谢茂干脆就试一试。
他知道衣飞石肯定和百里简当面说暗号了，衣飞石撒谎时声调平平，旁人听不出来，他特别敏感。
不过，就算对了暗号又如何？百里简要么是去，要么不去。去了证明百里简确实可以用，不去也不能说明百里简对衣飞石不忠——这不是小衣给捎小话了么？
正如谢茂所想，来日方长。
※
百里简匆匆地出门，还是赁了个马车，吩咐去城北。
离柳巷长街还有四里路程时，他就叫马车停下，给了赏银叫车夫喝茶等待。他自己则步行向前。
衣飞石的暗示，他当然听明白了。
当初在金雀城主府里，衣飞石与刺客打斗，百里简误以为衣飞石落了下风，想要给衣飞石帮忙，先向刺客扔了一个香筒，妄想让刺客踩中打滑，没什么效果之后，他又洒了满地珍珠，确实起了效果。
不过，那一地珍珠不止坑了刺客，同样了也坑了衣飞石。
衣飞石被逼无奈，不得不速战速决，用自伤的方式迅速结束了那一场缠斗。
如今衣飞石直接说“珍珠收在香筒里”，意思很明确：别管闲事，我占上风。
既然占上风，那为什么还要叫他去送口信呢？为什么不能直接说不要你多事，非要暗示呢？
联想起进门时襄国公府的小厮告诉他，家里还有个“表老爷”在，百里简顿时把前因后果都想明白了：坐在屏风后的哪里是衣飞石的内眷，只怕就是那个监视衣飞石的“表老爷”。
他后悔极了。
怎么那么莽撞？丝毫没想过谈话是否安全，就大咧咧地和恩公说那么私密的话！
百里简在路边香器铺子里挑了一个不怎么值钱的香筒，附近没有首饰铺子，却有个当铺，他花了大价钱在当铺里弄了一串死当的珍珠头帘，拆掉银线塞进香筒里，提着往柳巷长街去了。
若他不去，屏风后的“表老爷”八成会以为他胆小，逃之夭夭了。
然而，也有两成的可能，那人会怀疑是不是衣飞石给了他暗示，所以他才能顺利脱身。
——百里简想留在京城做官，既不想被人视为负义胆小之辈，更不想因此让衣飞石再吃罪一回。
所以，他必须硬着头皮去柳巷长街一趟。反正这口信也没什么实际意义，就算带过去了，也不会出事。何况，他还不是用嘴说的，而是送了一份礼物。
实在没办法了，抵死不认呗！
百里简送完香筒珍珠就坐车走了，他以为有人跟踪自己，还换了几身衣裳错了几条街。
回到会英客栈之后，他也有些坐立难安。毕竟才十四岁的少年，再是会读书，人情世故上经历得少了，拿不准主意。费涓很难得见徒弟这么忐忑的模样，把他叫来询问。
百里简才肯坦诚自己与襄国公有旧，再把下午发生的事向老师和盘托出。
“老师，我怕是做得不妥当。”百里简说。
费涓苦笑。
“你聪明，还是襄国公聪明？”
“襄国公大约比我聪明些。”
“比你聪明的人让你不必多管闲事，你为何还要去管？”
百里简想了想，说：“……关心则乱？”
※
还不到谢茂回宫的时候，百里简送到柳巷长街别院的香筒珍珠，就被快马送回了襄国公府。
熟铜打造的香筒略显粗糙，筒身上的纹样都不甚清晰，夹盖上更是支棱着一点儿流屑。香筒里的珍珠也不再明亮，泛着淡淡的黄色。
衣飞石与谢茂都看着这两样东西，谢茂笑道：“他倒是真心念着你。”
也可能是太蠢，真的没听明白。就这样的资质，还能考状元？比我门下的小厮都不如。
衣飞石一边心里发火想骂人，一边又想替百里简说几句好话。然而，火气不能发出来，说好话又怕火上浇油。欲言又止的衣飞石憋了一会儿，最终只得默默给皇帝揉肩。
谢茂倒是真的挺喜欢有人围在衣飞石身边，真心为衣飞石好。百里简的少年义气略显笨拙莽撞了些，却份外让谢茂欣赏——只不知道这份少年人才有的耿介，能维持多少年？十年后，二十年后，他还会这么对朕的小衣忠诚吗？
察觉到衣飞石对百里简的担心，谢茂安慰道：“他年纪比你小些，但愿能多活几年，以后你在朝中也有个帮手。”他虽背着朕帮你跑消息，可朕非但不记恨挑剔他，反而很喜欢他。
这话明显想的就是百年之后的事了。否则，若皇帝还在，衣飞石哪里需要朝里的帮手？
谢茂就是他最大的帮手。
“陛下，臣今年也才二十四。”衣飞石不理解皇帝的忧虑。
皇帝也才二十五岁。起码还有四五十年好活吧？这么早就考虑身后事？先是安排嗣女，嗣皇帝，因碍于自己男子之身不能给皇帝生皇子，衣飞石也没什么好说的，皇帝总得有皇嗣吧？
现在居然都琢磨起几十年后的朝廷重臣了，这是不是有点走火入魔了？
明明两人都还不到而立之年。
谢茂被他问得一愣，哑然道：“未雨绸缪么，朕也是随便想一想……”
衣飞石这些日子也想了很多，衣飞金临死之前一句“我死爱妻”，给衣飞石的触动非常大。
他有时候也会想，陛下总是安排他身后之事，怕我被人欺负，是觉得我一定会死得比他更晚一些么？若真到了陛下山陵崩的那一日……想到这里，衣飞金就再也不能想了。
此时皇帝又说身后事，他就忍不住说道：“世事难料。说不得臣比陛下先走一步呢？一辈子领受陛下隆恩厚爱，臣何其幸福？”史上得了善终的佞幸，大多数都死在了皇帝前头。
谢茂笑一笑也不说话。
他活了这么几辈子，衣飞石的命都很长，身体也都很健康，根本不会比他先死。
他重生几次也算吃了不少人情冷暖的苦楚，只一条好处，那就是从未见过心爱之人死去。若要他每次都看着衣飞石死了才结束这一生，只怕他早就撂挑子不干了。
偶然间想起那漫长的几辈子，谢茂将伏在背后替自己捏肩的衣飞石搂入怀中，抚弄亲吻数次，柔声道：“你还小呢，说什么走不走的事。朕与你还有漫长的好时光，与你相伴一辈子。”
衣飞石却又忍不住想，若我先走一步，陛下是不是也会像我一样不忍难过？
转念又想，也可能我死了不久，陛下再找几个漂亮的美少年，也就把我忘了。想到这里更觉得好笑，说不定不到我死的那一天，我和陛下就一起养漂亮少年了呢？两个老头儿抱在一起……嗯，我倒是不嫌弃陛下，只怕陛下不肯再抱着我，亲我。
※
谢茂果然是在襄国公府待到深夜，与衣飞石睡了一觉之后，才从密道回了太极殿。
宫中候了各种消息等着禀报，谢茂先吩咐郁从华：“叫听事司去探探百里简的消息。就是去岁的南州解元。别把人惊动了，也别叫他即刻离京，朕过些日子还想见见他。”
此时已是子夜，郁从华披上斗篷，带上一个小太监，悄无声息地出去了。
朱雨服侍谢茂洗漱更衣，他换了软底鞋走出来，靠在榻上翻折子。
大半天没回来，总有紧要的事情等着他。
谢茂先把内阁票拟的两个本子看了，和当初商量的没什么出入，就直接朱笔圈上，发给司礼监用印。他是个勤政的皇帝，很少辍朝，也经常到内阁、或是召见阁臣到太极殿议事，但凡大事，他都会先一步和内阁先商量好，内阁按照议定的章程票拟，他再直接圈定发下，省去很多来往扯皮的功夫。
一些不怎么重要的事务，则是内阁直接票拟多个方案，谢茂照着可行的票圈，觉得方案都不好，就直接御批处理意见，或者发回内阁，叫几位阁臣重新想辙汇报上来——因事务不怎么重要，所以谢茂也很少会把本子发给内阁重来一遍。
总体而言，谢茂对如今的内阁是很满意的。
阁臣们各有政见很正常，各有私心也很正常，谢茂用人从来不追求圣人品性。
能彼此求同存异，维持内阁的正常运转，没有三天两头打架叫他评理，没有明目张胆损害朝廷的利益，闹得民怨沸腾，谢茂也不会追求更多。
——所以，对于闹事的谢芳旧党，上窜下跳想要出头的南明派，谢茂就不大满意了。
翻完了内阁标注紧要的折子，谢茂揉揉额角，开始翻各地送来的密折。
当了这么多年皇帝，谢茂在各地监察的耳目众多，并不完全倚仗听事司。登基九年，他开了两次恩科，三次常科，提拔的天子门生数量惊人。和文帝、孝帝不同，谢茂做皇帝没那么高冷，每次殿试他都会和进士们多聊两句，每回琼林宴也必然出席，笼络了不少人心。
看完密折之后，谢茂还得一一批复。
银雷来送了一回茶点，提醒已经是四更天了。
谢茂将密折全部批好，转了转僵硬的脖颈，嘎嘎作响，朱雨连忙来替他松骨。
还是小衣捏着舒服。身边没有衣飞石相伴，谢茂终究还是觉得不习惯。
谢茂回头看了内寝一眼，明明和从前也没什么两样，就是觉得空荡荡的。他自己觉得寂寞了，想着衣飞石还被堵在襄国公府装病，只怕更加难受，吩咐朱雨：“天亮了你给公爷送些香料汤药吃食去，别叫他觉得憋屈。”
最后，看的是听事司的折子。
一本是龙幼株递上来的，一本是黎顺递上来的。
短短一天时间，龙幼株就交了初审的供述上来，宋彬如何陷害邱灵非，支使宋彬的翰林院侍读学士刘世新的背后，还有一个礼部仪制清吏司郎中寇真苑。这寇真苑是南明派弟子，与翰林院侍读学士池枚是师兄弟……不管是东胜党还是南明派，但凡涉及党争，揪住一个就能牵出一串。
不过，龙幼株的初审供状上来了，证据还差一点。
——皇帝不许立刻抓人抄家，龙幼株手里就只有宋彬和刘世新的书信。
龙幼株在折子里很委婉地表示，陛下先给这些党人通风报信，他们把证据都损毁干净了，再过几天，事情就更不好办了。
谢茂笑了笑，没有批复这个折子。
龙幼株这些年办的案子和目前的案子都不一样，涉及利益时，谁都会握着证据当把柄，而这个案子的特殊之处在于，党人的利益是一致的。位于党内核心位置的几人，根本不可能留下任何只言片语。有心握着“证据”当免死金牌的，这会儿就更不可能销毁证据了。
他又翻开黎顺的折子。
黎顺的折子很短，就说了两件事。
第一件事，昨夜吏部尚书米嘉芝、太常寺卿左味、翰林院侍读学士池枚，前后乔装打扮、非常低调地去了左都御史蔡振的府上，待了快一个时辰才出来。
第二件事，池枚昨夜回家之后就上吊自杀了，今天午时，左味登门致祭。
“池枚？”
谢茂看了不禁冷笑。他批示黎顺继续盯着，随时上报，没有即刻进一步的动作。
说不准人家是打算从官位高低，一天一个慢慢死呢？昨夜死的是从四品的侍读学士，没准儿今夜死的就是太常寺那个正三品了？
※
南明派并没有谢茂想象的那么敬畏皇权，死了一个池枚之后，再没有任何消息传来。
池枚自缢身亡第三日，池家正式放出讣告，接受亲友学乡同僚童年等拜访致祭，然而，除却忙前忙后帮着办丧事的太常寺卿左味，没有任何人上门吊唁。门可罗雀，凄凉至极。
同一日，皇帝下旨，将正在黎州观风视事的钦差大臣黎王谢范就地革职，命谢范在接旨后两日内抵京，听候发落。
圣旨在午后发出。
米嘉芝与左味都在衙门上差，闻讯双双告假，一个坐车，一个骑马，直奔蔡府。
哪晓得永远待在府上养“足疾”的蔡老大人居然不在？！
“老大人去何处了？”左味急道。
“说是去池翰林府上吊唁……”
左味和米嘉芝又一前一后往刺柳河畔追赶。
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