惠亲王会同宗人府、刑部严讯的结果很快就出来，奏称耆英罪不可恕，按例当斩立决！
让彭蕴章不敢相信的是，柏葰竟以处斩宗室非同小可为由，恳求皇上法外施恩，而文祥明明晓得皇上不会轻饶耆英居然跟着附议。
果不其然，皇上震怒，气得要革他们的职。
好在肃顺站出来打了个圆场，连恭亲王都上疏奏称处斩耆英有损皇家颜面。皇上才没责罚柏葰和文祥，甚至法外施仁，传旨宗人府及刑部尚书宣示朱谕，赐耆英自尽！
虽同样是个死，但这个结果比押赴菜市口斩首好很多。
刚开始，彭蕴章绞尽脑汁也没想明白，肃顺为何会一反常态地帮柏葰和文祥解围，直到今儿个上午收到天津奏报，才意识到这件事没那么简单。
钦差大臣桂良、花沙纳，直隶总督谭廷襄和户部侍郎宗伦、内阁学士兼礼部侍郎乌尔焜泰等人，不但未经奏请就跟洋人签订了丧权辱国的和约，还冒天下之大不韪地奏请皇上在丧权辱国的和约上御批用玺！
皇上不只是震怒，连杀他们的心都有，刚刚过去的这半天，彭蕴章都不晓得是怎么熬过来的，被老仆接到家中脑袋里还在嗡嗡响，像是害了一场大病。
精通医术的幕友杨先生见他像是丢魂，急忙取来银针扎了几处穴位，并让下人去熬来一碗稀粥，一勺一勺地喂了下去，他才有了几分精神。
杨先生又沏来一杯茶，示意丫鬟们先出去，然后带上门小心翼翼地问：“东翁，皇上是不是因为耆英的事儿迁怒于您？”
“不是。”彭蕴章微微摇摇头，强打起精神坐起来道：“我一直纳闷，韩四那么精明的一个人，为何明知道‘滥举者罪之’的道理，明明晓得我彭蕴章因为保举耆英，已是泥菩萨过河自身难保，他居然还堵在军机处值房门口，求我帮耆英去跟皇上求情。”
“他为何这么做？”
彭蕴章喝了一小口茶，有气无力地将今天朝堂上发生的事说了说。
杨先生听得暗暗心惊，在脑子里仔仔细细捋了一遍，不禁问道：“东翁，您是说他早收到了桂良等人未经奏请就擅自跟洋人签订和约的消息？”
“一定是，不然他绝不会那么做。”
“他想借保耆英来提醒东翁您，提醒柏中堂、穆荫大人和杜大人？”
“他更是想借此机会提醒皇上，可惜老夫那会儿没往深处想。”
“提醒皇上？”
“逼皇上在丧权辱国的和约上御批用玺，不管他桂良如何狡辩，其罪过相比耆英只重不轻！这消息一旦传开，不，应该很快就会传得沸沸扬扬，最迟明天就会满朝哗然，翰詹科道，六部九卿，定会争前恐后上疏奏请治桂良等人的罪。耆英都被赐死了，你说桂良该当何罪？”
“未得旨就擅自跟洋人修约，就算被法办那也是他咎由自取！”
“老弟你是不晓得天津那边的情形，”彭蕴章长叹口气，无奈地说：“虽然桂良在奏报上没敢说，但老夫能想到他是何等的为难。之前要是不在洋人拟定的和约上签字画押，洋人就会直奔京城。现在要是不奏请皇上在和约上御批用玺，洋人一样会直奔京城！”
“皇上不是早命僧王去天津办理防堵了吗？”
“僧格林沁是去了天津，可靠一帮刚收拢的残兵败将，哪里堵得住洋人？他甚至在奏报上直言不讳地称，现在开仗实无把握。”
杨先生想想又不解地问：“东翁，您说韩四想提醒您，也想借帮耆英求情之机提醒皇上，可他究竟是何用意？”
“他是想以此提醒我等和皇上，朝局不能被群情激奋的御史言官所左右。”见杨先生似懂非懂，彭蕴章想想又解释道：“赐死耆英容易，但赐耆英自尽却不法办罪过更大的桂良，拿什么去堵悠悠之口？可真要是法办桂良等人，今后谁还敢去跟洋人周旋？”
杨先生反应过来，不禁喃喃地说：“同是办理洋务之人，一朝失势，只落得如此结果，今后的确没人敢再去跟洋人交涉。”
“最要命的是，据桂良、花沙纳所奏，洋人现在都不太愿意跟他们谈了。”
“洋人为何不跟他们谈？”
“因为洋人觉得他们不是宰相，不足以当全权重任。而洋人的制度，简放公使，大都畀以全权，很有将在外不受君命的意思。能做到全权公使，大半是五等爵爷，或是当朝宰相。换言之，桂良要是被革职逮问，朝廷再派员去跟洋人会议，只能派几位亲王或我、柏葰这几个军机大臣。”
杨先生总算想明白了，惊问道：“东翁，照您这么说，韩四既是在为皇上着想，也是担心您和柏中堂、穆荫大人、杜大人和文大人的安危？”
“可惜他的一番良苦用心老夫那会儿没想明白，现在说什么都晚了。”
“此话怎讲？”
“主战容易，主和难，可现在的情形又不容跟洋人开打，只能接着跟洋人周旋。而桂良、花沙纳等人想尽办法才周旋成现在这样，换别人去难不成还能周旋出个更好的结果？”
“桂良不能被究办！”
“可是不究办桂良，耆英的事又怎么说？”
“那皇上是什么意思。”
“皇上大发雷霆，说桂良呈递的和约丧权辱国，要是御批用玺，上对不起列祖列宗，下对不起黎民百姓，怒骂桂良丧尽天良。”
“这么说皇上要法办桂良？”
“皇上心里其实跟明镜似的，很清楚法办桂良容易，可法办了桂良一样于事无补，说到最后让我等先跪安，让明儿个再议。”
“东翁，晚生愚钝，还有件事想不明白，韩四既然想提醒皇上，那他为何不具折上疏？”
彭蕴章扶着茶几站起身，沉吟道：“上折子只会授人以柄，他那么精明的一个人，又怎会做那样的事。要是老夫没猜错，他原本是打算觐见时，借帮耆英求情的由头当面跟皇上说的。结果皇上以为他只是想帮耆英求情，不愿意见他，于是想到四处找门路这个下下策，想借老夫等人之口禀报皇上他在为耆英奔走，等皇上召他入内时讯问时再提醒，可惜老夫等人一样以为他只是想帮耆英求情。”
杨先生追问道：“他就不怕触怒皇上，不怕皇上治他的罪？”
“老弟有所不知，他虽是捐纳出身，但为人处世可圈可点，是出了名的重情重义。而他又跟庆贤做了那么多年同僚，在皇上看来，他帮庆贤去求情一点也不奇怪，要是不帮庆贤去求情那才不合情理呢。”
“原来如此，原来他早将自己立于不败之地。”
“所以说有时候真不能以出身论英雄啊！”
……
第二天中午，韩秀峰最担心的事终究发生了。
桂良擅自跟西夷签订合约的事传遍京城，朝议沸腾，谠言蜂起。
通朝官员，自阁臣、六部、九卿起，至台谏、翰詹止，无不激昂慷慨，痛哭陈辞，奏请停止抚院，大张挞伐。
尹耕云风头很快就被大理寺少卿殷兆镛给盖过了，其淋漓尽致的一道奏疏被争相传抄，小山东为争抢一份差点挤破头。
当他把殷兆镛的奇文送回南苑时，韩秀峰刚吃完晚饭，正同荣禄、王千里一起商量怎么差人去古北口告诉庆贤他阿玛已被赐死的噩耗。
“四爷，听外奏事处的侍卫说，那么多奏疏就殷大人的这道最……最犀利，殷大人不但准备了好多份，任由各衙门的老爷们和提前来京准备应试的直隶各府县生员们传抄，还在朝堂上大声宣读。”
“怎么个犀利？”
韩秀峰话音刚落，刚收拾完碗筷的任钰儿便接过殷兆镛的折子道：“给我吧，我念。”
韩秀峰放下茶杯，抬头道：“也好。”
任钰儿走到抗风洋灯下，仔细看了看，抑扬顿挫地念道：“为和议贻祸至烈，伏求博采议论，力黜邪谋，早决其计，转危为安。事窃自洋人犯顺，无识庸臣俱求速和了事。国家苟安一日，彼即为一日之亲王、宰相，而社稷隐忧，不遑复顾。琦善、耆英、伊里布等，既误之于前，致贻今日天津之患。
今之执政者，复误之于后，其贻更有甚焉者矣。近闻和议垂成，为赔偿兵资等款，以堂堂大一统之中国，为数千洋人所制，输地输银，惟命是听。而祸之尤烈者，莫若京城设馆，内江通商，各省传教三条。闻者锥心，虽妇孺咸知不可！”
韩秀峰微微点点头：“果然犀利，接着念。”
任钰儿清清嗓子，接着念道：“臣意桂良、花沙纳，身为大臣子，稍有天良，必不忍尝试入奏，必不至坠其奸计也。古语云：毋滋他族，实逼处此。宋太祖云：卧榻之旁，岂容他人鼾睡？
京师重地，外洋朝贡，犹且禁其出入，防其交接，礼毕遄返，毋许逗留，安有强敌世仇而听该酋置馆，杂居齐齿，吴越横行辇彀，羌夷布满街衢？自古及今，实未所闻。近惟琉球国都，英人盘踞滋扰，甚至闯入王宫，莫敢拦阻，此其患无俟臣缕述也。
长江自吴溯蜀，中贯天下之半，与海口情形不同。海口通商，已为失计，然辟之于人身，犹四肢瘫痪之疾也。内江华洋杂处，则疾中心腹矣。东南漕运，非海即河，大江为出入所必经，设一日江海并梗，何由而达？仕官、商贾之往来，章疏，文报之驰递，海非要道，江实通衢。洋人但以数船横截江路，则南北将成两界……”
洋洋洒洒近万言，引经据典，掷地有声。
王千里也算读书人，竟从任钰儿手中接过奏疏，边意犹未尽地看，边感叹道：“不愧是翰林官出身，这文章做得真好！”
“是啊，写的真好。”韩秀峰轻叹口气，回头苦笑问：“仲华，你觉得呢？”
“针砭时弊，写确实不错，像这样的大才做大理寺少卿太委屈了，可惜我荣禄人微言轻，不然真想奏请皇上让他去跟洋人周旋，或让他去僧王麾下效力。”
“四哥，殷兆镛的锦绣文章做得是不错，可这么干岂不是把皇上逼得没退路了吗？”任钰儿忍不住问。
不等韩秀峰开口，荣禄便回头道：“钰儿姑娘，说了你或许不信，我估摸着皇上不但不会责罚他，还会升他的官！”
“这也太荒唐了。”
“一点也不荒唐，人家占着大义，这是义正言辞，像他这样的大忠臣，皇上不升他的官升谁的官？”韩秀峰接过话茬，想想又凝重地说：“外有自以为是、自作主张的桂良，内有站着说话不腰疼的殷兆镛之流，把皇上搞得骑虎难下，我倒要看看朝堂上的诸公怎么帮皇上分这个忧！”
……………
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