瑞和二十八年初冬。
五更三点的街鼓刚刚响过，天色依旧漆黑如墨。又是一整夜的宵禁结束了，远处传来坊门开启的声响。
十岁的叶佐兰被父亲叶锴全抱上马匹，慢悠悠地走出了颁政坊东侧的高大坊门。
也许是昨夜过于兴奋的缘故，此刻的叶佐兰还有点睡眼惺忪。父亲显然也觉察到了这一点，抓住缰绳的同时还用胳膊紧紧地夹着他。再加上出门前母亲特意裹上来的厚实斗篷，简直让他喘不过气来。
叶佐兰艰难地扭动了几下，不经意间抬起头来，他发现头顶的天空里，竟然还残留着银河浅浅的轮廓。
叶佐兰想起了父亲。那书上说，天上的星辰与地上的万物是一一对应的。天上的紫微垣对应着皇帝居住的紫宸宫；而太微垣则对应着紫宸宫南面的皇城。
星子虽然遥远，皇城却触手可及。
叶佐兰又低头去看自己的左边——宽敞的夯土道路旁是静静的城河，岸边垂柳依依，河上波光粼粼；而城河包围的高墙里面，就是大宁朝的皇城了。
马匹沿着皇城根儿一路往南行走。拐过昼夜灯火通明的角楼，转而向东，又过了好一阵子，这才看见了朱雀大街。
朱雀大街，是京城之中最宽敞恢弘的道路。
它南起城南的明德门，北至皇城的南大门朱雀门，不仅贯通了大半座京城，更是大宁朝的官员们每日朝参的必经之路。
事实上，每日来往于皇城的车马之多，甚至将皇城中铺设的白沙细石一路带到了朱雀大街上。每逢朔望大朝之日，朱雀门外的街道上就像是挂了一层白霜。
叶佐兰并没有亲眼见过“朝霜”的奇观，然而此时此刻，他却看见一骑马队，朝着皇城这边缓缓行来。
叶锴全嘀咕了一声，随即翻身下马，并且将叶佐兰也抱下马来。父子二人牵着马匹站在路边，等待着马队从面前经过。
藉着斗篷的遮掩，叶佐兰悄悄地抬起头来。他看见马队的前方是两名步行仆役，其中一人打着灯笼，另一人则手牵缰绳，引导着一匹高大膘健的白马。
白马上坐着一位身着紫袍的中年男子。他约莫五十岁上下，头发花白，却又身材高大、仪表堂堂，有着一股不怒而自威的气势。
在他身后，又有五六个身穿朝服的官员，全都骑着高头大马，华丽的马饰发出叮当环佩之声。
这些人缓缓地从叶锴全与叶佐兰父子身边经过，却没有任何一人主动与叶锴全招呼寒暄。
而叶锴全也只是垂首肃立，一直等到这队人完全消失在了朱雀门里。
“爹爹，那些人也是朝廷的官员吗？”
叶佐兰还在看着朱雀门的方向，小小的脸上写满了好奇。
“是。”叶锴全点了点头，却似乎不愿多说。
而这个时候，南边又有三骑人马慢悠悠地过来了。
这一次，叶锴全牵起儿子的小手朝那边迎去。那三个人显然也看见了他们，下马朝着这边走来。
到了近处，叶佐兰认出其中一位正是与父亲同年的进士傅正怀。此人与父亲私交甚笃，家宴饮酒尽兴时，父亲偶尔会将叶佐兰叫到客人面前作诗，便是在那时匆匆见过一面。
双方互相问候寒暄。傅正怀身旁那位浅绯色官服的男人含笑问道：“今日并非朔望大朝，叶兄怎么就过来了？”
叶锴全正等着这一句话，立刻笑指叶佐兰：“小子蒙国子监祭酒大人亲自策问，得以破格入读太学，只因年纪尚幼，今日还需我这个做父亲的送上一程。”
寻常人家的少年，六七岁始入小学，就算是学而有成的官家子弟，想要通过入读太学的考试，至少也得等到十四五岁。
更不用说，根据本朝的规矩，只有五品以上官员的子嗣才有资格入读太学院。叶锴全只是一介正六品的都水丞，叶佐兰能够入读太学而非四门馆，的确是获得了破格提拔。三位官员闻言，自然啧啧称奇。
叶佐兰站在父亲身旁，宽大厚重的斗篷将他瘦小的躯体严严实实地裹住，同样也隔绝了大人们探究的目光。
他明白，父亲正期待着自己能够落落大方地与这些大人交流。可他却只行了礼，而后就像个腼腆害羞的普通小孩那样一声不吭。
几位大人面面相觑，最后还是傅正怀替叶锴全打了个圆场。
“令郎资材神俊，小小年纪就能吟诗作赋、通诵五经，眼下更是连国子监祭酒大人也破格提拔，前途自然不可限量。到时候可别忘了提携我们啊！”
叶锴全心里着实得意，然而嘴上却一直自谦。此时天色已经渐渐发亮，双方又稍稍寒暄了几句就相互作别。
等到那三个人也消失在了朱雀门里，叶佐兰这才又抬头问道：“爹爹，刚才骑着白马、身穿紫袍，有仆从持灯的人是谁？”
“那是萧皇后的表兄，吏部尚书。”
叶佐兰又问；“他们为何不下马与父亲说话？”
叶锴全的表情一僵，却还是回应道：“道不同，不相为谋罢了。”
叶佐兰并不满意这个答案，他抿了抿小嘴，忽又问道：“您又如何知道傅伯伯他们与您是同道中人？”
叶锴全心头微怔，随即伸手摸了摸小儿幼嫩的脸颊。
“别人都说你是神童。可是这人情世故，却一点儿都不明白。我与你傅伯伯他们都是同年进士，又是同窗多年的故交挚友。如今同朝为官，也一直互相提携。你入了太学之后，自然也会遇到如此的知己好友，便是你一生的财富。”
说话间，父子二人已经重新上马，继续向西行走到了皇城的安上门外。叶锴全虚指着门内说，都水监就在安上门十字的西北方。再往北过东宫的右春坊，就是皇上居住的紫宸宫了。
然而叶佐兰的目光却转向了东面——此时此刻，天际只有一抹微红，可是东南方向，高耸的坊墙内却好像孕育着一轮蓬勃的红日似的，正发出千万盏灯烛的亮光。
那里就是务本坊，整座里坊被一条南北向的直街一分为二。其中，西侧半坊之地就是大宁朝的国子监，承载着举国之希冀的辟雍圣地。
务本坊虽然有南北直街，但是为了避免冲煞皇城，北侧坊门只在盛大节日祭典之时才会开启。平日里，出入国子监者往往会选择通过务本坊的西门。
然而叶佐兰是头一天入学，还得完成一些礼仪。因此叶锴全领着他绕到务本坊的南门。入坊之后再往西走，穿过两座青石牌坊，鳞次栉比的华舍和高台顿时在眼前铺开。
左庙右学，钟鼓相对。碑石林立，古槐参天。
这并不是叶佐兰第一次来国子监，可他依旧瞪大了双眼，兴奋地打量着周遭的一切。
叶锴全在一块碑石前拴住马，牵着儿子朝一座四柱三间的轩昂大门走去。
离得近了，叶佐兰这才发现门上的牌匾写着“大成门”三字，下面站着一位须发皆白的老者。那慈眉善目的模样，竟然好像是从画轴上走下来的神仙老头。
叶锴全又紧走了几步,向着老者拱手作揖，口呼“洪先生”。叶佐兰出门前就被叮嘱过，知道这位就是父亲于国子监修习时的教官，于是也急忙作揖行礼。
洪先生捋捋长须，呵呵笑着让叶佐兰免礼，又上下打量了一番，继而感叹道：“倒是比锴全你那时候小得多了。”
叶锴全惭愧道：“学生十九岁入读四门馆，二十八岁始有所成，三十二岁中进士，倏忽间已届不惑之年。幸得小儿资材聪颖，便盼他早些求真证道，便也不负人生在世，这点有限的光阴。”
洪先生似乎也颇有感慨，却又提醒道：“可是，国子监也不是当年的国子监了。”
叶锴全苦笑道：“先生的意思，学生明白。然而学生一届寒仕，并无名门贵胄血统傍身。若是期待小儿有所成就，这便是最快的捷径。至于这太学馆里的是是与非非，那就还得劳烦先生相帮，提携一把了。”
见叶锴全心意已决，洪先生也不再多言。他低头看向叶佐兰，而叶佐兰也很认真地抬起头来与他对视。
洪先生摸了摸叶佐兰的小脸，又牵起他的手，领着他迈过高高的门槛。
“好孩子，我们走罢。”
大成门后便是孔庙，拜过至圣先师，就算是正式入了太学馆的学籍。
第3章 惊鸿
线香在大成殿的供案上散出袅袅淡烟。叶佐兰从蒲团上站起身，捋平衣褶，耳边响起了悠远洪亮的钟声。
钟声意味着国子监内例行的升堂晨会仪式即将开始。洪先生领着叶佐兰从孔庙大成殿的西掖门进入国子监，向西北穿过马球场，很快就看见了维亨堂。
维亨堂是国子监内会讲与升堂的地点。叶佐兰放眼望去，只见堂前的空地上已经黑压压地排满了学生，俱是一样的青衿袍服，全都垂手肃立着，不发出半点儿声响。
洪先生小声叮嘱叶佐兰：“国子监乃是治学修身的地方。但是你能学到的东西，远比书卷里的更多。若是学习与生活上还有什么不便，尽管到绳愆厅来找老夫。”
说到这里他停顿一下，又压低了声音道：“然而，若是同学之间相处出了问题，老夫却更希望，你能够独自寻找解决之道。”
叶佐兰隐约觉得洪先生话中有话，然而还没来得及仔细咀嚼，就被领到了太学第二列学生的末位位置站好。
洪先生这一走，周围的学生似乎有所放松，冲着叶佐兰投来了或明或暗的目光。这些学生大多十四五岁年纪，更大一些的二十岁出头。在叶佐兰看起来，他们都是身材高大，即使最矮的也比自己高出将近一个头。
被这许多人围着打量，并不是什么愉悦的事。叶佐兰却不畏惧，干脆将斗篷脱下。
这下子，围拢过来的目光之中更多了几丝惊诧。
叶佐兰尚未到束发之年，平日里就扎着双髻，垂下来掩住鬓发。今日出门之前，母亲还特意在他的发髻上插了几朵岁兰。黑紫的兰花，乌黑如缎的长发，更衬得他面若白玉。
更何况叶佐兰还承袭了来自母亲的灵秀美貌，柳叶般的挑眉，红馥馥的软唇，长睫下的明眸蒙着一层温润的水汽。乍看上去，简直就好像是十二三岁的昳丽少女，让那些围观的学生连连倒吸凉气。
众人就这样或明或暗地打量了一会儿，忽然听见维亨堂那边有动静传来——原来是最先入堂行礼的国子学生们出来了。
务本坊的国子监乃是大宁朝的最高学府，监内办有“六学”。除去书、律、算三门乃是专业学科之外，国子学、太学和四门学研读得都是儒家经典，只是学生出身地位有别。
这其中身份地位最为高尚的，正是国子学生。
叶佐兰注意到，刚才还窥视着自己的目光一个接着一个地消失了。他身边的太学生们全都低着头，比刚才还要肃静的等待着国子学生们从身边经过。
如此的静默，不禁令叶佐兰想起了朱雀门前，父亲领着自己向吏部尚书垂首肃立的场面。
与洋洋数百人的太学不同，国子学生仅仅七十余名，转眼已经走完了将近一半。叶佐兰发现迎面而来的青衿之中，竟然也有一人个子稍矮，而且只将长发在脑后简单系住，显然未到束发之年。
难道说，国子学生中也有破格提拔之人？！
叶佐兰自幼被人捧做神童，心气不免有些高傲。但凡见到同龄之人，总忍不住要暗中比较一番。
倏忽间，对面的少年已经来到叶佐兰面前。
他看起来只比叶佐兰大了一两岁，高得也十分有限。然而相比较叶佐兰的单薄瘦弱，他的身板却是结实而直挺的。再看那剑眉星目、高鼻宽额，还有微微带笑的唇角，总之给人一种气定神闲的俊朗感觉。
说来倒也奇怪，就在叶佐兰偷眼看他的时候，这位少年的目光也落在了叶佐兰的身上，而后立刻夸张地瞪着双眼，又微微张开嘴唇——竟然像是早就与叶佐兰相识，想要过来寒暄几句似的。
莫非是在哪里见过？
叶佐兰也赶紧在心里回想。可是想来想去，都肯定自己绝对没有见过这个少年。
而这个时候，太学的队伍开始进入维亨堂。国子学的队伍则开始折向南边，叶佐兰就这样与少年擦肩而过了。
太学馆的学生们鱼贯进入礼堂，叶佐兰默默地跟在最后。
他看见前面的学生人手握有一块木牌，进门后依次挂到墙上的铁钩上，有教官从旁监督，以避免猫腻。轮到叶佐兰的时候，那位教官将刻有他名字的木牌交到他的手上，再由他亲手挂到墙上，这便算是第一天开始了太学的生活。
放牌点闸完毕，所有学生向堂内上首的教官们行礼作揖。礼毕，国子监祭酒将叶佐兰叫到前面与各位学生介绍，并宣布将他编入太学馆丽明堂。顿时，堂中响起一阵窃窃私语。
太学馆的生员分配，历来遵循得是资历而非长幼的原则。寻常读书人，九年始有所成；然则，若真有聪敏睿智者，亦不必囿于固有的年限。
丽明堂乃是太学馆内中等程度生员就读的学堂，学生大多都有十八九岁年纪。如今一个年方十岁的少年，竟然有资格入读丽明堂，这的确值得惊异。
然而教官的决定，学生们并没有质疑的资格。礼毕之后，所有学生原路退出维亨堂，与四门学馆的学生擦肩而过，接着往南前往学堂。
大宁朝的国子监布局，与前面几朝都有很大的不同。六学的馆舍并非彼此独立，而是分列于东西南北四个方位，将国子监的中心——辟雍大殿围在中央。
太学馆位于辟雍之东，与孔庙之间隔马球场遥遥相望。站在丽明堂的檐廊上向外望，只见古槐参天、幽泉清芬，倒的确是个读书治学的好地方。
朝会结束后、讲课开始之前，尚有一段时间留给学生们整肃准备。叶佐兰按照洪先生的嘱咐，找到了自己的书桌，上面笔墨纸砚一应俱全。他正想着先试一试笔的软硬，却见一群学生朝着这边走了过来。
年龄，出身，家族和居处——学生们的问题无非那么几个，叶佐兰也不多想，全部据实以告。
然而在得知他的父亲仅是一名六品的都水丞之后，有将近半数的学生选择了默默走开。
剩下的学生中有一人名叫陈志先，父亲陈寅官居正五品的都水使者，正是叶佐兰之父的顶头上司。他对于叶佐兰倒是颇为热情，不仅提点了很多细节，还让叶佐兰跟着自己进退行动。