物，在丁公那里听到闯贼近期或许有再攻开封府的意图。”
“哼，找死。”左良玉冷笑道，“郾城不克、许州不拔，李自成真有胆量径攻开封府？”
张应元摇起头道：“不清楚，闯贼胆大包天，谁晓得会干出什么出格举动。”
左良玉面紧似铁道：“闯贼不知天高地厚，妄图紧逼我许州，岂能容他。这次大会官兵，三边总督汪乔年也会来此，想还在路上。据他信里写，延绥镇贺人龙、固原镇郑嘉栋都在征发之列，等四方兵齐聚，就得让李闯晓得老子也不是好惹的！”
张应元听此豪言壮语，情绪亦昂扬起来，凝面肃立，一双拳头同样攥得紧紧的。