傅秋芳本就有底子，天赋也不错，虽然最近几年荒废了一些，但时间尚短，捡起来也容易。
所以在女学没有学多久，她的成绩就突飞猛进，很快就达到了秀才的水平——
女学的校长亲口说的。
傅秋芳还是很相信校长的话的，于是毫不犹豫报名了的府试，并成功拿下了一个秀才功名。
虽然名次不算好，但对傅秋芳来说意义完全不一样。
考中秀才之后，她便再不用受到兄长的辖制了。
女学的人本来对考上秀才没有太大的希望，但傅秋芳进入女学不到一年，便成功考取了秀才功名，实在鼓舞人心。
不少原本还找不到目标的姑娘们，立刻确定了目标，开始认真地朝着考秀才这个目标努力。
不少姑娘对傅秋芳仰慕非常，身边就没有少过前来问问题的姑娘。
不过这样的日子并没有很长，因为学校的校长宋玟在征求过傅秋芳的意见，确定她考中秀才之后还想往下走后，便直接将她调到了另一所学校，开始进行系统性地学习科举相关的知识。
比如史书、杂书、九章算术与其他一些科举可能会考，也可能不会考的书籍。
因为傅秋芳是这所学校的第一个学生，且暂时很可能没有第二个学生，所以她几乎是受到了全校所有老师的关注与优待。
而这些关注与优待，又全都体现在了……
对她学业上的关注与考较。
第二所学校的校长简惠贞，她的性子本就强势，以前也曾感叹过自己恨不生做男儿身，所以对于林柳想要改变女子地位的想法，她是一万个赞成。
简惠贞完全算得上是，林柳的忠实拥趸。
因为朝堂大事了解更多，也曾在权利中心挣扎求存，所以简惠贞对权力的理解比其他女人，包括盛蔓等之前在恩科得到了优秀成绩的姑娘们都要深刻得多。
对于林柳将提升女子地位的重点，直接放在入朝为官的女性官员数量，以及女子教育上的做法，她更是拍案叫绝。
所以，当得知自己成为学校校长的时候，简惠贞是最想要做出成绩的那个人。
可惜女子参加科举的时间尚短，考中秀才功名的姑娘不是没有，只是数目非常少而已——
其他地方倒是传出消息，说是每个地方都有那么一两个考中秀才的姑娘，不过这样的姑娘大多家世不错，自然不会为来上学就离开家人来到京城；京城这边虽然有三四个，但进入女学学习的同样只有傅秋芳一个人而已。
所以简惠贞的满腔热情，便只能放在傅秋芳一个人身上了。
若说在第一所学校的时候，傅秋芳过得还算轻松地话，当她进入第二所学校开始，她就陷入了水深火热的学习地狱。
她几乎是从早上睁眼开始，一直学到晚上睡觉为止。
中途除了吃饭更衣，几乎没有玩耍的时间。
唯一的放松时间，就只剩下学习君子六艺的时候了。她也只有在这种之后，才能暂时地放下紧绷的神经。
若是其他不缺衣少食的姑娘乍然经历这样的学习强度，只怕早已经哭了无数次，甚至极可能就此退学，直接放弃科举这条路。
傅秋芳却咬牙撑了下来，因为……
她年纪大了。
今年二十四岁的傅秋芳，若是不能在明年考中举人，她就要被强制婚配了。
“强制婚配”这四个字就像是悬浮在她头上的一柄铡刀，只要她稍有松懈，就仿佛将自己往地狱推了一把，只要没有达到老师的要求，她就觉得自己距离被强制婚配，更近了一步。
傅秋芳在学得最累的时候，不是没有想过就此放弃，回到家里任由兄长安排直接嫁人。
不管是嫁给脑满肠肥，年纪一大把的男人做填房，还是被兄长送给权贵做妾，都比如今的日子轻松多了。
但每次在快要放弃的时候，她心里就涌出一股不甘心的劲儿来。
凭什么她就只能嫁给这样的人？
凭什么她就只能给人做妾？
凭什么她就只能听从哥哥的安排，他让自己嫁谁就只能嫁谁？
就因为她年纪大吗？可她年纪大，不正是被兄长给耽误了吗？她当初风华正茂的时候，不说一家有女百家求，上门提亲的媒人也有十好几个，其中不乏真正的好人家。
可就因为对方的家世不符合兄长的预期，他便全都拒绝了。
后来，她年纪越来越大，名声越来越坏，在婚恋市场上可以选择的余地也越来越低。
可就算到了这个时候，她的兄长竟然还没有放弃让她嫁入高门的想法。
傅秋芳只觉得窒息。
她不想要如了兄长的愿，哪怕这股不甘心会让自己过得很累。
凭着这股不甘心的劲儿，傅秋芳愣是挺过了开始那段最艰难的时间，成功适应了学校的节奏，学习也变得得心应手起来。
而在这个时候，学校的第二位学生，也来报名了。
姑苏甄家，甄英莲。
甄士隐在得知林柳当了皇帝之后，心情其实相当复杂，一来对这样的行为不算赞同，二来也担心这个时候凑上去，会让人误会自己借着以前的关系要好处。
所以不管是恩科还是第一次科举，甄士隐都没有让英竹参加。
但他有这样那样的顾虑，两个孩子可没有。
英竹听闻猫寿考中状元之后，整个人都有些不高兴了。他与猫寿的学习进度向来相差不大，猫寿考中了状元，他觉得自己若是参加这次科举，就算拿不到前三，一个传胪之位还是绰绰有余的。
但就因为甄士隐的顾虑，他直接错过三年，只能在三年后再参加科举。
可人生有几个三年？
错过一个，他与猫寿之间的差距便会直接拉开，之后甚至会拉得越拉越远，到了最后，他也许一辈子都追不上猫寿的成就了。
可明明一开始的时候，两人之间的差距根本不大。
英竹在家闹别扭，英莲也一心想要去京城。
英莲之前本来已经定亲了，谁知道林柳登基之后严查官员。英莲定亲的那户人家，家里也有人做官儿，可惜并未挺过朝廷的严查，直接落马，被抄家流放了。
英莲便再次恢复了自由身。
按照常理，英莲的未婚夫一家出事儿与她没有关系，他家出事儿，英莲完全可以另外再找一个未婚夫。
可是一来人家刚出事儿，英莲就迫不及待地另外定亲，会显得甄家与她都比较凉薄；二来也因为两人定亲时间太过凑巧，几乎是在恋人定亲不到一个月之后，她未婚夫家就出了事儿。
一些迷信的人家便觉得，甄英莲的运道可能有些不好。
虽然这样的闲话是极少数，但既然有人说，甄士隐与封氏夫妻自然不能听之任之，于是干脆让甄英莲待在家里读书绣花，想等风头过去再说。
可在避风头的这段时间，这个国家发生了太大的改变。
首先便是如雨后春笋一般突然长在这片大地上的高炉，其次就是银带一样在这片大地上交织成网的平坦马路，还有女学的开办……
英莲与黛玉一起长大，受到林柳的影响同样不少。
出于对林柳的了解，英莲总是觉得，这个国家的改变不止如此。她非常非常想要参与其中，想要亲身经历这样的改变，想要亲眼看着这些改变的初始是出自己的双手，甚至于，她想要亲手推动这样的改变。
所以，英莲毫不犹豫地向父母提出，她想要去京城，进入女学。
甄士隐是一个心胸阔达的隐士一般的人物，但同时，他对男女大防看得也比谁都重。
他虽然不介意自己的女儿读书识字，纠结之后也同意了女儿参加科举的请求。但他在英莲科举的时候提供的帮助实在太过有限，除了提供了自己与英竹科举时候读的书，以及各种读书笔记，几乎可以说没有任何帮助。
在她决定参加科举之后，反倒是英竹对她的帮助更多。
毕竟英竹不会与英莲说男女大防，不会拒绝与自己的亲姐姐独处一室，更不会纠结于女儿真的考中了秀才，会不会对婚事有碍。
英竹的想法非常简单：姐姐想要参加科举，那就去啊，反正又不难！
英莲几乎是通过英竹这个弟弟，知道了关于科举考试的一切。
当她考中童生与秀才归来，英竹也是最为她高兴的一个。
甄士隐在她考中秀才之后，似乎终于没有纠结了，也开始全力支持她科举出仕——
毕竟秀才都考回来了，那些介意的人家肯定不会再考虑英莲；而那些不介意的人家，只怕还希望英莲考一个举人，甚至进士回来。
事情似乎在往好的方向转变，但甄家上下都不曾想到的是，英莲科举的最大阻力竟然是来自于菟丝花一样依附于甄士隐生存，并对其言听计从，温柔小意，完全就是一个贤妻模板的封氏。
按理说，甄士隐对英莲科举出仕都没什么意见了，一向是甄士隐应声虫的封氏也该对此表示赞同才是。
但事实却是，封氏第一次表达了与甄士隐迥然不同的意见。
当英莲提出暂时不想成亲，想要继续往下考的时候，封氏反应相当激烈：“女儿，你现在都多少岁了？若是现在再不成婚，好郎君都被别人给挑走了。你想要参加科举我不反对，但你现在已经到了成婚的年龄，就应该先成婚，再去考虑科举的事儿。不成婚怎么行？”
英莲以为封氏误会自己是打算一辈子都不成婚，赶紧解释道：“女儿并非一辈子都不打算成婚，而是希望可以在考中进士之后，再来考虑成婚的事。”
“这怎么可以？”封氏情绪激动，“等你考中进士都猴年马月了？那时候你年纪都多大了？还会有人愿意娶你？你还嫁得出去？”
英莲被封氏吓了一跳，好一会儿后才开口：“母亲您相信我，父亲与英竹都说了，女儿如今的水平考中举人没问题。等考中举人之后，按照朝廷法律，女儿就算一直蹉跎到二十五岁，也不会被官媒逼着成婚，完全可以慢慢考进士。”
她以为，封氏是担心她在科举上浪费太多时间，最后让自己落到最不堪的境地，所以特意提了这件事。
而且英莲对自己考中进士一事还是非常有信心的：“就算一时考不中，三十之前肯定是可以……”
“你怎么这么自私？”封氏已经非常生气，“你就想着你自己，怎么就没有想想你的弟弟？你也就比你弟弟大几岁而已，你若是一直不成婚，你弟弟怎么办？他只差临门一脚就能考中进士了，到时候去了京城，完全可以娶一门对他有帮助的婚，可你若是一直不成婚，谁还愿意等着你弟弟？”
英莲如遭雷击，她完全没想到，封氏不同意自己参加科举的原因，竟然是在这儿。
她突然觉得，眼前这个一向温柔的母亲变得陌生起来。
当时英竹也在旁边，听到这话后直接皱眉：“母亲你到底在说什么啊？朝廷都已经增加了法定成婚年龄，虽然如今按照以前年龄成婚的人仍旧很多，但都不受法律保护。而且儿子若是真的想要做官儿，就一定不能违反朝廷的法律。朝廷说二十二岁才能成婚，儿子就不可能早于这个时间成婚。”
封氏皱眉反驳：“你怎么知道，在你二十二岁的时候，你姐姐就一定考得中进士？”
英竹哑然，他还真不能保证。
并非英莲不够聪明，而是因为英莲从小就只对诗词歌赋感兴趣，虽然也会看其他杂书，但四书五经这样的书籍也只是学过后撒开手，她在科举上的积累并足够。
而且她从未系统地学习过科举相关的知识，想要补起来，还是有些困难的。
尤其是在，甄士隐不会手把手教她的情况下。
但这从来不是重点。
英竹看着封氏，表情有些不高兴：“可是我为什么一定要在二十二岁的时候，就一定要成婚呢？迟几年怎么了？”
“你迟几年成婚，我就迟几年才能抱孙子，你觉得怎么了？”封氏还觉得委屈，“为娘年纪大了，都六十几快七十了，谁知道还能活几年？为娘想在死之前抱一抱自己的孙子，有什么问题？”
英莲英竹姐弟：“……”
两姐弟顿时不知道该说什么才好了。
他们本就是甄士隐与封氏年过半百后生的老来女与老来子，夫妻二人对二人疼宠的同时，自然也免不了将更多的希望放在他们身上。