池小秋口里一边答着，手上一边忙活，心里头却在思量自己近日看的几家店铺。
她心中总是存了几分雄心壮志，每每遥遥望着曲湖边上三层酒楼，看年节之时门口结出的顶天高的花团锦簇的欢门，总想着有一天也能有这么一个食店，上头高悬的是池家的招牌，楼里赞叹的是池家的手艺。
只是这样一个门店，着实太贵了些，池小秋只往那附近门口站了站，悄声打听了下价钱，便让吓回来了。
一年总得几千两银子！
这还是那主人家说的便宜价！
池小秋只得往普通街旁的门店去寻，凡是亮亮堂堂的阔大房子，或是挤在巷子口河旁，地方偏僻，人较这云桥往来少些。或是位置虽好，地方却着实逼仄了一些。若是两者都合意，这价钱总要高得人肉疼。
池小秋思索再三，扒拉出来自己的小金库，数了再三，共七八百两银子，算是手头全部现钱了。
她看中的那家铺子一年租金四百五十两，她恳恳切切谈了好几次，才算是降了四百二十两。舍不着孩子套不着狼，池小秋辗转一夜，终于抱着刚捂热乎的银罐子，一路登了门，约好去跟店主人家签契。
原是两家之前说定了的，池小秋只当顺风顺水，却不想她刚拱手拿出契来，这店主人却拖长声音道：“池姑娘这回来得却不巧，昨日刚有人来了我家里，也出了个价钱哩！”
池小秋一问，大吃一惊。
那家人将价钱开到了六百两！
池小秋是打听过这附近门店租金的，这家店正在街角，虽是富贵繁荣处，可论市价，五百两也是顶天了，怎会出这么高的租子。
接着，池小秋便吃了一连串的闭门羹。
“我家已租出去了。”
“不好意思，别家出了高价！”
这般转上一圈下来，池小秋便是再蠢也该明白了。
这是有人想给她下绊子！
第79章 扬州煎豆腐
凡她去过的店， 都有人隔日上门来，问了更高的价。
池小秋打听了一下形容，高矮胖瘦各不同， 却都生了一副挑唆人的好嘴脸。池小秋生生从一家店主人的嘴里， 想到了他们的招数。
“这门店要租上一年要多少银钱？”
店主人刚报了数， 上门来的两人便做出一副讶然至极的神情，拿着旁人能听见的声音“悄声”道：“这家怎的要的如此低？可不是有什么不妥当罢？咱们早起时方打听的那家要多少？”
“小上一半， 还要贵上百两哩！”
店主人听见忙呸道：“谁家的铺子不妥当？我家是新刷出的粉墙，上下一新！你们不租便不租， 莫要青口白牙混赖人！若让旁人听到， 我家还怎生租出去？”
来人冷笑道：“店家做生意也太不诚心，这样低的价钱，谁敢贸贸然下契？”
两人如唱双簧一般， 两抬三抬便将这街附近的铺子租金抬高了两三成， 便有算算价格疑心的，也没有现放着钱不赚的道理， 只道最近市价有变， 便将租子都往高了调，等着那问价的人往里跳。
池小秋住了脚， 冷笑一声。
她开这铺子，也不是非哪家不可，也不是非哪时不可，便再等上几日又何妨。
这铺子少租上一天， 少的却不是她的钱。云桥的铺子自去年范家命案之后倒不敢有人歪缠，一向太平， 非有这回变动，那里能激得出后头与她作对的人。
池小秋拿着刀， 将昨天在外头冻了一夜的豆腐拿进来，这两天倒春寒，池小秋恰抓着这个时候，冻的豆腐比暖日里头更加好吃。
只要听着响彻整个院子的“笃”“笃”两声，薛一舌便知道池小秋心里存着气。
她横刀竖刀剁上两回，豆腐便切成了方方正正的小块，先浸在水里略略滚开，将豆腐生味给去了，再把灶上吊了一夜的鸡汤汁、火腿汁倒进去，抽了几根柴，转作小火，便看着汤汁慢慢泛起咕嘟咕嘟的泡，将冻豆腐浸在里头，耐心细致地煨着。
池小秋便拿手捧着脸，心里头琢磨跟自家有过节的人。
凡在生意场上，以利为先，掰掰手指算一算，池小秋这才觉出自己树敌不少。自池家食铺落在云桥，这左近的吃食生意便让池小秋分走了五分。食客的肚子总有饱时，既让池家的云糕点心、面食锅饼占了去，别家自然少了生意。
日久天长，也就是能借着池小秋家沾光的那几家十分欢喜，譬如桥下卖各色玩意的杂项铺子，总能引着吃饱喝足的哥儿姐儿，买上几个通草花蝈蝈笼子百索摆戏傀儡样的小物件，再或是卖着果盒注子蒸笼碗碟的，因靠着云桥自家常有生意，这些都是些相依相傍一同获利的买卖。至于别家倒一起来争抢客源的，早不知背地里头是嘀咕还是恼怒。
若再往外头数过去，更是多了。去年四月叶行一事，□□的萝卜带起了大片的泥，中间不知道哪一个漏下来想要与她过不去，都是件容易事，再往近了说，观翰楼里可还在扯着一场官司。
但能同时雇得起这好几拨人，还放出好大口气的，大约也不是个小门小户人家，池小秋心里头默默圈定了两三个方向。
既然别人以她为饵，那不妨让她钓出岸上的人来，两下里对看一看，倒是甚人是鬼，鬼是何人。
“再不起锅，里头的汤便要熬干了。”
薛一舌慢悠悠提醒她，池小秋一回过神来，这才看见锅中冻豆腐已经煨得差不多了，忙拿了布抓着这两耳锅子，将里头的火腿鸡肉都捞出来，只剩下香蕈和笋片。
豆腐冻了些时候又在汤里煨了许久，便慢慢蓬松起来，筷起夹起来时，上头许多小孔，松软而又弹性，咬下一口来，鲜汤便同带了些嚼劲的冻豆腐一同进了嘴里，汤汁鲜美，豆腐清淡，两者相合，说不尽的美味。
薛一舌接了池小秋盛来的豆腐汤，品了一口，少见地点头称赞：“这汤熬得不错，炒豆腐宜嫩，煨豆腐宜老（1），这豆腐算是煨得浸味了。”
又问池小秋：“可有剩余的豆腐？”
池小秋应道：“有今个新买的，还没冻上。”
“那正好，咱们便吃个有滋味的。”
新点的豆腐雪白，若不是上头还有一层老皮子，连拿起来都费劲。薛一舌将整块捧了出来，平平将外面豆腐皮给去了，剩下里头的更加细嫩，嫩得如同一汪半凝结的乳酪，光在盘中搁着，便颤颤巍巍，让人担心下一刻就会散了去。
薛一舌手轻重有时，转眼便将一块豆腐切成薄厚均匀地方块，等上面的水干了，入油进锅，右手按着锅边一转，便将锅底的猪油热了一圈。十几块豆腐滑进锅中，匀称排布在锅心，腻白的皮子慢慢被煎成了金黄色。（2）
直到周边微焦，薛一舌便将锅猛得一掂，里头的豆腐齐齐翻了个身，换了一面又煎起来，眼见着两面都差不多了，再撒上细盐，一把葱花，调上些辣酱，便能直接盛上桌来。
满室都是豆腐的焦香味，再看盘中，煎得金澄澄的豆腐之上铺着翠绿葱花，红艳艳的辣酱散布之上，只瞧着便口舌生津。
池小秋迫不及待夹起来一块，刚咬下便被烫了舌头，即便如此，也挡不住她牙齿往下一咬，豆腐片外面咬起来咯吱咯吱，滋味最是丰富，霸道的辣先是灼热了满口，里头的咸香才慢慢透了出来，小葱清香里头还有些辛辣，再尝到豆腐里面时依旧软嫩无比，是最纯粹的豆腐香，恰好中和了外头的味道。
池小秋万没想到，只是普普通通的煎豆腐，将能将外焦里嫩呈现得这般恰到好处。
薛一舌闲闲道：“这也不算什么，原先扬州城里有一家厨子，煎豆腐做的最好，出盘时候两面焦黄干脆，能将豆腐做出蛼螯的香味，可这盘中除了豆腐与盐竟寻不到其他东西，旁人再三求了他家想要秘法，偏他不给，后来便气道：‘这也没什么难的，我也有个法子做它！’”
池小秋见他听住，忙追问道：“他做成了没有？”
薛一舌见她不再是方才恹恹的神情，自个心情便也好了许多，又拾起来闲话讲给她听“再过上几日，那人果真请了这家厨子上门来尝菜，趾高气扬道：‘我这煎豆腐比你家还要鲜，还要软嫩’，厨子一尝，笑得不行，软嫩太过，便是腻口，鲜美太过，便是无味。却原来他家用的不是豆腐，是仿着那宫中的样子，那鸡雀脑子来做的。”（3）
池小秋不由咋舌，她看看方才搁豆腐的盘子，惊道：“这得杀上多少只鸡，多少只雀儿来做它！”
“这鸡雀与豆腐比起来，自然前者价贵，且这样一道菜要几十几百只禽鸟的脑子才做的出，若饭食味道只论珍奇贵重，为何这人做出的煎雀脑，反不如那厨子拿真正素豆腐做出来的可吃？”
池小秋一点便透：“师傅先前你教过我配菜，荤素相配，清浓相配，不管什么食材再好，只要用过了度，都是不成的。”
她说着这里，忽然想起之前的执念，心中一动。
她反复念着的便是要立池家招牌，一心想着以后能开上食店，开上酒楼，且能将池家酒楼开到大江南北，却忘了一件事，她真正想要的是什么？
池小秋回想起三四岁时，旁的小姑娘招呼她去跳百索，五彩络子在脚下腾挪翻飞，好看极了，可她偏不想去，就挨在爹爹厨灶前，专心看火与油，清酱与调料是怎生将那些菜变作一道道佳肴。
先前钟应忱便问过她：“以后你想立的，是池家的酒楼，还是池家的招牌？”
池小秋疑惑问道：“这不是一样的么？”
钟应忱却道：“你若想开酒楼，一天内进客千百，难道只凭你一人做来？那时你要忙的，便不该是进厨做饭而是楼里经营。若你想立的是池家的招牌，便是如现在一般精磨厨艺，若能开宗立派，千百年后也有人晓得，这柳安镇里曾出个名厨叫池小秋！”
他这话说的池小秋激情澎湃，只是她贪心，只道两边都想要，这回却终于细细想了一番。
她想要的，不是酒楼，甚而不是池家的招牌，是这诸般食材调料之间深藏着的秘密，是她于这五味调和之中寻着的惊喜，是她幼年之时最朴实的一个愿望——做好这一道菜，下一道菜，下下道菜。
池小秋长长舒了一口气，竟觉得周身都从所未有的轻松。
她弯了弯眼睛。
既然如此，那些贵得吓死人的门店，便让旁人租了去罢！她便打起精神，揪着这背后打主意的人，到时候，还有一场好戏哩！
池小秋磨了磨牙，微微冷笑起来。
第80章 黄雀在后
能知道她每日家往哪里去， 从哪里来，必定是在这附近常蹲着的。
池小秋想明白了前程，也定了主意， 越发不慌不忙。天天做完饭食出了门， 往东家溜达， 西家逛逛，从云桥一路问店铺问到了南桥， 凡外头贴了铺子租让的便都上门去问，连那生意兴隆不打断挪窝的， 她也上门去。
如此过了几天， 原本还缩手缩脚跟在她后头的人，也懒得再费心掩藏行迹，只有走到僻静处， 才似模似样往旁边躲一躲， 余下来的时候，只捡着人多处往里头一扎也就罢了。
这么一挑一跟， 就跟到了中桥一家食店， 那两人眼见着池小秋进了店里头，便站在路边闲得磕牙。
“这都多少天了， 这小娘皮去的地儿画个圈子，都能圈出来半个柳安！倒连累得咱们哥俩天天跟着跑！”
其中一人敲着自己酸痛的腿，往地上呸了一口。
“这家店是整一片生意最好的店，也没听过风声说要租出来， 她心是有多高，才能想着让别家将生意转给她！”
“她果真是往里头租门店？咱们莫不是让她耍了吧！听说这可不是个好哄的货！”另一人盯着门口， 数着时候，见池小秋迟迟不出， 心中有些不安。
“耍咱们？哥哥，你莫不是吃多了酒罢！就她这…”那人往自个头上指了指：“凡问过的门店回头便涨了租子，换作别人早疑心了，这小娘皮愣是没看见咱们！”
初时不是没想过，做的这般明显哪里还能不让她看出端倪，结果这池小秋竟真是个傻的！
最近的一次，他们远远缀在后面跟着时，偏池小秋走了偏僻巷子，往后一回头时，正见着他们两个。
两人刚惊出一身冷汗来，却见池小秋认认真真往他们处打量一番，又往旁边看了一看，竟又回过头走了，脚步轻快，丝毫没觉察出不对。
都蠢到这个份上，还有什么好遮藏了，从此他就大大方方跟着池小秋，只作街上闲逛的人，比先前省了好些精神。
这两人比比划划说的热闹，浑然不知两个黄雀，一个在后头，将他们的话听个正着，一个在那食店二楼处，一边往嘴里头填着云片糕、荷花饼、元宝糕，一边居高临下瞧着他们的动静。
吃饱喝足，池小秋出了门，步子放得极慢，这阵子她将柳安南边各家食铺几乎逛了个遍，尝了许多家的手艺，排上一排大约能写上一本书来。
诸如南华桥边上杜大嫂香辣灌肺最好，中桥寒家弄里头的方家的橙沙团子、乳糖浇最是香甜，曲湖边上苏锦记合欢饼鸡豆糕最是难得，池小秋思忖着，各家都有各家的好处，偏她样样似是都拿得出手，样样却也没好到极致。
她一边想着，一边又转了一条街，忽然间放快了脚步。
后头两人原本时不时瞄着前头两眼便成，就这么一错眼的功夫，池小秋就已经隐没在人群中。
他二人登时慌乱起来，左右瞧瞧，也没别的岔道，也不知是进了哪家店，还是又去哪个摊子上瞧热闹了，忙赶紧了脚步追了上去，打着圈圈四处去寻。
年轻姑娘都喜欢什么花呀柳呀，他们往卖花铺子上觑一觑，没有。
再或是嘴馋，往哪个饭铺粥铺糕点铺里面寻吃的了，他们看着这四周的招子，有人喝着“千层馒头”，有人喊着“甜滋滋藕粉百合粉”，还是没有。
正急得不成时，忽有人站在他们旁边问道：“你们是在寻人？”
那人一边点头，一边垫着脚去看旁边卖狸花猫并小鱼吃食的铺子，旁边正蹲着一个姑娘，摸一只毛茸茸芝麻色黑条纹的狸猫，正跟池小秋一般大年纪。
“是个姑娘？十四五岁？穿着翠蓝绣兰草的衣裳，打散了头发的那个？”
摸着狸花猫的姑娘正好转头，那人正失望着，只是没头没脑乱应着，直到这话在他脑子里头过上两三遍，忽然一个激灵，张口便问：“你怎的知道——”