待到李绕重回宴上，一切已与之前截然不同。他的兄长李谬原还拒不饮酒，当前却在舞妓的陪侍下，一杯一杯又一杯地喝个不停，与主家桓楚也相谈甚欢。
“兄长，美酒佳酿的滋味如何？”李绕担心李谬会将陛下的心思透露给桓楚，忙岔开他们的话题，阻止他们继续“称兄道弟”。
李绕心想，这南方士族果然狡猾，心眼多得防不胜防，怪不得陛下心生忌惮，早就交代他们兄弟清查了各方势力，不然大司马桓楚的宴席，他们哪里敢来赴。
李谬见李绕更衣回来，面露几分无奈，眼神也不再清明。
“仲阳兄，这佳酿的滋味如何，你饮下几盏便知了。”桓楚虽见回来的阿锦有几分狼狈，却仍然让她劝酒，“阿锦，还不快给大人倒酒？”
阿锦是怕极了李绕的，她悻悻然倒了一杯美酒，递过杯盏没再说话。
旁的舞妓并不清楚阿锦在害怕什么，扭着身子大方靠近李绕，试图往他身上凑，娇声娇气道：“大人，就赏脸喝一杯吧。”
看到兄长上了套的李绕，黑了脸并不领情，他是惯有逆反心理的，此刻憋着一股火不好发作，反问道：“桓大人，在下是非要喝这杯酒吗？”
桓楚举着酒盏的手顿了一顿，没想到这李仲阳固执至此，非逼他下一剂猛药。
“看来，都是你们扫了仲阳兄的兴。”桓楚并不正面回答李绕的问题，反而把过错都归给劝酒的舞妓，还当着客人的面下令道：“来人，把她们拖下去，杖毙。”
若是换做旁人，此刻定会给舞妓求情，然后妥协喝下酒水，可他李绕却一声不吭，冷眼看着桓楚的侍从架着求饶的舞妓们下去，仿佛一切都与他无关。
给李绕侍酒的三个舞妓一个接一个被拖下去，他连眼皮都没抬一下。
阿锦是最后一个被拖下去的，她的泪水似断了线的珍珠，整个人失魂落魄地望着主家，还在以为自己是不同的。
“仲阳，这杯酒水，为兄…为兄替你喝了！桓大人，且饶过此女吧！”边上的李缪实在于心不忍，一把取来李绕桌案上的酒杯，仰头一饮而尽。
见李缪如此，架着阿锦的侍从停了动作，静观其变，等待着桓楚的号令。
李绕不为所动，夺下李缪手中的酒杯，大力将它拍到桌案上，“兄长，你实在是醉了，桓大人处置自家人，与我们又有何干？”
事已至此，桓楚当然不会让自己下不来台，尽管阿锦是自己颇为中意的舞妓，他还是向左右侍从下令：“拖下去，杖毙。”
听到阿锦高喊着“主家饶命”，李绕不禁佩服起桓大司马的果决，这份说一不二的胆识，若是用在北伐争讨上，想来必是“一将功成万骨枯”。
李缪则是醉后猛然清醒，害怕起坐在主位的桓楚来，想那饱受战乱之苦的北地流民尚且偷生，穷奢极欲的南方士族却反而如此轻贱人命，这是何等的不公、何等的不平？
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凄厉的呼喊声，远远传到了桓楚小妹桓瑛的庭院，阿荷惊得眼皮直跳，心想锦娘可千万别出什么事。
“阿荷，怎么心神不宁的？”同为桓瑛侍女的青莲好心提醒道：“小姐就要安寝了，怎么还不过去伺候？”
“青莲，你说前院那是什么声音？”阿荷实在揪心，恨不得长了翅膀飞过去看个明白。
“前院自有前院的管事看着，哪里轮得到我们去多嘴，你只管做好自己分内事，别惹了小姐不快便好。”青莲不以为意，她早看多了这些事，不过是主家处置几个犯了错的仆婢，又有什么好大惊小怪的。
被训斥了一通后，阿荷也没敢再提别的，低下头回了院子，只有面上还是心事重重的模样。
屋内的桓瑛借着烛光仍在读书，以往她多是早早就寝，今日不知何故，捧着一本《诗经》，久久没有翻页。
“青青子衿，悠悠我心。”桓瑛反复吟哦着，好似在揣摩古人的深意。
阿荷已是换了第三盆温水，见姑娘还是没有就寝的意思，终于张嘴问出了口：“小姐…”只是她的话还没问到点上，就又给青莲截了胡。
“小姐，时候不早了，该歇息了。”青莲开门见山地提醒道。
“嗯，是该就寝了，你们都退下吧，留阿荷一个伺候吧。”桓瑛不再执着于书本，她扫了一眼今日当值的奴婢，有意选了个最没心眼的阿荷留下。
几个候着的婢女欠身退下，唯有青莲在关门的时候多看了阿荷一眼，大约是心有不甘。
阿荷默不作声地伺候小姐用水，仔细剪了烛花，将将要退下之时，却被桓瑛喊住了。
“阿荷，你…”桓瑛不知如何说起，便略去了原委，只吩咐道：“去前院替我瞧一眼吧，那李氏兄弟究竟如何，我是不好向阿兄直接打听的。”
桓瑛拐弯抹角的，其实就是想派个人去前院瞧一眼那李氏兄弟的模样，都说北人长相粗粝，她若真与这样的人议亲，总得心里有个底。况且婚姻大事，自有父母之命，媒妁之言，她的父母早逝，叔伯又远不在京城，所以一切都要听凭兄长的意思，而兄长为了拉拢南下的北方士族，准要拿她的婚事去做筹码，等一切定下了再去打听，便都迟了。
心系前院的阿荷也正有此意，忙应下了，“是，小姐。”
“可别叫人问了，把我给说出来。”末了，桓瑛还不放心，又提点了一句。
“奴婢明白。”阿荷郑重地点了点头，加快了步子奔向前院。
前院的宴席早已不欢而散，阿荷赶到的时候，只见到了在收拾残局的仆婢。这其中她并没有相熟的，问了几句也没个答话。
阿荷心生酸涩，知道自己异族的模样，总是和旁人格格不入，平时也多收到白眼，眼下是不会有人来搭理自己的。可她又是没有时间去难过的，亲眼目睹阿锦是否安好，才是此刻最紧要的事。
晚间的疾风骤雨，打落了一树的梨花。见雨水“滴滴答答”地从廊檐上洒落，阿荷顾不得去惋惜这满地的梨花白，匆匆去往阿锦的住处。
空气中弥漫着一股说不上来的气味，兼有泥土的清香与带着潮气的腥味。待到阿荷赶到阿锦的住处，这股血的腥味便彻底盖过了泥土的清香，原来这味道的源头，正是这小院地上卷着的三张草席。
“锦娘呢？”尽管知晓无人会搭理自己，阿荷还是朝着那院内的舞妓们问道。
舞妓们似乎今晚都受了惊吓，好半晌才有人说了一句，“阿锦死了。”
“被主家打死了。”另一个舞妓面露恐怖之状，像是亲眼看到了一切，“就，就在外面...管事的说，一会，一会就把她们拖走埋了。”
听闻这些，阿荷恍如遭逢晴天霹雳一般，腿一软差点跪坐下来。
明明刚刚还好好和自己说着话的，怎么好端端的，人就没了？阿荷难以理解发生的一切，无力地靠近那三张卷着的草席。草席下仍有鲜血隐隐渗出，可以想象，她们的死状有多凄惨。
阿荷认出了阿锦的鞋子，她用颤抖的手掀开了盖着人面的席子，一张熟悉的苍白面孔出现在了眼前，那绝不是安然逝去的情状。
“锦娘，锦娘...”阿荷摸着那余温不再的脸颊，泪水盈满了眼眶，失声痛哭了起来，“怎么会这样？锦娘，你醒醒啊，锦娘！”
痛心与悔恨几乎摧毁了这个还不满二八的孩子，她想起了为掩护自己死于战乱的父母，想起了辗转逃难时看到的人间炼狱之景，想起了被排挤之时向自己伸出援手的阿锦......都说南方歌舞升平，怎么好端端的人，说没就没了呢？她也有劝阻阿锦今晚不要去赴宴，为何还是落得一个这样的下场？难道一切都是天意？
阿荷没有办法理解这一切，几乎昏死在了阿锦的尸体边上，“哀莫大于心死”大抵如此。
最后，还是管事的吩咐人把阿荷送回了桓瑛的内院。这人虽死了三个，明天太阳可还是照常升起的，做仆婢的，本分便是顾好主子，哪里有时间去伤心？这小婢女伤情至此是不该的，想来过些日子，也能缓过来。
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过了几天行尸走肉般的日子，阿荷深觉来日无望，又担心阿锦在地下没个照应，遂四处打听超度亡魂的法子，也因此错过了桓府近来的大事。
说起桓府最近有什么大事，那自然是老爷桓楚的兄长桓殷即将结束外放返回京城。桓楚怜惜丧母的侄儿，便先行谴人接他来府上暂住，待兄长安置好了一切，再行团圆。
这位名唤桓玠的公子，初来乍到便引起了阖府众人的注意，一来是他身份贵重，又颇得桓楚关爱；二来则是他形貌昳丽，饶是年岁不大，也自有一股风流之气。
当然，这一切，阿荷都只当看不见。若非那日公子亲来拜见姑母，她还真不知道府上来了这么一位，对于她而言，后面可以称得上是“麻烦”的人物。
当日，阿荷做完主子吩咐的事，便寻了院里一僻静处待着，放任自己伤情感怀锦娘，手上则迭起了纸人纸马。这些忌讳的东西是上不了台面的，主子爷见不得，管事的也嫌晦气，她只好在这墙角树下偷偷弄些。
“你，在做什么？”这僻静的角落向来无人驻足，阿荷却突然听到了男子的声音。
“我…”阿荷如惊弓之鸟一般收起了纸人纸马，还没等她张嘴“狡辩”，一柄青竹伞已落了下来，斜斜盖住了她的头顶。
“谢谢。”原来竟下起了小雨，阿荷后知后觉地抬眼看人，正对上了一双黑白分明的眼睛。
这双陌生眼睛的主人，是位年岁不大的公子，肤色白皙，眉目含情，墨发齐整梳起，棱角尚不分明。与旁的士族子弟不同，他没有穿着明色的曲领大衫，反而披麻戴孝深衣素冠，任谁都能看出家逢不幸重孝在身。
也不知是不是触景生情，阿荷的泪珠又不受控制地淌了下来，若被不明真相的旁人见了，恐怕还要以为她被这公子欺负了。
“怎么这就哭了？”桓玠屏退小厮，原是为了入内院拜见姑母，偶然误入这僻静小院，见到这婢女蹲在树下做手活，好奇心促使他问了一句，没想到竟惹得这婢女哭了，是自己长得太可怕吓到她了吗？
“别哭了，我还没说什么呢…”桓玠无奈掏出自己贴身的帕子，轻轻地擦了擦婢女梨花带雨的脸，还好生端详了一番。这婢女的容貌异于常人，高眉深目，脸色苍白，虽紧裹着浅色直裾，却仍现出肩颈的线条来，俨然一副北地胡人的姿态。
阿荷从没被陌生男子这样对待过，又惊又窘，不好意思地退了退，几乎要退到竹伞遮蔽的边沿上。