与他相比，彬彬有礼的叶佐兰，俨然就是仙童下凡了。
两人正说到这里，忽听院外传来一阵衣袍翻飞的轻响。紧接着房门被敲了三下，有个稳重的声音在外头说道：“请公子回屋歇息。”
唐瑞郎的侍卫们终于找来了。
——
有了唐瑞郎的这番解释，叶佐兰总算是定下心来，不再纠结唐府筵席之事。然而他却没有料到，这件事的波澜还远远没有结束。
两天后的旬假，叶佐兰一回到家中，就被父亲叫进了书房。父子二人对面而坐。屋外春雨霏霏，天如莲实一般颜色，浸染着青苔的淡淡腥味。
叶锴全首先开口问了几句学业，随后冷不丁地问道：“那天，我让你带给那位小友的东西，你给了人家没有？”
叶佐兰吓了一跳，他不敢说出实情，唯有点头：“给了。”
“真的给了？”
“真的给了。”
“……”
叶锴全眉心微皱，似乎想要反驳些什么，但最终却又问道：“听说那位唐家公子，下旬就要过生日了，你可想过准备些什么？”
叶佐兰垂着眼皮回答：“君子之交淡如水，孩儿并没有想过要准备。”
叶锴全冷不丁地被儿子噎了一句，当即沉下脸来。
“只知其一不知其二！你只看见淡水澄清而甜酒浑浊，却不明白是淡是甜都无伤大雅，唯有清浊才是君子与小人的区别。孔子尚且束脩而教，你若心无浑浊恶念，以清正君子自居，自然就不会以送人厚礼为耻。”
叶佐兰不敢与父亲顶嘴，便乖乖点头：“爹爹教训得是，孩儿知错了。”
叶锴全又问：“那么你……究竟有没有受邀去参加唐府的筵席？”
叶佐兰似乎被骂得心虚，不敢直接回答。
叶锴全眼皮跳了一跳：“怎么不说话了？”
叶佐兰这才慢吞吞地反问道：“那么隆重的场合，不止是国子监的学生，还有好多朝廷中的长辈也都到场。孩儿恐怕会闹出笑话来，让爹爹蒙羞。”
“畏惧礼法，将来如何成大器？”
叶锴全显然不满儿子的胆怯，皱眉道：“其实为父也担心你会露怯，你若受邀，自然会陪你前往。”
叶佐兰没有立刻回答，他藏在衣袖里的手攥紧复又松开，如此往复了几次之后，终于抬起头来与父亲对视。
“那爹爹也不必担心了。因为……瑞郎他并没有邀请我。”
“没有？”
失望的表情在叶锴全的脸上一闪而过，但在儿子面前，他还是努力控制着自己的情绪。
然而，好不容易鼓起勇气来的叶佐兰，却已经被自己酝酿出的情绪所蛊惑，并没有觉察到父亲的失落。
“爹爹，想要参加筵席的……其实是您自己吧？”
说出这句话的时候，他感觉自己的牙齿都在颤抖。
“虽然您说过‘道不同，不相为谋’，但其实根本就不是什么‘同不同’的问题……明明是因为您得不到朝廷重臣的关注，得不到朝廷的重视，所以才想出了这样借口来安慰自己啊……”
叶锴全的脸色霎时变得铁青，他愠怒道：“佐兰？！你知不知道自己究竟在说些什么？！”
“孩儿……孩儿当然知道。”
牙齿的颤抖开始蔓延到叶佐兰全身，可是他依旧要说。
“可孩儿不知道的是……为什么您一边教导说‘不义而富且贵,于我如浮云’；一边却又让我去给瑞郎送礼，还暗示我应该带您前去唐府……这难道不是截然相反、背道而驰的吗？”
“住口！”
叶锴全勃然大怒，一手狠狠拍打在书案上：“你这个不知天高地厚的小子，才上了几天的太学，就敢在为父面前卖弄了？”
“孩儿不敢卖弄！只是子曰：‘勿欺也，而犯之’。孩儿因此斗胆向父亲进言，请父亲不要忘记昔日对孩儿的教诲！”
叶佐兰的这番辩解，俨然如火上浇油，愈发令叶锴全恼羞成怒。
“都说欲速则不达，我平日把你当做神童，谁知却连长幼尊卑、人情世故都分不清楚！满口子曰师说，那你可知‘直而无礼则绞’，又可知‘未见颜色而言谓之瞽’？！都怪我平日宠你太过，竟连礼仪都疏失了！”
“不，孩儿并没有疏于礼仪！”
叶佐兰还想要辩解，然而盛怒之下，叶锴全却已经不想再费口舌。
“还不给我跪下！”
“可是爹爹……”
“跪下！！”
短暂的僵持最后以叶佐兰的放弃而告终。而这时候，他看见父亲转身，打开了多宝格上一个狭长的沉重木匣。
那里面的家法棍，已经许久、许久不曾使用过了。
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阴雨暂歇。
母亲领着姐姐出去挑选胭脂水粉了，两个仆役也各自在厨房里忙活。趁着四下无人，叶佐兰跌跌撞撞地从书房里出来，扶着走廊的栏杆朝着门口走去。
脸上的眼泪干了又湿，绷着脸颊紧得难受；然而比这更加难受的，是他身体和内心的疼痛。
不能继续待在家里了，没必要再让母亲和姐姐担心。
叶佐兰没有带上小厮，就这样静悄悄地出了门，独自朝着国子监的方向走去。
从颁政坊到务本坊，徒步原本需要半个时辰。然而因为受了伤，他走得比平时慢了许多。好不容易回到号舍，两脚已经软得快要站不住了。
叶佐兰回来之后没过多久，负责照顾他的那名小厮也拿着伤药从家里跑了回来。然而号舍的门扉紧闭着，任凭他如何拍打呼唤，里面的叶佐兰就是一声不吭。
眼看天色逐渐黑沉，如此僵持显然不是办法。那小厮倒也心思灵活，转身就往国子学的号舍跑去。
第9章 噩耗
“佐兰，开门，是我，瑞郎。”
淡淡月光下，敲门声再度响起在静谧的小院中。
叶佐兰还是没有回应。屋子里仿佛空无一人，也看不见一星灯火的影子。
“你不说话，那我可就进来了。”
唐瑞郎不再等待屋子里的反应。他伸手推了推门，而后又走到窗边。
支摘窗倒是没有上销，轻轻一提就朝外打开了。屋子里头，是囫囵一片的漆黑，根本就看不出叶佐兰身在何处。
唐瑞郎记得窗户下面是一张桌案，他便摸着黑爬进屋去，不慎碰倒了几个茶杯，落在地上发出碎裂的脆响。
他担心踩到碎片，动作因此放慢了一些，等到终于站稳在地上，视线也已经适应了室内的昏暗，他发现叶佐兰就趴在里间的床榻上，把脸埋进未摊开的被子里，似乎动也不动。
“这是怎么了？”
刚才来搬救兵的小厮语焉不详，唐瑞郎此刻也是一头雾水。他快步走到床边，俯身推了推叶佐兰的肩膀。
第一下，没有反应；第二下，他加大了力道。
“唔……”趴在床上的人轻轻地叫了一声，仿佛刚从睡梦中惊醒：“你干……什么？”
唐瑞郎却反问道：“声音怎么回事？病了？”
叶佐兰愣了愣，这才发觉自己的嗓音沙哑，公鸭子似的难听。
“……不，我没事。”
“分明就是有事！”唐瑞郎当然不信，转身就要点灯。
不想自己狼狈的模样落入瑞郎眼中，叶佐兰慌忙起身想要反抗，然而才刚扭动两下，又是一股挡不住的疼痛汹涌而来。
他不禁瑟缩了一下，唐瑞郎便已经将油灯点亮，再回过头来，倒吸了一口凉气。
“你这是——？！”
灯光昏黄，却掩饰不住叶佐兰两眼的红肿和脸上的泪痕。再加上他刚才趴在床上昏睡，头发凌乱着，因此看上去十分凄惨。
“你是不是哪里疼？”唐瑞郎注意到他始终趴在床上：“快让我看看。”
“没事，真没事！”叶佐兰哪里肯依，死命地摇头。
然而唐瑞郎也是个固执脾气，手脚并用地欺身上前，与叶佐兰扭作一团，最终还是将他贴身的亵裤给扒了下来。
“这……谁把你打成这样的？！”
只见原本凝脂白玉似的大腿上，横亘着七八道紫红色的棒痕，每一道都有拇指粗细，又隆起半个指甲的高度。其下血管跳突、烫得惊人。
叶佐兰又羞忿又伤心，只低头不答。唐瑞郎左右一寻思，国子监中未必有人如此胆大妄为，再加上今日本应是旬假，叶佐兰向来都是在家中度过，而这也就是说……
“难道是你爹打的？你怎么惹着他了？”
“我，我没有……”
叶佐兰还是觉得委屈。然而若将事情的来龙去脉告诉唐瑞郎，恐怕会对父亲的仕途不利。
两相权衡之下，他便选择了缄默。
好在唐瑞郎倒也没有追问。他转身走到外间，冲着站在门外的小厮和保镖们低语了几句，然后又拿着个白瓷瓶子走了进来。
“这药是你娘让人拿来的，赶紧搽了吧。”
叶佐兰毕竟还只是一个十一岁的少年，听说娘亲关心自己，眼眶又忍不住湿润起来。
见他光顾着垂泪，唐瑞郎叹了一口气坐到他身边，自行拧开瓶盖。瓶子里装着的是一种带有辛香的膏油，显然应做外敷之用。
“别动。”
唐瑞郎挖了一点膏油往叶佐兰腿上的棒痕处抹去，只觉得指腹触到的肌肤瞬间弹跳一下，飞快地躲闪开去。
“我自己来，自己来！”
叶佐兰红着脸，急急忙忙地转过身来，然而稍一牵动腰胯，又是好一阵龇牙咧嘴的疼痛。
唐瑞郎看着也觉得难受，于是按住叶佐兰的腰不再让他乱动，不由分说地在他的腿间涂抹起来。
“你爹打得可真够狠的啊，又红又肿的，他用的是什么？鞭子、手杖？怎么不害怕把你给打残废了？”
“是家法棍，最粗的那根。”叶佐兰趴在床上抽噎，“……而且还打断了。”
“家法棍？！”唐瑞郎瞪大了眼睛：“我还以为那种东西只是放在家里，供人瞻仰的呢。可是用来打人……”