忠烈侯的表情极不自在，是一种觉得错怪了，又拿不下面子，不想破坏父亲威严的别扭。
这时，郑煜堂冷冷的开口了：“你倒是会为自己辩解。”
忠烈侯愣了一下，一旁的刘氏掀眼望向这位侯府长子，眼底有微不可查的冷嘲之意——真是兄妹情深，又要开始做戏了。
郑煜堂：“为父亲贺寿本是天经地义，到你这里，反倒成了犯错后的挡箭牌？今日你为父亲购置贺礼，就不在乎家里人的担心为所欲为，他日为了父亲，是不是杀人放火也情有可原？错了就是错了，稍后自去领家法。”
“你这说的是什么话！”为难的忠烈侯，忽然找到了突破口，不满的盯着大儿子：“本侯还真不知道，这侯府已经是你郑煜堂当家做主了？亲妹妹说罚就罚，本侯明日便上表，叫你即刻袭爵当家如何？”
郑煜堂低声道：“儿子不敢。”
“不敢不敢，谁犯了家规，谁不合规矩你们一个个说的倒是起劲，可为何从来没人跟我说，菡儿是为了给我这个父亲准备贺礼所以受了风寒！？”忠烈侯说着说着，眼神飘到了刘氏身上。
刘氏背后发凉，端在身前的手死死地扣着，眼底一片寒意。
果不其然，忠烈侯似乎是意识到什么，虽不像呵斥郑煜堂那样，但话语已然意有所指：“身为长辈，还不及一个晚辈来的用心！”
这是在暗指刘氏看着芸菡生病便认定她是贪玩胡闹招致的，根本不问缘由，是个失职的母亲。
再望向女儿，忠烈侯便冷漠不起来了，甚至满是关心：“大夫怎么说？”
郑芸菡：“已经大好。父亲，女儿知错，再也不敢了。”
忠烈侯发了威，下了台阶，剩下的便全是温柔了：“什么错不错的，此事揭过不提，是菡儿有心了。”
郑芸菡看着对图纸爱不释手，连饭都顾不上吃，想尽快挑选一张开始赶制的父亲，冲大哥和二哥俏皮一笑。
郑煜堂淡淡的扫了她一眼，落座用饭；郑煜澄回她一个温柔的笑，跟着落座。
郑芸菡转眼望向刘氏，笑意淡了两分，语气却恭敬：“母亲请用饭。”
郑芸慧看了一眼姐姐，又看了一眼母亲，大大咧咧的走过去坐下，刘氏恨铁不成钢的瞪了女儿一眼，与郑芸菡眼神触碰时，也回了一个浅浅的笑：“你也坐，多吃些。”
郑芸菡费尽心思设计的这张床深得忠烈侯喜爱，放松之余也成为碾压高无相的决胜之物，以至于忠烈侯一个月里有二十日都睡这张床，间接造成与刘氏分房多日，都是后话。
郑芸菡：抱歉，料子又贵又稀缺，只能打一张……单人床。
作者有话要说： 飘回来继续求收藏……
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第8章 顽兄
忠烈侯的寿辰定在两日后。
郑芸菡的腿上了药之后，磨伤的地方很快结痂，生出了一片丑陋的褐色痕迹。
真儿半跪在床头，“姑娘放心，这药膏能去痕迹，保准看不出来。”
郑芸菡躺在床上，低低的“嗯”了一声。
两个婢女对视一眼，善儿凑上去笑道：“姑娘不必生气，不值当。”
郑芸菡扭头看她一眼，撇嘴一笑：“我没生气。”
真儿端来热水给她泡脚：“奴婢没有姑娘的好脾气，姑娘怪罪奴婢也要说。那刘娘子自从进门开始，一颗心从未放在怎么做好继母之事上，倒是整日想着怎么掌控整个侯府的后宅和侯府的账册，她娘家无势，一双双眼睛都将这侯府继室的位置看成了金疙瘩，能下金蛋。真不知当初是她想嫁进来，还是他们刘家想一家老小都嫁进来。”
郑芸菡撑着身子坐起来，善儿赶紧扶了一把。
她伸手弹了一下真儿的脑门儿：“虽说你这番叨叨挺有为我解气的意思，但是水有点凉。”
真儿轻轻吐舌，赶紧去换水。
善儿笑着陪在一边：“真儿一向藏不住话，姑娘别往心里去。”
郑芸菡点头：“我没事。”
其实，郑芸菡并不糊涂；继母刘氏嫁入侯府至今，伤天害理的事情不曾做过，罪大恶极心狠手辣也轮不上她。
她只是一个醉心于彻底掌控侯府，能做一个风光女主人的继室。
仅这一点，已经注定了他们与这位继母之间有无法跨越的沟壑，赫然横亘。
随着年岁渐长，为兄长的婚事多方打听，郑芸菡也渐渐的瞧清了许多道理与现实。
她见过怀着善意与孩子相处，将后宅打理的井井有条，深得人心赞誉的娘子，也见过步步为营，只为自己亲生的子嗣牟利，甚至对原配子嗣下毒手的恶妇。
所以像刘氏这样，只把一颗真心给自己的孩子，给自己的娘家，对原配子嗣不交心，偶尔给父亲上上眼药的行径，郑芸菡竟有点庆幸。
毕竟在对父亲的了解上，刘氏与她这个最小的比都差了几年。
早一些的时候，郑芸菡并不会和刘氏这样暗中较劲。作为继母，她偏爱自己的孩子自己的母族，她可以理解；虽为继室但也是明媒正娶，想要彻底掌控后宅，她可以明白；但刘氏千不该万不该，不该将主意打到哥哥的身上。
若母亲只留下她一个，刘氏进门之后，但凡努力些弄个儿子，势头便会大好。
可偏偏原配留下三个儿子，各有千秋才能出众，死死地堵住了刘氏生子掌权的念想。
所以刘氏很快转换了策略——亲自为三个继子张罗婚事。
起先郑芸菡并未多想，因为刘氏是真的很用心的在挑选，照足了男人喜欢的口味来找。而那时郑煜堂并未表现出排斥之处，甚至按照继母的安排与那御史家的小姐远远见了一面。
那御史家的小姐对郑煜堂一见倾心，反过来将刘氏当做了亲娘来亲近，隔三差五的登门拜访，很微妙的，她发现了刘氏与郑芸菡之间那点隔阂，为了成为刘氏心中合适的儿媳，她竟拿出了大嫂一般的架势，在某一次登门时给了郑芸菡一个下马威，训斥她不敬主母。
然后，大哥再也没见那个御史家的女儿，婚事就此作罢。
郑芸菡也终于知道，刘氏为什么热心给三位哥哥定亲事。
比儿子，她是比不过了。可英雄难过美人关，这后宅始终是把持在女人的手上，所以，她可以为自己找三个合心意的儿媳妇，靠着她们来间接的掌控三个儿子。
这触了郑芸菡的底线。
所以，刘氏是对她不冷不热不上心也好；是一有机会就上眼药，离间父女、父兄、兄妹感情也罢，兵来将挡，水来土掩。
不将那层窗户纸捅破，大家维系着虚伪的和睦，也是种过法。
接下来两日，郑芸菡待在府里哪儿都没去，认真上药安心养着，侯府寿宴这一日，她已经能行动自如，只是不适合做跑跳骑射这样的大动作。
一大早，郑芸菡房中的福嬷嬷就被请去前厅给刘氏帮忙了。
母亲过世之后，府中奴仆都十分伤心，刘氏进门后，奴才们私下总爱将她与已故的原配夫人比较，刘氏打从心底里不喜欢侯府的旧奴，找了机会遣散一些，又往郑芸菡的院子塞了些，着力在府中培养自己的人。
奈何诺的大的侯府，刘氏一个小官家出身的女人，无论是眼界还是手段，都不足以支撑这样大的场面，到头来，还要在郑芸菡这里借人，可谓得不偿失。
真儿给郑芸菡挑了一件白底藕色绣花坦领，搭配碧蓝烫金下裙和淡琥珀色的披帛。
碧蓝烫金清雅不失贵气，藕色绣花增润气色，加以粉珍珠与宝石制成的腰链与软璎珞与淡淡的妆容，落地铜镜前一站，几乎看呆了真儿和善儿。
她们一贯知道姑娘长得美。然姑娘平日里很少隆重打扮，整个人的气息内收，从不张放，往往会让人忽略她也是个名副其实的美人。
郑芸菡的美，即便精心妆点也不为争艳夺丽而去，一如壁画里的仙子幻化人间，以美化为甘泽，沁人心脾，瞧来只觉得养眼又舒心，一颦一笑间，让人忍不住想要亲近。
刚出院门，不远处传来熟悉的戏谑声：“哟，这是谁家的画乱放，叫里头的仙子跑出来了。”
郑芸菡驻足，惊喜回头。
她家三哥背着手站在几步之外，好整以暇的盯着她。
郑芸菡快步走过去：“三哥什么时候回来的？”
郑煜星打着呵欠：“昨儿个夜里。”
郑煜星在东宫当差，是太子眼前的红人，长居东宫；今日忠烈侯大寿，太子允了他一日休息，回来给父亲贺寿，虽然只歇息一日，但要提前做好的安排却不少，他忙到很晚，若非有殿下在宫门处留了话，他还未必出的来。
“不错，今日打扮的真好看。”郑煜星扫了她几眼：“早就跟你说过，有心思不如放在打扮自己身上，瞧瞧，带出去都有面子。”
郑芸菡不与他说这个，跳过问道：“三哥什么时候能多回来歇几日？我都好久没有看到你了。”
郑煜星搔头：“好说，待我被殿下踢出东宫，便可以整日闲赋在家。至于你，就会嘴上喊喊，真这么想我，去宫中陪姑姑住一阵子，不就能时常见到我了吗？”
郑芸菡：聊不下去了。
“对了。”郑煜星一拍脑门：“听说你和怀章王赛马，输的都下不了床？”
说时迟那时快，郑芸菡一个猛扑上去捂住郑煜星的嘴巴，眼神惶恐的四处扫了一下，确定隔墙无耳，这才抖着声儿吼道：“你胡说八道什么！”
郑煜星身高腿长，饶是郑芸菡在女子中的个字算出挑的，在三哥面前，仍要顶着脚吃力的勾着他的脖子捂嘴，活像是挂在他身上似的。
郑煜星扑哧一声笑，气息自压在他唇上的手掌上溢出，发出不文雅的噗噗声。
他将她的手掰开：“怎么？我说错了，那是你和怀章王赛马，你把他输的三天都下不了床？你这么厉害？”
郑芸菡快哭出来了：“不许说赛马，没有什么赛马！”
见她真急了，郑煜星不再逗她：“好好好，不说不说。放心，三哥可是在太子跟前办事的，是半个密使，嘴巴很紧的。”
想也知道，这事情一定是大哥和二哥告诉他的。
郑芸菡颇不信任的看着他：“你发誓。”
郑煜星郑重竖手：“我发誓。”
正经不过半刻，郑煜星勾唇邪笑，抬手一勾将她捞过来，“话说回来，你也太没出息了，你可知长安城有多少人求着三哥开学授课教骑射的，你是我手把手教出来的，居然输了？”
他另一手抬起来朝着自己的俊脸扇了扇风：“这个，要往哪儿搁？”
郑芸菡打掉他的手臂，理了理披帛和衣袖：“你那么厉害，你去与他赛啊。”
“赛就赛。”郑煜星张口就来。
郑芸菡觉得好笑，兄妹二人一路斗嘴到了前院，外面已经张罗起来了。
按照大齐的规矩，贺寿当日，会在入外门后的前院收拾一片空地，置木架、长桌与文房四宝，登门贺寿者，会派人在那里送上贺礼清单与贺礼。
这样，做寿的人家有多少人登门贺寿，贺礼否暗藏贿赂，长安的地位与人脉如何，一目了然。
还没到客人登门的时候，先由府中小辈贺寿送礼。
前厅中，忠烈侯居上座，身边是刘氏，二叔与三叔两院于左右两侧依次排下，很快，小辈们依次向忠烈侯贺寿献礼。
郑芸菡的贺礼，无疑是这当中最贵最用心的，忠烈侯的两个兄弟听到了，纷纷表示侄女有心，孝心感人，郑芸菡的两个堂兄甚至很有兴趣的向她打听料子来路。
郑芸菡含着优雅的微笑，聪明的绕过这个话题。
郑煜星噙着笑在一旁看着，没说话。
待自家人拜寿结束，贺礼已经放置好，侯府准备开门迎客时，郑煜星忽然扯住妹妹的披帛：“刚才圆的不错嘛。”
郑芸菡警惕的盯着他：“什么意思……”