内务府的做官生涯并不像别人想象的那样从容不迫，有时她也惆怅，让玉和桐卿在家养猫逗狗的时候，她没那个闲暇，整天都得在衙门里忙。现如今没有成家是这样，等将来有了家业也还是这样。所以有人登门提亲，从来没她的份，别人也忌讳，姑娘家整天和爷们儿混在一起当差，妇道不知守不守得住，更别说伺候男人，在婆婆跟前站规矩了。她的衔儿不像夫贵妻荣的诰命，占个名头空吃一份饷银。她是实打实的女官，手里有权，男人们来看值得敬畏，然而也只是敬畏，做妻依旧不够格。就比如今天豫亲王对她衣着的评价，“女穿男装，乱了章程”。
她低头看看，她的曳撒其实和男人的不一样。她是雀鸟莲枝团花，还有成簇的牡丹妆点，哪个男人穿得那么花俏？说到底叫他们不痛快的是她的职务，千百年来女人都被男人压着一头，他们觉得女人就该太太平平相夫教子，见识短有见识短的好处，爷们纳多少房小妾也不敢吱声。像她这样抛头露面的，不好驾驭。就算是个旗人姑奶奶，也还是受人嫌弃，被认为邪行。
正伤嗟呢，里头有人出来传话，是司礼监秉笔太监，养心殿总管陆润。他是皇上跟前说得上话的人，虽然是个内臣，却很受待见。颂银对他的印象一向很好，觉得他比谭瑞正气得多，将来掌印传到他手上，宫里应该是另一番新气象。
陆润是瘦长个儿，净身的缘故，比一般人更白净，看上去也更羸弱。他脾气很好，温和有礼，但不显得过分谦卑。他的礼数是种恰到好处的自矜，自矜里深藏着他的骄傲。据说他是书香门第出身，因为祖上获罪抄家一贫如洗，迫不得已才净身入宫的。所以他和别的内侍不同，他读过气自华，就是那种味道。
皇帝的日常行程有一定规律，散朝后通常是南书房、军机处、养心殿。颂银递牌子大多在养心殿，所以和陆润有过几次交集。他待人接物有种不急不慢的温存，见了熟人未语先笑是他的习惯，今天也是一样，掖着两手微微躬身，“皇上传佟大人觐见。”
颂银颔首致谢，不需多言，颇有君子之交淡如水的意思。他在前面引路，她在后面跟着，不过将至正殿前他回了回头，轻声道：“万岁爷不太高兴，佟大人留神。”
她听后略一怔，心里有了提防，悄悄对他打了个拱。
皇帝果然面色不豫，在窗下喂那两尾锦鲤，她欠身请安，他连看都没看她一眼，手里鱼食颠来倒去地盘弄，忽然想起什么来，狠狠一把全撒进了青花鱼缸里。
颂银心头通通跳起来，如果不是朝中遇着了烦心事，那就是豫亲王先前和她说话传到御前了。她敛神站着，紧紧扣住画匣子看侍立在一旁的陆润，他几不可见地摇了摇头，示意她静待。
春光融融，照亮皇帝的半边脸颊，他和豫亲王是同胞兄弟，眉眼间风采神似，略比他长了几岁，更显得沉稳端方。颂银匆匆一瞥，不敢再窥龙颜，垂眼盯着自己的脚尖，半晌方听见他淡淡的声气，“工部递了折子上来，说上年太庙庆成灯有损毁，需领银三百两以做筹置，这事你们内务府知不知道？”
颂银松了口气，呵腰道是，“这事臣听家父说起过，往年也是这样惯例，先预支，看实际花费再来结算。”
皇帝哼笑了声，“朕问过，说损毁并不严重，只是略作粘补罢了，哪里用得了这么多！预支？支完了当真有退还吗？东一块玻璃西一根铆钉，没有也算足了，甚至要超出，要再支！你们内务府当的是朕的家，要为朕解忧，朕不怕被人说成吝啬皇帝。传旨下去，往后凡有工程，一概先估后领。一架小小的庆成灯尚且如此，若是河工桥工也如法炮制，朕的江山早晚被他们掏空。”
颂银吓得腿软，打算跪下听训时，皇帝已经把这通火发完了。她心头悸栗栗的，虽知道往常也是这样，皇帝的性子比较急躁，来得快去得也快。但毕竟是掌着生杀大权的人，伴君如伴虎，这世上谁也经受不起皇帝的怒火。
她连连道是，“以后若再有支取，先报内务府核实，再呈万岁爷御览。”
皇帝嗯了声，“你来有事？”
她忙把匣子打开，取出纸样请皇帝过目，“这是如意馆根据礼部要求绘制的重彩工笔，皇上打量可合心意？”
皇帝不愿意在这种地方花心思，随意看了眼道：“礼制上不出差错就是了。”言罢又转到鱼缸前，着太监拿绷了纱的漏勺来，唯恐鱼撑死，把水面上漂浮的鱼食重新捞了出来。颂银以为他没话交代了，略站一会儿准备告退，没成想他转过身来，漫不经心地询问，“豫亲王先前同你说了什么？”
颂银早就料到消息会传进来，她也想过，豫亲王提及后宫妃嫔生产的事不能据实回禀皇帝。这就是夹在中间的难处，两边都是主子，两边都要效忠，最难为的是都有生杀大权，得罪了谁都没有好下场。
她定了定神，换了个委屈又不能发作的语调说：“六爷看臣像眼中钉，先前教训我不该穿曳撒，说我女穿男装坏规矩。后来臣回明皇上擢升臣的事儿，六爷才无话可说。”
皇帝蹙了眉，“你得罪过六爷？”
颂银把金墨葬礼上出的岔子说了一遍，讪讪道：“臣那时候糊涂，臣死罪。”
皇帝倒笑了，“不知者不怪罪，你六爷有些太较真了。不过朕也想过，佟佳氏掌管内务府八十多年，你是头一代女总管。女人将来总要许人家的，生个儿子尚且保有佟家的血脉，要是生个女儿，几代之后哪里能算佟家人了？”
颂银觉得这位九五之尊也挺有意思，闲下来还替臣子操心这个。她笑了笑，“家父说了，到时候可在族中挑个成器的过继，不能让佟家的基业旁落。”
皇帝点了点头，没有再说其他。颂银以为这个话题开了头，总不免要说到镶黄旗，说到佟佳氏的归属问题，谁知并没有。这就说明皇帝对她还持观望态度，她远没到让他信任的程度。
她退出养心殿，静静站了一会儿，不搅进浑水里，就不必立刻表明立场，能松快一日是一日吧！既然样式定下了，当即刻送造办处织造，然而刚出养心门便听见身后传来喊声。她顿足回望，是惠嫔宫里的两个宫女，到她面前蹲身纳福，“给佟大人请安了。我们主子念着佟大人，打发我们来请佟大人过永和宫叙话。”
颂银哦了声，转头吩咐苏拉把图样送到造办处，自己随她们进了东一长街②。
惠嫔是永和宫主位，底下两个贵人一个答应，分住两边的配殿。她是个爱清静的人，寝宫设在同顺斋，颂银来了直入后殿，一点都不见外。当然她们的关系绝不是向豫亲王解释的那样轻描淡写，颂银和惠嫔小时候有过来往，当初惠嫔的阿玛封了京官，在补儿胡同落过一个月的脚，住的屋子就和佟家挨着。佟家花园后边有个小角门，可以自由来去，两个人经常穿门而过，短短一月时间就结下了深厚的友谊。后来钮祜禄家的产业置好就搬走了，虽然在同一座城里，因为离得有点远，再没见过。没想到十年之后紫禁城中又相逢，那份亲厚，就如亲姐妹似的。
颂银借着职务的便利常会来看看她，加上她有了身子，对她格外优恤些。妃嫔的月例开销是有定规的，她圣眷正隆，自然不会少了恩典，颂银别的地方帮不上忙，比如多给两支羊油蜡，多称两斤红箩炭，这还是可以的。
惠嫔信任她，心里有事愿意和她讨主意，今天特意请她，也决不会是随便聊聊天的。果然她一来，惠嫔就把人都打发了出去，然后拉着她的手悄声咬耳朵：“银子，你替我想个法儿配两剂药，我要催生。”
作者有话要说： ①西一长街：乾清宫建筑群和西六宫之间的通道，南起内右门，北终长康右门。
②东一长街：与西一长街平行的一条夹道，南起内左门，北终长康左门。
☆、第 9 章
颂银吓了一跳，“你想干什么呀？”
惠嫔有点犹豫，斟酌了半晌道：“现下宫里两个人有身子，我和禧贵人临盆差不了几天，两边都较着劲呢。要都是公主，横竖也没话说，万一都是儿子，谁长谁幼，里头有大学问。我是想，既然到了这份上，越性儿要拼一把，所以请你来，和你合计合计。”
颂银没想到这回要说的是这件事，皇后无所出，历来册立储君信奉有嫡立嫡，无嫡立长，所以率先出生的大阿哥一般都占足了便宜。颂银行走宫廷，这个道理自然是懂的，惠嫔精打细算，她也能够理解，可是要想办法让孩子早落地，这似乎有些冒风险。
她眨着眼睛，一时很觉得犯难，“照敬事房的记档来看，确实挨得够近的，我自己不太懂这个，只知道太医说的要等瓜熟蒂落，你这么催熟，万一孩子不足月，将来要后悔的。”
惠嫔却横了心似的，“你在内务府做官，咱们宫里是怎么个情境儿，你还不知道？万岁爷三宫六院那么多人，哪个不是眼巴巴儿等着他临幸？他眼下是偏疼我些，但花无百日红，谁知道什么时候厌了倦了，就撂开手不管了。男人靠不住，只能靠儿子，我要是有造化一举得男，位置就稳固了。不指着往上升，至少不愁一睁眼来旨意，说哪哪儿犯了宫规，贬个常在、答应什么的。”她叹了口气，“你是不能体会我的心，自打有了孕，我连觉都睡不好，总怕被人算计，吃喝都加着小心，连走路都要计较先迈哪条腿。这孩子是我全部的希望，好容易到了紧要关头，就差那么一点儿，不争取一回，看着他摔在丹陛上么？我只有你一个知心人儿，什么都不瞒着你。那些太医不好收买，吃不准他们和谁一条心，万一捅到太后那里，事儿就麻烦了。你帮我一回，不枉费我们姐妹的情义。等哥儿大了知道好歹，我让他报答你。”
道理她都懂，可这是灭门的大罪，不是三言两语就能拿主意的。颂银看了她一眼，“你太让我为难了。论交情，我没有不帮你的道理，可佟家上下八十几口人呐，要是出了纰漏，我担待不起。我知道你是迫于无奈，人往高处走，都一样的，只是你想过没有，荣华富贵要有命消受才好。孩子不足月，你硬把他扒出来，伤了他的根基怎么办？我得劝劝你，趁早死了这条心，别害人害己。”
惠嫔本来全指望她了，可她不接着，再好的算盘都是白打。她气鼓鼓瞪着她，“你就瞧着禧贵人爬到我头顶上来？她要怀个公主就算了，如果是儿子，她使了手段比我早上十天半个月的，那我不是冤死了？”
“哪儿能呢，日子明摆着，她要是动手脚，谁也不是傻子。到时候查下来，她不废也得废了。你就踏踏实实的吧，作养好了身子比什么都强。”
她只管开解她，实际的问题压根儿没解决。惠嫔不痛快，“胆小怕事，还和小时候一样！你到底明不明白受孕差三天是什么意思？有的孩子利索，到时候就出来了，有的孩子慢性子，他琢磨着不着急，再住两天，这一拖就是云泥之别。就算各自听天由命，谁也保不住先有孕的一定先生，你到底向不向着我？难道我得了药还把你供出来，出了事儿我们钮祜禄氏不遭殃？你能不能放胆儿干一回？我们哥儿将来克成大统，你就是第一功臣，我让他给你配两个女婿。”
原先还说得挺正经，后来惠嫔撒起孩子气来，她就没辙了。什么两个女婿，她听了直笑，“我也在家翻牌子，今儿你明儿他？你就没个正形儿！你听我说，我是心疼你，生孩子多大的事儿啊，不能闹着玩。你又是头一胎，冒那么大的风险值得吗？”
她却言之凿凿，“值得，只要我儿子能当皇帝，我死了也甘愿。”
颂银啐她，“你就眼热牌位上的太后称号？蹲在那三寸大的地方就足意儿了？”
惠嫔点了点头，“我阿玛的续弦太太是老卓王府的格格，她眼睛长在头顶上，到现在都瞧不上我。我就想争口气，将来叫她跪我。”
颂银忽然觉得她可怜又可哀，为了这么个不相干的人和自己过不去。
两个人临窗坐着，菱花窗外春/色宜人，风吹廊下竹帘，断断续续的光从帘子间隙挤进来，铺成斑驳的虎纹毯。颂银转头看她，她大腹便便，撑着下巴，真是没作养好，脸还是小小的。不过姿容倒是绝未退色，弱眼横波，韵味婉转。
她叹了口气，“还是三思吧，那种催生的药靠不住，怕会对阿哥不利。”
惠嫔却说不会，“家下老姑奶奶是直君王福晋，上月进宫给太后请安，顺道来瞧了我，和我说起《新方八阵》里的两个方子，一个叫脱花煎，一个叫滑胎煎，催生妙且稳。”
颂银心头一跳，“直君王福晋说的方子？”
惠嫔道是，“你以为只有宫里才用这种法子？宅门府门里妻妾争宠生儿子，勾心斗角绝不比宫里差。为什么她们能知道？都是过来人！我这儿绷着，禧贵人又不是死的，难保没人在她跟前出主意。”说罢拖着长音哀叹，“倒霉催的，谁叫时候挨得这么近呢。皇上也是的，天天儿翻牌子，也不歇着点儿……”
颂银红了脸，“我还没嫁人呢，你别在我跟前口没遮拦！”
惠嫔哈哈大笑，“臊什么，你看敬事房记档的时候还少吗？说真的，你该找个男人了，今年十八了，岁数越上去往后越艰难。”
颂银说：“我也想啊，可汉人和旗人都瞧不上我。”
“那个容家二爷呢？你阿玛给你把道儿都铺好了，你还愁什么？”
颂银只是笑，那个装鬼打墙的容实？得了吧！
惠嫔那里还惦记那两个药方，“老姑奶奶没和我细说，你上外头替我查查。别推脱了，一定要办，而且得快，我等不了多长时候。”
可这件事究竟是帮还是不帮，实在难以定夺。毕竟人命关天，稍有差错会祸及满门。但反过来考虑，真扶植起了惠嫔的儿子，佟佳氏会迎来新一轮的辉煌。这家子平淡得太久了，是时候重新巩固了。
她细掂量后方道:“我暂且不能答应你，得回去问我阿玛的意思。这件事牵连太广，我不敢拿主意。”
惠嫔一叠声说成，拉她起来，打发她这就去，“赶紧的，我等着你的好信儿。”
颂银就这么被推出了同顺斋，站在檐下又气又好笑，嘱咐她，“吃些东西好好歇个午觉，身子是自己的，别糟践……回头我再来瞧你。”
惠嫔在里头挥手，示意她快去办。她没法儿，匆匆回了内务府。
可巧，她阿玛并不在衙门，说是江南抵京的贡缎出了岔子，着急去处理了。她在案前坐下，内务府永远有办不完的差事，刚清算了库里的湖笔和锦扇，门上又有人来呈报今年人参的卖价。她接过陈条，听笔帖式①念经似的诵读:“头等普通参，每斤八十二两二钱；上等普通参，每斤四十八两二钱……”