乾隆二十六年的夏天，皇帝常和容妃去“春耦斋”消夏。
其源起是皇帝新得了一幅明人尤求作的《荷亭消夏图》。画上女子在红亭内消暑，半卧于竹榻上，一柄扇在手，赏窗外莲叶何田田，鱼鸭戏水间，屋内一侧站着两个小鬟。那是入夏后的某日晚膳前，皇帝去绮思楼，叫人都下去，将此画给容妃，容妃却脸红了。因为画上的女子未着上衣。皇帝见她娇羞满面，心里十分动情，二人已有日子未曾亲热，她便由着皇帝……
事毕，皇帝在她耳边道：沉璧，天儿热了，跳舞也热，你不是喜欢春耦斋，和这画上庭院很像，朕和你去那里消夏好不好？容妃还闭着眼睛，在他怀里低声道：那里离旁的人太近。皇帝道：关了门，谁能进来。容妃只是摇头。皇帝又哄求一番，最后她才勉强同意，但说只能彩云和两个回族侍女在旁伺候。皇帝低声道：那当然，皇额娘也不会知道……
后来李玉进来，领小太监端水等上来伺候，又叫上罕古丽来伺候容妃更衣。容妃看见他，愈发不好意思起来。皇帝在一旁只是笑，李玉不明就里，以为容妃只是因为方才，便笑对容妃道：娘娘放心。意思是自己绝不会告诉太后。然后提醒皇帝今日是去皇后娘娘的怀仁堂晚膳，那边太监刚来回，都预备好了。之前翻了颖妃的牌子，晚上去她处歇息，颖妃娘娘特高兴，那边也预备上了。又说福康安少爷一会儿就过来和容妃娘娘一同晚膳……
出来后，皇帝便沉了脸，白了李玉一眼，问道：你到底从各宫各种人那里收了多少好处？不说主子，下面的奴才孝敬你的就够用一辈子了吧？李玉一愣，脸色尴尬，只能嘿嘿一笑，道：皇上，您这可是冤枉奴才了！您不是知道，奴才久已不去畅春园，都是武贵人在传话儿。皇帝似笑非笑地点点他，道：你倒是会顾左右而言它，祸水东引！他又嘿嘿一笑，心道：您真正想说的的不就是这个吗？
第二日午后，皇帝便辍朝带容妃去了春耦斋，关了静谷的所有外门，吩咐多罗领着侍卫都在外门守着，还不让李玉德胜和太监们入春耦斋后殿，只教通过容妃的三个侍女传递东西等。德胜颇觉得奇怪，不是暑热纳凉么？李玉却明白了，立刻想起昨日来，看看怀里彩云递给他的猫儿小奶，抿嘴一笑，又叫德胜不许多话。安顿好后，去到抱厦敞厅里，彩云给皇帝更衣，换上了轻薄的黄色纱袍。罕古丽和阿依给容妃下头饰，解袍子。外袍脱去后，皇帝已穿好，便自己上来给容妃解衣衫。
当着三个侍女，容妃脸羞得绯红，皇帝一直笑。衣衫除去后，她的肌肤透出珍珠般的柔泽，皇帝不觉眼里放光，搂着她上了斜对着外侧红色栏杆摆放的靠背藤榻，那三个侍女立刻下去了。容妃娇喘细细，爱抚了一会儿，皇帝停下来，坐在榻沿儿上看她。
容妃霞光满面，由他看了一会儿，起身去贴住他，抱着他娇声说道：皇上……皇帝笑着将她转过身来，两人一起向栏杆外看去，只见池塘里映日荷花别样红，绿色的荷叶像一朵朵小伞一样，一双鸳鸯在其间穿梭游动，隐隐可见水中各色斑点大鱼摇头摆尾，凉风徐徐吹来，好不舒爽。
三个侍女捧上沙瓤冰镇西瓜和茶点来，见容妃背对着皇帝，坐在他怀里，皇帝拢着她，两人都看着外面，都脸红了，不敢直视，将东西放在榻旁的方几上就走。容妃说自己要吃西瓜，皇帝于是拿过一块西瓜来喂她，待她吃毕，自己也拿一块吃了。彩云上来收拾，另二女伺候他二人洗手净面。待三人下去后，皇帝一手搂着她，一手从后面将她的头发解了，一头青丝立刻如瀑布一般披散下来，然后把脸埋在她卷曲的长发里……
皇帝解开自己纱袍侧系的带子，贴住她的脊背，容妃身子不禁一颤，而皇帝还是要她看外面，并在她耳边笑道：宝贝儿，想朕不想？容妃回头斜睨他，柔声低语：嗯，您想沉壁不想？皇帝得意起来，心里甜蜜，答道：当然想。说着，手上增加了力道，容妃开始挣扎，但皇帝另一只手卡着她的腰，不让她动……
皇帝扶容妃斜靠在长榻背上，容妃只能娇羞地看着皇帝。皇帝还敞着纱袍，坐在榻沿儿上，也看着她……夏日的阳光照进来，映在她的幼嫩脸蛋和丰满身子上，那般柔和，那般明艳，深紫色的葡萄眼瞳里有两簇跳动的小火苗，皇帝跨上来，紧紧地贴着她，黄色纱袍垂将下来，将两人包裹其中……
事后，皇帝唤侍女们上来伺候清洗，更衣喝茶已毕，容妃还是靠在榻上看外面的风景，皇帝坐在榻沿儿上看书，彩云立在榻后，低着头为二人转风扇。容妃看了一会儿，闲闲地问皇帝：您在看什么书？皇帝道：《隋唐演义》，正说秦叔宝。容妃道：念给臣妾听听？皇帝微笑道：好。然后念起来：
罗公坐帐中，十万雄兵，画地为式，用兵之法，井井有条。帐前大小官将头目，全装披挂，各持锋利器械，排班左右。叔宝在左班中观看，暗暗点头：“我是井底之蛙，不知天地之大，枉在山东自负。你看我这姑爷五旬以外，须发皓然，着一品服，掌生杀之权，一呼百诺，大丈夫定当如此。”要知罗公也却不要看操，只留心于叔宝。见秦琼点头有嗟咨之意，唤将过来，叫：“秦琼。”叔宝跪应道：“有。”罗公问：“你可会什么武艺？”秦琼道：“会用双锏。”
罗公昨日帅府家宴问过，今日如何又问？因知他双锏在潞州贮库，不好就取锏与他舞。罗公命家将：“将我的银锏取下去。”罗公这两条锏连金镶靶子，共重六十余斤，比叔宝锏长短尺寸也差不多；只是用过重锏的手，用这罗公的轻锏越觉松健。两个家将，捧将下来。叔宝跪在地下，挥手取银锏，尽身法跳将起来。轮动那两条锏，就是银龙护体，玉蟒缠腰。罗公在座上自己喝彩：“舞得好！”难道罗公的标下，就没有舞锏的人，独喝彩秦琼么？罗公却要座前诸将钦服之意。诸将却也解本官的意思，两班齐声喝乎道：“好！”
皇帝念到这里，容妃笑起来，道：这位罗大人真是喜欢小秦相公。皇帝一笑，放了书，靠近她，笑道：就像朕喜欢你？说着又将她搂过来。彩云见状，立刻放下风扇退了出去。容妃媚眼如丝，低喘道：皇上，您轻点儿……
良久，阿依上来伺候二人洗漱擦拭。两人小憩了一会儿，醒来靠在榻上，继续看书说话。罕古丽转风扇，阿依先给皇帝重新梳头编好发辫，又将容妃的头发挽起，然后站在一旁随侍。容妃的体香，在习习凉风里似有若无……
申时正，彩云上来回道：李总管说热汤已备下了，问皇上和娘娘是否沐浴了再进晚膳。说是今晚备了粳米粥，按您吩咐，有娘娘喜欢的清蒸鲥鱼，炮焰炒羊肚，酒糟蚶(han1)，莲藕芽，拌黄瓜，酥糕，北山榛子，佛波罗蜜。容妃入宫日久，现在也颇喜欢宫中的好些御膳。
皇帝放了书，略一沉吟道：好，洗了再回来，这里凉快，晚膳也摆这里吃。又问福康安。彩云忙回说，今晚福康安少爷也进鲥鱼，有阿嬷在瀛台照顾着进膳歇息，请皇帝放心。容妃一笑，对皇帝道：安儿都过了十岁了，是大孩子了，臣妾都不抱他了，您不用担心。
皇帝抚在她脸上，凑近她，郑重说道：你真不管儿子了？他要生‘他皇阿玛的’气了。彩云笑起来，但容妃知道彩云不明白皇帝说的话，因为‘他皇阿玛的’这几个字，皇帝并没有说出声来，而且皇帝是背对着彩云，心里说不出的甜蜜，亲在皇帝脸颊上，然后对他悄声耳语道：我们的儿子怎么比得上他皇阿玛。说着推开他起身，彩云便走上来给她套纱袍。皇帝在榻上笑吟吟地看着她。
澡又洗了大半个时辰，水声，皇帝的笑语，混合着容妃沙柔的娇音……三个侍女待在外面等传唤，后来进去一看，满屋子地上都是水……
洗完澡，彩云开了小红盒子给容妃涂药，然后给容妃套上一袭白绸衣，宽宽松松，只在腰上系一根带子，露出一截白皙的胳膊，愈发显得修长有致，干净清灵，风姿楚楚。擦头发时，容妃便给彩云使眼色，彩云会意，暗示阿依她们好好伺候皇帝和收拾，又给容妃擦了一会头发，便捧着药箱，两人去了里屋床上。
彩云撩起容妃的袍子，不禁吃惊，容妃柔声道：不要紧，涂药很快就好了，用白色那盒。彩云于是从药箱里寻出来，仔细涂好后又悄悄地道：娘娘皮肤细嫩，今晚上皇上可不能再……容妃一笑道：不会了，你放心罢……彩云见她笑得甜美又妩媚，两颊嫣红，也高兴起来，低声道：奴才明白，皇上是心爱娘娘。
正说着，皇帝进来了，彩云于是退出去带上门。沐浴过后的皇帝，益发精神，他坐到床沿儿上，要揭开她的袍子下摆。容妃见瞒不过他，忙握住他的手道：没事，皇上，没关系。皇帝一定要看，容妃于是由了他，脸色绯红。皇帝给她拢回袍子，然后将她抱在怀里，下巴贴着她的额头，闭上了眼睛。皇帝正想开口说话，她抢先道：沉壁和您是夫妻，而且您只会对沉壁这样，沉壁很喜欢，真的喜欢。
容妃沙沙的声音里满是甜蜜的柔情，皇帝只觉得心口胀胀的，暖暖的，无比愉悦的感觉在扬升，像泡在温泉里那样地适意，睁开眼睛，抬起她的脸来。容妃仰头看着他，皇帝觉得她的眼睛仿佛磁石一样，自己一点一点融化在这双如梦如雾的妙目里。只见容妃一笑，缓缓闭上眼睛，他不由自主地亲在她的唇上……
晚膳时，鲥鱼端上来后，皇帝夹了一筷放到容妃碗里，说道：这鲥鱼啊，有诗云‘晶盘倾雪艳，犀筋厌膏肥’。一旁的李玉笑起来，容妃方知皇帝语带双关在说自己，脸又红了。李玉于是转言对皇帝道：自小全子接手了这送鲥鱼的夏差，万岁爷是更满意了。皇帝还笑看着容妃，微微点头。
饭后，皇帝作了《采莲曲》一诗，以行书写在橘色墨绘云龙纹绢纸上，银钩铁划，婉转流畅，气韵潇然，深得赵孟頫精髓。容妃和李玉都啧啧称赞：
薰风拂池塘，明霞映洲渚，
荡漾木兰船，采莲不知暑。
莲花如锦叶如盖，芳香自送摇清籁，
疑有天孙为弄梭，不然洛浦飘衣带。
采莲采莲夏复秋，青青苇岸忽白头。
徘徊不觉露华湿，独喜红芳载满舟。
夫妇俩后来继续靠在藤榻上纳凉。是晚凉风送爽，吹灭了所有蜡烛，临湖的抱夏更是清凉幽寂，弥漫着荷叶荷花莲蓬的清新气味。中间又进百合莲子汤。
月上中天，倒影在荷塘里，皇帝对容妃说：‘静静的月影像沉在水中的玉璧’，这就是你的名字。容妃巧笑嫣然，亲了亲他，她的唇凉而柔软，皇帝却不放开她，手臂箍紧，一股强劲的热力从她唇上奔窜到她的四肢百骸，最后被亲得迷迷糊糊，只听到自己的心跳和他的心跳……她知道，皇帝的这个亲吻是蓄意的，他就是想要她神魂不守，想要她迷恋他。他常常这样，因为觉得她看起来温柔恬淡，却总有微妙的看不见的“不在意”或者“心不在焉”……
然后便在心里笑起来：彩云其实不明白，皇帝和她之间温暖的爱就已足够打动人心，而且他是如此英俊，深沉的眉眼，坚毅的线条，尤其当他眼里闪动着热烈的光芒的时候。第一次见皇帝她就这么觉得，和其他女人一样觉得，他本身就是一个富有魅力的男人。其实是她纵着他，如果她不肯，皇帝绝对不会……汗液相交，气息相融，她身上全是他的痕迹，这更多的是昭示她愿意由着他，“她完全是他的”。而她的“不在意”嘛……
想到这里，她笑意更深，说道：当您的宠妃可不容易。皇帝道：日后当上太后就容易了。容妃大吃一惊，忙盖住他的嘴，看着他，郑重地说道：沉璧不想当太后。所以，您要长命百岁！皇帝笑起来，看着她，问道：当太后不好吗？那才是真正的尊荣，全天下女人都想要吧，皇额娘自当了太后，从容舒泰，朕早年可没见过她那样。容妃摇摇头道：没有您在，怎么会好。皇额娘是皇额娘，沉壁是沉壁。
皇帝深深地看着她，幽幽地说道：百年太长，但朕相信你。容妃甜甜一笑，靠入他怀里，头顶着他的下巴，闭上眼睛，手放在他胸膛上，柔声道：沉璧是皇上的宝贝，怎能没有皇上？您要永远陪着沉璧。她微哑的声音也和吸人的磁石一般，皇帝微笑了一下，抱住她，抬眼看着天上的朗月……
容妃很快就睡着了，皇帝低头看她，在月色里，只见她头两侧垂着麻花辫子，密密上扬的两排小刷子一般的睫毛，在她雪白柔嫩的小脸上投下一道弧形的阴影，小而挺的鼻梁，还有小巧而美好的下巴弧度，雪白柔嫩的脖颈，雪白的绸衫，绸衫下露出雪白修长的一截小腿，真像抱在怀里的波斯猫小奶一样……
他是有那么多的女人，但从来没有一个女人能让他这样心动。“其奈风流端整外，更别有、系人心处”，柔到极处，又媚到极处，举手投足都媚入骨髓，跳起舞来更让人难以置信，清雅飘逸又天真美艳，而她的天真美艳是“晶莹白雪的美艳”，即鲥鱼的倾雪之艳，这世上还有这样的女人！
皇帝觉得，霍集占死后，这世上只有他一个人明白这感觉，沉璧美如梦幻，又是如此的温存细腻，她身上的香气也是温存细腻的，只有两人紧贴在一起时，他才觉得在她的温存细腻里留住了这美好的梦，所以霍集占对她那等痴心！而她都不爱霍集占……不觉低声吟道：
冰肌玉骨，自清凉无汗。水殿风来暗香满。起来携素手，庭户无声，时见疏星渡河汉。试问夜如何？夜已三更，金波淡，玉绳低转。但屈指西风几时来，又不道流年暗中偷换。
这是苏轼写的《洞仙歌》里的句子。《洞仙歌》是想象五代时期后蜀国君孟昶和他的贵妃花蕊夫人夏夜在摩诃池上消夏的情景。然后他也闭上了眼睛……李玉蹑手蹑脚地走上来，给两人盖上丝衾……
第二日，皇帝直到快午时才去勤政殿见军机。
自此后，皇帝常带容妃来春耦斋消夏，一住就是好几日，一去就晚起。而畅春园果然不知，传递消息的武贵人也缄口不言此事。紫纹曾问武贵人，武贵人只一笑，说道：我啊，自然是皇上的人，皇上心里什么都清楚着呢，我怎会让他不高兴，容妃娘娘对我也好。
紫纹似懂非懂地点点头，道：怪不得皇上喜欢姐姐，姐姐真是善解人意。但皇后娘娘不管么？也不告诉太后？武贵人摇摇头道：皇上的事，怎么管？谁敢管？太后也管不了皇上！而且皇后和太后不合，几乎不去畅春园，她就是要去告诉太后，说的又是容妃娘娘，太后能相信么？
前朝后宫的窃窃私语终于坐实了皇帝就是想自己享乐，放手给军机即放手给傅恒的猜测，之前虽因阿克敦祭事罚诫众人，但皇帝一向反复无常，并不出奇。连太后都退养了，前朝谁又敢置喙天子家事。
皇帝回瀛台才会翻其他人的牌子，他和皇后也一如既往，说话说宫务，又经常讽刺李玉，意思是李玉要明白自己的身份。说了几次后，李玉便哭丧着脸对他道：万岁爷，奴才算什么东西，怎么敢管您的事？而且奴才对容妃娘娘怎会有二心？人要送，奴才要是不要，不是下了各宫娘娘的面子么？奴才出了养心殿和瀛台，不还得做人么？皇上要是不高兴，奴才就把他们送的东西，每回都拿来给您过个目？
皇帝笑起来，道：你少给朕打马虎眼儿，朕还不知道你？你到处打着朕的幌子，狐假虎威。朕来问你，翻牌子的事儿，你做得了主吗？李玉忙跪下道：做不了做不了！别说奴才，这天下谁敢做万岁爷的主啊？皇帝心里受用，哼了一声，说道：这还差不多。李玉转身出来时，便撇撇嘴，咕噜道：切，您的主啊，早就是容妃娘娘在做啰，您自个儿还不知道？！
后来容妃细想，明白了皇帝突然又论及身后那话，他并非怀疑她，除了他对她的患得患失，其实他是隐晦地告诉自己，他已选定了永琪，但她还是十分不喜欢那个话题。
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【鲥贡】鲥鱼在明清时作为贡品，叫做“鲥贡”。鲥鱼是长江下游的特产，味道极为鲜美，但它汛期很短，出水就死。这也是张爱玲的人生三大恨之一：一恨鲥鱼多刺；二恨海棠无香；三恨红楼梦未完。“船头密网犹未下，官长已备驿马送”，鲥鱼被捕捞上来后，就放入冰块中，这些冰块是经过猪油泼过的，然后再快马加鞭、日夜兼程送往京城。陆路用马，水路就用船。在明代，因为各种技术上的限制，鲥鱼自四月在江南捕捞，要到七月紫禁城才能吃上，而且要先祭祀太庙。
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到清朝后，进贡的速度和规模就更为的严格，江宁地区设有专门的冰窖，每三十里设一站，白天挂上旗作为标志，晚上挂灯直到天亮，作为送鱼人的信号灯。送鱼的人是不能停下马在途中吃饭的，沿路的州县官要在驿站旁边等候，等送鱼人的马稍微减速，立马送上蛋和酒混合的食物，然后继续快马加鞭前进，那些食物只能在马背上吃喝，为的就是不耽误时间，三千里的路程必须要在三日内到达，这样才能保证鱼肉最为鲜美。
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古代最高军情是八百里加急，每天疾驰八百里，而送鲥鱼每天路程要达到一千里。这样送鱼的规模，等于动员了江宁到京城的全部军政力量，比最高级别的军情的水准还要高。虽然现在我们吃的菜是古代皇帝的水准，但人家吃的是排场。如此劳命伤财，民怨很大，于是在乾隆初年，便停止了鲥贡。小说中所述的鲥鱼乃是和明朝一样的冰冻货，尽力保鲜而已。
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【蚶】软体动物，介壳厚而坚实，生活在浅海泥沙中，肉鲜美。亦称“魁蛤”；俗称“瓦垄子”、“瓦楞子”。
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【佛波罗蜜】应该就是波罗蜜，桑科常绿乔木，是一种奇异的聚合果，由许多长在花轴上的雌花子房联合长成，呈不规则的椭圆形，果皮有软刺，果实硕大，其重量及体积在水果中首屈一指，比榴莲大。菠萝蜜果实肥厚柔软，爽口清新，果香味四溢，吃完后不仅口齿留芳，手上香味更是洗之不尽，余香久久不退。是明清时期的御膳果品。
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【采莲曲】是历史上乾隆所作的御诗。
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【“其奈风流端整外，更别有、系人心处”】出自柳永词《昼夜乐》：洞房记得初相遇，便只合、长相聚。何期小会幽欢，变作离情别绪，况值阑珊春色暮。对满目、乱花狂絮。直恐好风光，尽随伊归去。一场寂寞凭谁诉。算前言，总轻负。早知恁地难拚，悔不当时留住。其奈风流端正外，更别有、系人处，一日不思量，也攒眉千度。