张辽连斩三王，最终带着一骑轻兵追上蹋顿，将他斩于马下。
曹军大获全胜，班师回朝。
有幕僚劝说曹操乘胜追击，把逃走的袁家兄弟一并捕获，斩草除根。
曹操却坚决拔营。
一方面，曹操虽然知道刘表在自己征讨乌桓的时候大概率不会对他的领地发起进攻，可终究不能完全放下心。如今北方的战事平定，他自然要尽快往回赶。
另一方面，曹操知道袁家兄弟只能往辽东逃，而辽东太守公孙康不会容下他们。
果不其然，在袁熙、袁尚二兄弟分别逃脱蹋顿的软禁，先后跑到辽东公孙康的领地后，二人皆被公孙康擒斩，摘下首级献给曹操。
曹操为了表态，给公孙康封了侯，授左将军一职。
除了封赏公孙康，曹操还趁机大封功臣，按功劳列侯；开凿玄武池，操练水军；废三公，复设丞相，让自己坐上了丞相之位。
郑平作为曹操亲设的秘书丞，位置也随着曹操升任的丞相之位而挪了挪，由“丞”变“令”，成为一衙之主。
曹操上任丞相的第二个月，往南发兵征讨刘表。
刘表此时已然病重。他久等不到长子刘琦，便找来曾经千般百般防备的刘备。
大约是生病太久，脑中深思了许多，刘表已不再蒙蔽双眼，一味偏向后妻与幼子。
他知道幼子刘琮没有独守一州之能，而曹操虎视眈眈，若想荆州自保而不被吞并，继续居中持守，最好的办法就是为它另寻一明主。
他原先有多么提防刘备，现在就多么想把荆州拱手相让。
刘备却并不愿意在刘表病重的时候接手荆州。
一则刘表从未信重于他，与他疏离已久，如今会产生把荆州交给他的想法，纯粹是无奈之举。若刘备就此接受，多少有几分趁人之危。
刘备虽已年过四十八，半生颠簸，却依旧有自己的骄傲与原则，不愿如此行事。
二则荆州势力交错繁复，哪怕刘表亲口承诺将荆州交给他，等刘表撒手人寰，或是无力再掌控荆州，荆州的其他势力必然不会放过他刘备。而若是刘表能挺过这次重病，那更是没他刘备的事，若非情急无奈，第一个将他踢走的就是刘表。
所以刘备婉拒了刘表的要求，只答应会在曹操南下的时候助荆州同御曹军。
没过几天，刘表撒手人寰。
正准备大干一场的刘备万万没有想到，这仗还没开始打，刘琮就已经投降了。
这投降来得猝不及防，等刘备知道刘琮请降时，曹操已到达驻地附近，刘备一口血险些涌出喉头，匆忙地带领自己的人马撤离。
当初左慈在许都凭借高超的技法救下刘备，刘备原以为左慈愿意归入自己帐下，哪知他似乎只是随手给曹操添堵，救下自己往两州交界一丢，就管自己跑了，让刘备叹惋不已。
如今刘备再次逃亡，身边没了左慈，却多了诸葛亮等少年英才。
许是刘备人缘太好，又或许是对刘琮不战而降的行为质疑失望，许多荆州军民与士人都跟着刘备撤离，浩浩汤汤，据说有十几万。
听到消息的曹操第一反应是觉得离谱，第二反应是对刘备升起浓浓的忌惮。十几万这个数字太过夸张。愿意跟随刘备走的荆州民众应当没有十几万，但几千，近万人数还是有的。
果然，当初在许都发现刘备的雄主之才时，他就应该听程昱的话，早点把刘备这个危险扼杀在摇篮之中。
现在后悔已然太迟。曹操在心底咒骂了左慈一番，着手准备对荆州的安抚与治理。
与此同时他暗中拉拢刘璋，为尽早南下除掉刘备孙权这两个危险的对手而做着准备。
不到半年的时间，他就命人做好了大船。曹操知道孙权已在江东扎根多年，难以轻易拔起，便趁着刘备还未割据一方的时候发动猛攻，毫不留手。
然而孙权少而聪慧，最擅长制衡之道，怎会允许曹操对刘备这个天然挡板动手。
他立即与刘备结盟。围合肥救备。
曹操分出一支军队去救合肥，与刘备的军队在赤壁对峙。
曹军因为不善水性，又从未接触过南方的山瘴，士兵多出现水土不服的状况。
好在几个月前，曹操因华佗屡次放他鸽子，不帮他治疗头疾而欲杀之时，被郭嘉的一段玩笑话暂时压住了杀意。后来再加上时不时地被郑平以“探讨音律”为名进行耳朵上与心灵上的双重骚扰，在斗智斗勇之间，曹操暂且忘记了杀华佗的事。再后来，他的儿子曹冲病重，华佗因为荀攸设下的一计，终于改了牛脾气，答应给曹操的儿子曹冲治病。
最喜爱的儿子在生死一线被华佗拉回，曹操就算对华佗有再多的怒气也只得捏着鼻子放过他。
这次南征，曹操带上了华佗，一来是心中仍有怨念，想折腾折腾老头这把老骨头，二来也是存了“以防万一”之意，没想到竟然还真让华佗派上了用场。