“皇上要芸娘进宫, 芸娘抵死不从，分明视他为仇人。
“在外不比在宫中，人多眼杂的，皇上不好强求。我则寻由头又见了古家女眷几次。
“皇上找了这么多年的女子，早已香消玉殒——我看着她自尽, 和古氏一起把她埋葬的。古氏没有对外说过芸娘的死讯，我也乐得看着那位求而不得。
“古氏曾问我，为何帮她。我说做些这样的事情，心里舒坦。又叮嘱她，若是到了京城，有事可以找我，但要遮人耳目。
“她遇到难处，我便命心腹去帮衬。
“皇上有旧伤，前几年开始，发作起来难受至极。
“起初我只是看热闹，后来记起古氏通医术，便命心腹传话给她，有没有止痛见奇效的药。
“她说有。
“丸药拿到手，我起初是偷梁换柱，把太医院判奉的丹药换成有问题的。
“三两次之后，我告诉了他。
“他怕东窗事发丧命，同样的也怕皇上见药不起效，气头上要他的命。
“就是这些了吧。”
他只字不提对皇帝的痛恨，亦不提隐忍、维持得宠、故布疑阵要付出的辛苦，甚至于，一直是闲聊的语气，措辞很是平淡。
蒋云初心生敬意，再次为彼此斟满酒杯，恭敬地向索长友举杯：“我敬您。”
这份敬意，足以说明一切。索长友暗暗长舒一口气。他不认为昔年叱咤疆场的蒋侯后人会利用眼前事向皇帝邀功，可事有万一，得了确切的答案，心里才安生。
他与蒋云初碰杯，“我也敬侯爷。”
喝完杯中酒，蒋云初道：“之前您要古氏准备三十粒丸药，为何？”
索长友只当是古氏告诉他的，微笑，“伤病发作，可以延缓发作的时间，也可以勾着他发作。我没活够，可挺多时候又觉着活腻了，便想铤而走险。”
“活着吧，又不是没盼头。”蒋云初笑说，“只是，日后您得帮我。”
索长友一扫之前的松散，坐直身形，正色道：“请侯爷指教。”
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暗卫统领方志被皇帝勒令闭门思过，却没听命行事。
他嚣张跋扈颐指气使的年月已久，又料定索长友会在皇帝面前为他婉言开脱，是以不曾生出对前程的担忧。
眼下在他看来，只要让那女子改口，承认是污蔑自己即可。
为此，他命亲信向莫坤递话：赶紧把阮玉交给他。
莫坤心里正怄火得要死，得了蒋云初的提点，才没即刻找皇帝告状，强按着火气，好言好语地把人打发了，当然，没忘了言明人已交给蒋云初安置，更没忘了把方志找他要人的消息散布出去。
方志听得莫坤把事情推给了蒋云初，念及梁王对自己说过的一些事，心里想的就有点儿多了。
如果梁王被收拾是蒋云初的手笔，那么眼下他的麻烦，会不会也是蒋云初促成的？
虽是建立在推测上的事情，但一深想便毛骨悚然，他终究是有恃无恐——皇帝不可能跟他生真气，索长友刚向暗卫借过人手，这人情总要来回走动。
其实搁以前，他想的并没错，只是不知朝夕之间，局势悄然走至地覆天翻的开端。
方志给蒋云初下了份设宴相请的帖子。
蒋云初让回事处的人转给他俩字儿：没空。
方志很是恼火，猜想定是莫坤怂恿。这两日听说了，蒋云初可是莫坤面前的红人。
生了会儿气，他又笑了。这样看来，蒋云初毕竟年少，眼皮子浅——难为梁王那么看得起他。
不管是气是笑，事情还是要办。
方志亲自到蒋府，求见蒋云初，连续两日，吃了两次闭门羹。
莫坤那边派人盯梢，将方志的行踪记录在案——近臣的这类事，皇帝每日都要看。
皇帝瞧了，立时明白方志意图，问莫坤：“你把人交给蒋云初了？”
莫坤称是。
皇帝心里更恼方志了，“你就让他找，实在不行，就让蒋云初把人交给他。倒要看看他能做什么文章。”
莫坤心想，那好歹是条命，凭什么交给方志作践，因而道：“临江侯办事得力，已派人将阮玉送出京城，另行安置。他大抵也是因为交不出人的缘故，才躲着方统领。”
“躲着？”皇帝玩味地笑了，“他在锦衣卫如何？”
莫坤想了想，只说皇帝想听的：“懂事、听话。”要他夸蒋云初，话可多了去了。
“好生观望，真如你说的那样，朕会重用他。”皇帝沉了片刻，又问，“他有没有提过幼年的事？”
莫坤摇头，“他四岁那年，在家里出事之前，一直病歪歪的，发热发的神志不清，护国寺的住持与微臣提过一嘴，说曾几次为他诊脉开方子。”
皇帝唇角上扬，现出些许满意，“如此就好。”
莫坤告退后，索长友上前服侍皇帝用羹汤。
皇帝用了几口汤，问：“你见过蒋云初没有？”
索长友汗颜道：“见过。”
皇帝瞧着他神色不对，扬眉，“嗯？”
“在赌坊见过。”索长友跪倒在地，“奴才这一阵手头缺银钱，去赌坊了——就是前几日有两回跟您说宅子里有事，其实是张罗银钱去了。”
皇帝失笑，“要空手套白狼？”
索长友陪笑。
皇帝抬了抬手，让他起来说话，“在赌坊见过蒋云初？”
索长友道：“见过，不是个好相与的。”
“怎么说？”
“与他周转过几百两银子，还要奴才给他立字据。”
皇帝哈哈一乐，“他的银子也不是大风刮来的。瞧你这点儿出息，等会儿朕赏你些银钱，别出去现世了。”
索长友连忙谢恩。
皇帝又问起蒋云初：“在你眼里，那是个怎样的人？”
索长友笑道：“死板加上去赌坊那种地方，能好哪儿去？到底年少，傲气得很，奴才料想着，他不定何时就会闯祸。”
皇帝又笑，“你不也去赌坊了？朕何时把你惯得这么霸道了？”
索长友又是赔笑。
皇帝若有所思。莫坤与索长友所说的蒋云初，好像是两个人，但又合乎常理：当差与私下里为人处世是两码事，很多官员也是打心底不想与宫人攀交情，蒋云初要是得了索长友的认可，反倒不对。
如此说来，他若好生调/教一番，蒋云初便会成为手里一柄最锋利的刀。昔日忌惮的臣子的后代，为自己所用，甚至得到宠信——贺师虞恐怕会气得吐血，结了亲，迟早会结成仇。
这样盘算着，他闪过快意之色。
索长友见状，低眉敛目，也在盘算事情：皇帝被他们合谋整治，离求生不得求死不能的日子还有多久。
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方志被蒋云初下了面子，火气越来越大，索性找到了锦衣卫。只是，莫坤皮笑肉不笑地告诉他：“蒋侯爷另有差事，不似方大人这般清闲。”
方志便隔日再去，仍是没见到蒋云初，另外也没察觉，这番行径，又让莫坤、索长友在皇帝面前给他使了绊子，方式不同而已。
至此，皇帝真有些厌烦方志了，让他闭门思过算得口谕，他却一再出门招摇，想违背圣命到什么地步？
斟酌一番，皇帝吩咐莫坤：“派蒋云初监视方志。”依照索长友的说法，蒋云初也是心高气傲的人，一直躲着方志，恐怕是莫坤的主意。眼下么，不用了，就让那初生牛犊斗一斗已成气候的猛虎。是不是利刃，总要试炼一番。
索长友、莫坤心里都知道，火候到了，前者派心腹传了句话，后者则眉飞色舞地怂恿蒋云初：“皇上这摆明了是烦他烦到家了。收拾他！你就往死里收拾！闹出人命我给你兜着！”
蒋云初莞尔，回莫坤一句：“借刀杀人？”
莫坤打哈哈。
蒋云初叮嘱道：“跟赵禥打个招呼，帮忙可以，别添乱。”
“明白！”莫坤拍着胸脯打包票，“方志一直瞧不起赵禥，赵禥巴不得他早点儿玩儿完。”
蒋云初颔首一笑，安排好手边的事，特地去了一趟书院，叮嘱贺颜：“近日出门，不要临时起意，尤其不要独自出行。”平时没事，不论去何处，调配的人手足够保她安稳无虞。
贺颜乖乖说好。
蒋云初等了片刻，见她也不问原因，揉了揉她的脸，“也不问我开罪谁了？”
贺颜就笑，“先生说你招人恨，早就提点过我了。”
“……”有这么提点人的么？先生是越来越不着调了。
贺颜岔开话题，“过几日，先生要给我一阵子假，哥哥与周姐姐婚事在即，我看能不能帮衬爹娘什么。”
“是该如此。”蒋云初想着，已经派常兴去贺府传过话，让他们这一阵也加些小心，莫坤特地拨了几十名锦衣卫给他调配，那就只需等着方志往坑里跳了。
犹豫片刻，他握住贺颜的手，“若遇到事情，不要惊慌，你要相信，我不是在你附近，就是安排了策应的人手。”
“相信。”
“怕不怕？”
贺颜摇头，“不怕。比起乌鸦嘴的手札上的下场，有什么好怕的？”
她并不知道，手札出自贺夫人之手。蒋云初笑道：“别那么说，写手札的是我们的恩人。”
“也是。”她笑起来。
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何莲娇借着帮陆休为贺颜筹备嫁妆的机会，进到了他的库房，真是开了眼界：里面不乏价值连城的物件儿，当然，在她眼里最珍贵的，是陆休的文墨。
陆休闲来写过一本棋谱，一本奇闻异事合集。
何莲娇爱不释手，一进库房，便捧着看，有时候会忘了时间。
她这本该是抽空安排的事，眼下常大半天不见人影，程静影有事交代她的时候找不见人，便问陆休，是不是另外给她差事了。
陆休思忖片刻，去了库房。
库房里，何莲娇倚着花梨木架子，正捧着书看得入神。
陆休蹙眉，“跑这儿来看书？”
何莲娇被吓得不轻，手一哆嗦，书掉到了地上。