艾穆不仅抱持的观点与张居正相左，而且就陕西的问题也撞枪口上了。
张居正对陕西的了解，不仅仅停留在奏章汇报上，而是与王国光王之诰等人进行多次研究的结果。
他心中有一本明账。
艾穆又哪知道这些？只是顺着自己的思路往下说：“这种人的确不少，现如今陕西大牢里还关着好多嘞，只是卑职以为，这些私贩无非都是好利之徒，罪不至死。”
“罪不至死？你这个刑部员外郎是怎么当的？啊？”张居正一肚子气，伸手一指，词锋更为严厉，“按《大明律》，凡私茶出境，没有拿到关防文件而进行交易者，犯人与把关头目都得凌迟处死，全家五千里外充军。”
艾穆虽然勾着头，可心里面依然不认同。
“洪武皇帝时，驸马都尉私贩一万斤茶叶，被皇帝赐死，连马皇后都不敢求情。这历史典故，你这个刑部员外郎难道不知道吗？回去好好读一读《大明律》吧。”
艾穆是个好学之人，《大明律》焉能不熟？张居正说的这个驸马都尉叫欧阳伦，因为贩卖私茶而被处死。
洪武皇帝执法甚严，只是自他大行之后，经历了几个皇帝，茶马盐私贩愈演愈烈。那些人巧取豪夺，一夜暴富，然后再拿钱来买通官府。简直就是官商勾结，久已成习。
地方官有油水捞，很多都睁一只眼闭一只眼。即便皇上批旨要查办，最终也因为各种原因不了了之。尤其是嘉靖、隆庆两朝，没有一个贩私者被处以极刑。
所以，《大明律》中关于走私贩私的各条款，不过是一纸空文。
艾穆到刑部就任后，对这些典故更是做过专门的研究，再熟悉不过。何止读没读的问题？只是，在他心目中，那些走私贩私者并未杀人越货，所以不应以死罪论之。
说到底还是妇人之仁。
艾穆是一个典型的儒家信徒。
因此面对怒发冲冠的张居正，继续“犯错”不懂变通，拉都拉不回来，讷讷地答道：“首辅大人，卑职虽然愚钝，可自信对一部《大明律》还烂熟于心。若按《大明律》论，陕西该斩决的囚犯又何止御史所说的三十几个？恐怕有三百多个呢。”
如此较真儿执拗，让谁都接受不了。更何况是控制欲极强的张居正？要知道与他唱反调的几乎都没好下场。
这是个认知的问题，也是个现实的问题。
“你明白了？”张居正怼道。但这句话的潜台词是：你明白了还犯？不是有意与我作对吗？
可艾穆一根筋，也不是不懂，性格使然，继续按照自己的意思回道：“卑职明白，只是《大明律》与当前国情不符。”
“哪儿不符？”
“洪武皇帝开国之初，为了振奋朝纲，一扫九州之妖氛，所以对贪名、贪利、贪官、贪色者，一律予以严惩。盖因当时国情，遭受连年战苦之后，人心尚在慌乱躁动之中而不能自拔。”
艾穆虽然惧怕张居正，依然在地上跪着不敢起来，可一说到《大明律》，越说越起劲儿：“为拯救人心，拨乱反正，洪武皇帝才用重典。在此国情之下制定的《大明律》，不免过于严苛。”
“譬如说，《大明律》中规定，民间百姓不许穿绸披缎，胆敢犯者，卸去双足。这是多么苛刻！”
“当时南京城中，有三位少年穿的裤子的裤腿上，只因为用红绸滚了一道边儿，便被人告到官府。洪武皇帝亲自批旨，将这三位少年都捉去砍了双脚。”
“如今，京城满大街都是穿绸披缎的，如果按照《大明律》来定罪，得有多少人被拉去砍掉双脚。”
艾穆这书呆子气一上来，滔滔不绝，没完没了，感觉自己豪气冲天似的，还“作死”地问了张居正一句：“首辅大人，你说，《大明律》这些条款，还能依法执行吗？”
瞧着艾穆摇头晃脑侃侃而谈，张居正就像课堂上讲课的老师，心里头是又好气又好笑，恨不得一巴掌拍死他丫的……
在张居正看来，艾穆所举的例子，听上去似乎是有道理，其实根本不靠谱。穿戴只关乎个人爱好的问题，充其量是风俗之事，与贩私相比简直风马牛不相及。
要知道，贩私扰乱国家大政方针，涉及国计民生，个人穿戴讲究岂能与之相提并论？
两者孰重孰轻，稍作权衡便知。
可艾穆据“理”力争，偏要钻牛角尖儿，把张居正活活顶到南墙上，说到起兴时还不嫌事儿大地盯着问……
一而再再而三地“作死”。
张居正从那一刻开始，觉得艾穆没得救了。但还是沉着气将艾穆的话听完，然后垂下眼睑，问：“艾穆，前年胡椒苏木折俸，你拿了几个月？”
“首辅大人，同所有京官一样，都是三个月。”
“拿了多少？”
“这……”艾穆不明张居正为何突然跳过《大明律》而谈到胡椒苏木折俸，如实回道，“每月三斤胡椒两斤苏木。”
“那三个月的日子好过吗？”
“不好过。”
“那你知道为什么要胡椒苏木折俸吗？”
“因为国库没钱。”
“国库为什么没钱？”张居正连续追问。
艾穆终于明白张居正为什么突然转化话题，只得弱弱地回答：“是因为赋税累年积欠，国库入不敷出所致。”
“这些你都晓得嘛。”张居正带着几分揶揄的口气怼道，“朝廷一应用度，靠的是什么呀？赋税啊；你们这些官员的俸禄靠什么呀？赋税呀，知道吗？国家收不上来赋税怎么运转？你们这些官员吃什么喝什么？”
艾穆明白这个理儿，可一直想着决囚的事儿，硬着头皮道：“卑职以为，赋税与决囚是两回事儿，起码性质不同……”
“这个死脑筋，还亏你是个刑部官员。”张居正又打断，骂了两句，恨铁不成钢的感觉油然而生，瞧着艾穆咽了一口唾液，道：
“决囚不严，不就等于赋税流失吗？就拿陕西一带来说，那里洮州、河州、西宁等地都设了茶马司，以规范茶马互市。洪武时期，这三个茶马司每年税收高达近百万两银，后来每况愈下，你知道现在是多少吗？”