“还没呢，不过已着小子去报了，你三叔今日定是会早些到家的。”乔三婶一边说着，一边上前的挽了乔晓棠的手，带着她进了乔府的大门。
乔晓棠进门不过两盏茶的功夫，就有小丫鬟前来传话，说是老爷回家来了。乔晓棠忙赶至厅堂拜见。乔三叔四十来岁，中等身材，一副儒雅板正的模样。见了这久未见面的侄女儿出落得跟朵花儿一样，又是个端庄知礼的，乔三叔一向严肃的脸上也露了笑意来。
“晓棠，你好不容易才来了一趟，可别想家，安心住着，只当这里是自己家，有什么事，缺些什么，也只管和你婶子说。”乔三叔看着她温和着声音道。
“嗯……”乔晓棠点了点头，不知为什么，她只觉鼻子酸酸的，眼眶一时也湿了一点来。五年前，她母亲不幸病逝，父亲悲伤了两年，还是于三年前继了弦，娶了一名年轻的女子进了门。这几年，继母周氏接连生下了一子一女，父亲自是欢天喜地，虽说对她这个长女还是关爱的，不过在乔晓棠心里，总是有些芥蒂。这会儿听得三叔这般叮嘱她，她心里竟一时酸涩了起来。
“唉，要是大嫂子还在世就好了……”一旁乔三婶注意到了乔晓棠的神色，口中低语一声，面上也露了些惋惜唏嘘之色。
“母亲，妹妹坐了一路的车，腹中定是饥饿了，快些叫开饭才是！”见得屋内气氛一时变了，乔九思忙开口岔开话题道。
“瞧我糊涂的，连吃饭这样的大事都给忘了，你们稍等，我这去叫开饭！”乔三婶一时意会过来，忙笑着出门张罗去了，看着她风风火火的背影，乔晓棠笑了起来，再不想从前伤心之事，只在下首坐了，与乔三叔及乔九思说些秀州的风土人情来。
……
一晃大半个月过去，这些日子以来，乔三叔夫妇对乔晓棠关爱有加，乔九思也拿她当亲妹妹一样地看。她住在了后院名唤印月小居的二层小楼内，平日里读些书写字习画，或是跟着乔三婶学着做些女红，这日子过得倒是清静惬意得很。
这一日刚用过了晚膳，乔三婶却是嘱咐乔晓棠明日要和她出一趟门。
“明天什么日子，你要带晓棠去哪里？”乔三叔问了一声。
“老爷是不是忘了，明天是二十五，安平侯府崔老太君的生辰，可不得带晓棠去拜见一回老太君？”乔三婶笑着道。
乔三叔听得点头，原来这安平侯府的崔老太君闵氏，和乔晓棠祖母是一对同胞姐妹。闵家祖上也曾风光过，闵氏姐妹的父亲，还曾在朝中任过殿阁大学士，与当年的安平老侯爷交情颇好，因此将自己才貌双全的次女嫁与其长子为妻，也就是如今崔家老太君。论起来，乔晓棠要唤崔老太君为姨祖母。
乔家祖母早已经过世，可这位崔老太君虽已是古稀之年，听说身体仍是硬朗得很。乔晓棠既是来了京城，自是要去拜望一回。
“晓棠，那侯府不像咱们家，规矩大礼数也多，你去了要处处小心留意。还有……”乔三叔说到这里顿了下。
乔三叔迟疑了下，抬眼看着眼前侄女儿一副娇弱单纯的模样，还是开了口。
“那侯府的二公子，生得一副好模样，却是个膏梁轻薄之徒，你若见了他，切记避着点。”
乔三叔说得一脸凝重之色，乔晓棠连忙重重点头应下。乔三叔是国子监博士，一向正直俭朴，最是不喜勋贵子弟的奢靡纨绔之气。只是，不用他叮嘱，乔晓棠心中也知晓，自要远离这样的人。
“老爷，你别危言耸听将晓棠吓着了。那崔家二公子虽是个顽劣的，不过听说只在打小只在外面闹腾，从不在内宅女孩堆里混，晓棠此去定不会遇上他的。”乔三婶走过来嗔怪着道。
乔三叔听了点点头，可面上还有隐有担忧的模样，乔晓棠见状忙起身道：“三叔放心，我去了那里，定会处处小心，一步都不会离了三婶。”
乔三叔这才放心下来，乔三婶则笑了笑，然后示意乔晓棠和她一道回房去。
乔三婶带着香晓棠回了房，却是吩咐丫鬟们开了箱子，取出来几样首饰与一套衣裳出来，又递到了乔晓棠跟前。乔晓棠抬眼一看，就发现一只匣子里，放着一对梅花垂珠耳坠，一支缠丝镶珠金簪，还有几朵精巧别致的珠花。匣子下面，是一套水红素面的轻纱衣。
“三婶，这？”乔晓棠有些疑惑地问道。
“这几样首饰是我这两年新打的，还算看得过去。我娘曾在宫中做过女官，这套衣裳的布料还是宫中老太妃赏给她的，她又给我做了这件衣裳，做好后我一直也没舍得穿，如今再穿，这颜色怕是不太合适了。你如今正当好时候，就一并都送你了。”乔三婶笑着道。
“三婶，我……”乔晓棠一时说不出话，她心里明白，明日要去侯府赴宴，三婶是见她平日里穿得素净，也没几样像样的首饰，因此特意寻了这些出来给她的。
“傻姑娘，别这样，咱们家自不能和那钟鸣鼎食之家相比，不过穿得得体些，尽到礼数罢了。再说了，明日是老太君的寿宴，打扮些喜气些，老太君见了也高兴。”乔三婶忙宽慰着道。
“嗯，晓棠明白，多谢三婶了。”乔晓棠点点头致了谢，身后朱樱欣然上前将首饰和衣裳都接了。
次日上午，才吃过了早膳，乔晓棠与乔三婶坐了同乘一辆马车往安平侯府去。一路之上，乔三婶又与乔晓棠说了些安平侯府诸事。
安平候府的祖上是原是武将出身，先祖曾跟着本朝太/祖皇帝打过仗，先是封了威远大将军，天下太平后又封了安平侯。这安平侯爷的孙女又入宫做了皇后，也就是当今圣上的祖母，已过世的仁孝圣皇太后。
如今的崔府老祖宗是闵家的二小姐，嫁于崔家之后，生下两子一女。老安平侯爷十年前已去世，如今安平侯爷为长房长子，娶得长兴侯的长女为妻。膝下有两子一女。次子崔二老爷在吏部当差，娶了宁远伯郑家的女儿，生得一子两女。崔老太太还有一女远嫁平州去了，听说也是个显贵人家。
安平侯爷原先在朝中任要职，后来先帝驾崩，新帝登基，便称病辞了官职。近些年来，更是常以隐士自居，也不大理会府中诸事。因此如今侯府对外之事大多由其弟崔二老爷出面料理，而侯爷夫人又是个身体孱弱的，一年有大半时间抱病卧床，这内宅管事之事，便也落在二房郑氏的头上。
一路说着话，不多时侯府也到了。马车才到门口，就有那衣着光鲜侯府家仆赶上前来，领着乔三婶及乔晓棠进了门由步入后院，待到了一处名为“怡福堂”的所在，众人停下了脚步，门口处已有丫鬟迎了过来，迎着几人往门内去了。
“老祖宗，乔夫人来了！”一绿衣丫鬟脆着嗓音通报了一声。
屋内好些人，有坐着有站着，多是有些端庄精致的妇人，一片衣香鬓影之状。当中上首的一张榻上，坐个着老太太，虽是上了年纪，可是气色红润，眼神清亮，周身气质也极是优雅。这老太太的模样让乔晓棠一见就生了亲切之感，恍如一时间又见到了已是逝去多年的祖母。
“老祖宗万福！”乔三婶忙上前行礼道。
“原来是乔家的表婶来了，快，快去扶了起来。”崔老太太笑呵呵地，眼光落在乔晓棠身上，有那么一瞬间的失神，正待开口问时，便见得眼前那娇怯怯的人儿已是拜了下来。
“拜见姨祖母。”乔晓棠脆软着声音，纳头拜倒在地。
“呀，这是谁家的姑娘？生得娇弱弱怪可怜见的，快扶起来说话。”崔老太太抬着手，脸上的惊讶里含着一丝慈爱之息。
第5章 他就是那大鹅的主人
“老太太，她既唤您姨祖母了，那可不是乔家表爷的闺女吗？”崔老太太身边一个穿一身玫瑰金妆花褙子，面容姣好的中年妇人笑着提醒道。
崔老太太一听这话顿时恍然大悟，见得小丫鬟扶了乔晓棠起身，她忙招手让近前来。乔晓棠依言上了前，崔老太太一把捉了她的手，让她坐到了自己的身侧，然后将她上下仔细打量一番，面上的欢喜之色毫不掩饰。
“怪道这孩子我一眼瞧着就觉得亲，原来是我那老姐姐的孙女。”崔老太太笑着道。
“可不是吗？我等瞧着这姑娘也是眼前一亮的感觉，原来是老祖宗的侄孙女，还真是既标致又灵气的好姑娘。”座中有一脸贵气的妇人笑着道。
崔老太太听了这话，越发看得乔晓棠合眼缘，于是又细细问了起来，问她名字，又问年纪属相，父母及家中姊妹状况，待听说乔晓棠已是没了母亲，崔老太太的面上就越发露了疼惜之色。
“老太太，您老可别光顾着和乔姑娘说话，外面还有好些夫人太太等着进来给您拜寿呢。”适才着玫瑰金妆花褙子中年妇人又近前道。
“好好……”崔老太太笑呵呵地应了下来，指着那妇人对乔晓棠道：“这一位，是府里的二婶子，你还有一位大婶子，身子一向弱，前几日累了些今日就病到了，不然也叫你见一见的。还有她们这些人，都是同族里的妯娌，还有一些是亲戚家的的姑母姨妈的……”
乔晓棠一听这话，这才明白，原刚才说话的那位就是侯府二房的夫人郑氏，也是如今侯府内宅的管家人，怪不得瞧得一脸玲珑的模样。
“见过二婶。”乔晓棠忙对着郑氏福了一礼，郑氏扶起她之后，她又对着屋内众人行了礼，众人忙起笑着让她免礼起身。
“乔姑娘小小年纪这般知礼，不似我们家的那几个，成天就知道浑玩。”郑氏看着乔晓棠又笑着道。
“你这一提我倒想起来了，她们姊妹这会子估计正玩在兴头上。”崔老太太也笑了起来。一边又转头对着身后一个面容清丽的丫鬟又道：“流苏，你带乔家姑娘去花园子里和姑娘们见一见，就说我说的，叫她们好生陪着玩，可不许有一丁点怠慢了。”
“老祖宗放心，流苏定会伺候好乔姑娘。”那丫鬟笑盈盈地道。乔晓棠听得这话，想起来之前说过一步也不离乔三婶的话，一时间犯了难，忙朝乔三婶坐着的方向看了一眼。乔三婶朝她轻笑了下，分明是让她放心去的意思。乔晓棠只好点点头，和崔老太太又行了礼，才带着朱樱跟着流苏往外去了。
流苏带着两人在后院穿行了好一阵子，这才到进入了一个大园子。园内佳木葱茏，各样奇花异草点缀其中，花木深处，又隐有小溪曲桥，轩榭亭台，真正是似置身于画中，叫人看得心咄咄称奇。
待走近一水榭附近，便听得一阵莺莺燕燕之声。乔晓棠顿了脚步抬眼看去。就见得不远处，有十个来年轻女孩儿，个个身着鲜亮装扮精致，正凑在一处玩耍，有荡着秋千的，有放风筝的，也有玩叶子戏、对弈的，还有三三两两在一处说笑的。
“乔姑娘，这里面有我们府里三位姑娘，有几个亲戚家的小姐，还有族里的几个姐妹，我带你过去见一见。”流苏轻笑着道。
“好，有劳流苏姐姐了。”乔晓棠点了点头。
可不待流苏上前，已有眼尖的看见了这边的乔晓棠几人，口中问了起来。
“流苏姐姐，你带来的这位姐姐是谁家的？”其中一个子娇小，生得一双杏眼的小姑娘扬着嗓子问道。
“三小姐，这位是乔小姐，是乔家老姨太太的孙女，也是国子监乔博士的侄女儿。老祖宗说了，让带过来给姑娘们认一认，又让姑娘们好生陪着乔姑娘一块玩。”流苏也笑着回道。
众人听得这话，都停了游戏，一道走过来将乔晓棠团团围住了。
“老祖宗让带到园子来的，那必是老祖宗喜欢的人，乔姐姐生得这般好看，不止老祖宗喜欢，我瞧着也觉得亲切。”刚才那杏眼的小姑娘将乔晓棠上下打量一番又道。
“三小姐过奖了。”乔晓棠笑了起来，来之前，三婶和她说过，崔家长房，也是如今的安平侯爷夫妇，膝下两子一女，眼前这一位，就是侯爷的幼女，府中排行第三的小姐，名唤崔绮的了。
“乔姑娘，你身上这身衣裳，看着倒挺合身的，只是颜色有些落了俗，这样式，也像是几年前了。”此时，站在崔绮身侧一点的另一名女子开口说话了。
乔晓棠循声看去，就见得说话的女子和她年岁相仿，身材高挑，两弯柳叶眉，一双细长丹凤眼，身上是件绣牡丹红色亮缎春衫，面上虽是笑着，不过神情看起来有一丝倨傲的感觉。
乔晓棠听得这话，一时不知如何作答，只得轻轻笑了下，心里却在想，这位也不知是这崔府的小姐还是哪位贵戚家的千金。
“乔姑娘，这位是府里的大小姐。”流苏轻着声音道。
大小姐？乔晓棠这才反应过来，听二婶来时说过，这位虽称大小姐，却不是崔家侯爷的女儿，她是崔家二房的长女，也就是适才见到的郑氏的女儿，名唤崔绫的，只是这位的性子好像倒不似那位长房三小姐那么温柔可亲。
“噢，乔姑娘你别见怪，我是瞧你生得这好模样，穿了这么一件衣裳有些可惜了……”那崔绫见得乔晓棠半天不说话只轻笑，竟是又主动致歉起来了，只是话头仍在她的衣裳上，叫周围一众女子的眼光都吸引在她的身上，眸光中或多或少都有些变了，有同情也有看热闹的，还有隐着一丝轻视的。
乔晓棠迟疑了下，正待开口之时，就见得水榭之内又走出了两道身影，是刚才正在对弈的两人，听到这边的动静也丢了手中的棋子也走了过来。
“大妹妹此言差矣，乔姑娘这身衣裳的面料，名唤云烟霞影衫，是难得一见的稀罕之物，我只见过宫中贵妃娘娘穿过一次，还有啊，这对襟窄袖的样式，虽说是前几年时行过的，可最近宫中又开始见到了，我前次进宫的时候，看到永福公主还做了一件这样的褙子穿着呢。”走在前面的女子看着乔晓棠温软着声音道。
这位又是谁？怎么一眼就认出她身上的衣料，还这般为她说话解围，乔晓棠抬头看了一眼，不由得一时惊愕住了，说话的女子生得削肩细腰，面若凝脂，美目顾盼生彩，又兼桃腮含笑，气若幽兰，越发让人觉得她温柔可亲，真正美丽不可方物。
“乔姑娘，这是我们府上的表小姐，长兴侯府里的，也就宫中贵妃娘娘的小妹妹。”见得乔晓棠愣神，流苏忙又引见道。
长兴侯府？那可是安平侯夫人的娘家，这么说来，这位表小姐，也就是侯爷夫人的内侄女了。这安平侯府本就是皇亲，侯爷夫人的娘家长兴侯徐家，又是宫中贵妃的娘家，果然这些勋贵之家都是脉息相连的。
只是这位徐家表小姐，模样不仅生得美貌，气质过人，还有一副善解人意的热心肠，实在是难能可贵。乔晓棠想到此处，面上含着笑意，对着徐家表小姐福了一礼。
徐家表小姐忙抬手扶起了她，又软声问她的姓名年岁，问过之后点点头，说了自己闺名叫做柔则，又说自己比乔晓棠大上一岁，又称了一声“妹妹”，说完抬眼将乔晓棠仔细看看，眼光落到她眉上的那颗红痣时，面上出现一抹惊羡之色。
“妹妹这颗痣生得极好，我看相书上说了，这痣叫做‘眉里藏珠’，又叫‘喜鹊登枝’，最是个大富贵的吉兆。”徐柔则笑盈盈地道
“徐姐姐说笑了，就一颗痣，哪里有这些说法儿？”乔晓棠笑了起来。
见得徐柔则与乔晓棠这般亲切，崔绫的脸上顿时有些挂不住了，她转身走至一边，与同伴说起了话，一副不怎么想搭理她们的模样。
徐柔则也不在意，只邀请乔晓棠去水榭内坐了了下，一旁三小姐崔绮也过来，两人你一言我一语，慢慢与乔晓棠攀说些话儿。
“乔家妹妹，我还要姑母那里看一眼，就先过去了，妹妹在这里多玩一会。”片刻之后，徐柔则起身道。
“徐姐姐等等我，我也去看看母亲。”崔绮也起了身，乔晓棠笑了笑，然后也跟着徐柔则一道走了。乔晓棠忙冲她们笑笑，然后又起身目送着两人带着丫鬟离开了。她再回过头时，就发现那崔绫居然也带着众人走远了，一时间周围空荡荡的，只剩下了朱樱和流苏陪在她身边。
“乔姑娘，你别见怪，这，这……”见得眼前情形，流苏面上露了些尴尬之色，正试图解释什么。
“流苏姐姐，这园子里风景我看过了，姐妹们也见了，我们还是回去吧。”乔晓棠丝毫不在意，只朝流苏笑笑道。
流苏听得面色一松，忙答应一声，于是在前带路领着乔晓棠与朱樱往回走。才走了不一会儿，远远就见得一个小丫头飞奔着脚步跑了过来，至跟前时就发现她跑得一头一脸的汗。
“流苏姐姐，你快点儿，老太太寻你呢，说是有一样什么要紧的东西，只有你知道放哪儿了，这会儿等急着用。”小丫头气喘吁吁地道。
“什么东西这般急？可我这正陪着乔姑娘往回去呢。”流苏有些意外地道。
“我也不知道啊，老太太急得很，这么着，我陪着乔姑娘慢慢往回走，姐姐你一气儿先跑回去。”小丫头出主意道。
流苏听得这话有道理，回头看了乔晓棠一眼，乔晓棠已是点头示意她快些去了，流苏匆匆一礼后，然后飞起脚步往正房方向去了，很快就拐过一角看不见身影了。
“乔姑娘，请随我来。”小丫头客气着声音在前面领起了路。
跟着小丫头七拐八绕的，走了好一会儿之后，就发现眼前之景与来时不太一样，于是乔晓棠就问了起来，那小丫头就答说这是抄近道。乔晓棠这才放下心来，又行了好一段路，那小丫头便捂着肚子说有些内急，说要去出恭，请乔晓棠稍待片刻。乔晓棠只好叫她快去快回。那小丫头便快步拐进了路边花木丛中的小路，转眼就消失不见了。
可没想到这，那小丫头竟是一去不复返了。又等了足有两盏茶的功夫，可也没见那丫头回来，朱樱等不及了，跑过去顺着那小路找了一圈，可一个人影也没看到。
“姑娘，这可如何是好？”朱樱一脸焦急地问。
“不急，我们往前走一截，遇上人了再问一问，自己走回去好了。”乔晓棠已是觉得今日这事透着些诡异，不过还是平静着声音安慰朱樱道。
朱樱点点头，两人循着园中的石板路又往前行了一小段路，待走到了一处垂花门时，听得有脚步声，乔晓棠心中一喜，正待让朱樱上前问路，却不想这时就听得有人说话的声音。
“二公子，今日怎么没见陈家老三过来府上？”一人问道。
“他怎么敢来？他找了他都有半个月了，你们谁若是看见了，也必要派人告知我一声，我不打他个满地找牙我就不姓崔了！”另一个声音有些气恼地道。
乔晓棠听得男子有说话声，已是吓了一跳，又听得什么二公子，更是心中吃了惊。这二公子不会就是崔府里的二公子吧，如果是，可不就三叔口中说的膏梁轻薄之徒了？三叔可是再三叮嘱自己要避着他的，可是没想到，自己跟着那小丫头一通乱走，说是抄什么近道，竟是抄到这崔二公子的门口来了。
而且听着这二公子声音好似又有些熟悉，好似是哪里听过一样。乔晓棠起想越是心惊，可此时已容不及多想，只连忙伸手拽了朱樱一把，然后转身就走，只想赶紧躲到哪里好避开这些人去。