红枣放下墨条，上前换上新纸。
姚后抬手，笔尖重新蘸上墨，这一次她没有迟疑，笔下的字像是潺潺溪水一般流淌了出来。
“泽愚亲启……”
红枣无意间扫到纸上的字，心中一惊。泽愚……这不是齐王的表字吗？她不敢再多想，赶紧低头装作不知。
姚后没有瞒着红枣的意思，她是自己的亲信，她接下来的打算没有向她隐藏的必要。大陈已经风雨飘摇，她全力挽救未果，如今自身也难保，唯有铤而走险，或许能给玄宝和姚家挣得一丝生机。
夕阳落下，夜色覆盖下来，姚后将信装入信封，用火漆盖了之后交给红枣。
“你亲自带出宫交给祖父，请他无论如何将此信交到齐王的手上。”姚后起身将信递给红枣。
红枣接过信，有些忐忑的道：“主子，两军正在交战，国公爷的人如何能到达齐王的阵营呢？”
“这个你不用管，祖父自然有他的办法。”姚后一笔带过，道，“你只需要把信安全地交到祖父的手上即可，若中途遇到任何变故你都不要犹豫，立马处置了这封信。”
“是，奴婢明白了。”红枣郑重地点头。
此信，关乎全局，关系到姚家和大皇子的安危，她一定全力以护。
……
蔺辉此时并不知道皇后已经生出了二心，前面战败的消息也尚未传到他的耳朵里来，他正在全心全意地送自己深爱的女人最后一程。
玄宝坐在椅子上，双脚悬空，双手搭在椅背上，看着自己的父皇亲自给皇贵妃钉棺。
“玄宝。”蔺辉钉完最后一颗钉子，转头唤他。
“儿臣在。”玄宝跳下椅子，小跑着到蔺辉的面前。
蔺辉看着眼前这酷似皇后的脸蛋儿，伸手抚摸道：“乖孩子，来给皇贵妃磕三个头。”
玄宝自生下来只跪过三个人，太后祖母，父皇，母后……此时皇上让他跪这第四人，还是活着不受他喜爱的人，这真是难为小孩儿了。
但是……他悄悄地吸了一口气，活人不能跟死人计较，他跪跪也算不得什么。
“好。”他仰头咧牙，乖巧地应道。
蔺辉抬手摸了摸他的脑袋，心里熨帖极了。虽然他子嗣不丰，但这唯一的儿子倒是让他十分得意，聪明知礼，上进好学，偶尔顽皮也透着一股机灵劲儿，实在是他心中储君的不二人选。可为了制衡姚家，他迟迟没有立太子，倒是委屈了玄宝了。
玄宝装模作样地朝着棺木磕了三个头，看起来虔诚极了。
“玄宝，若日后父皇不在了，你也要好好对待皇贵妃知道吗？”蔺辉背着手站在他身后道。
玄宝起身转过头，疑惑地问道：“可皇贵妃已经在这儿了……”
蔺辉上前，半蹲下身与儿子平视，郑重其事地道：“若朕将皇位托付于你，你可愿在朕百年之后追封皇贵妃为皇后？”
玄宝虽只有六岁，但却与平常六岁的孩子不一般。一来他天生聪慧，且超出寻常孩子许多，二来他受姚后教导，并不如平常的六岁的孩子那般天真。
此时蔺辉毫不避讳地谈起要将皇位传于他，他自然知道这意味着什么。
只是……
“儿臣的母后只有一个。”他双手背在身后，已然是个挺拔的小男子汉了，虽然下巴还带着肉肉的弧度，但已初现坚毅的模样。
蔺辉的神色一滞，双眸染霜。
父子俩对视，谁也不让谁。
大殿里，空气紧张得让人喘不过气来，伺候在一旁的宫人浑身紧绷，唯恐一个不慎便是天翻地覆。
蔺辉缓缓起身，直起腰，道：“你果然还是你母后的儿子。”
玄宝手心冒汗，却没有丝毫退步之意。皇贵妃并非善类，活着的时候横行后宫，害人不浅，死后也连累了母后被夺了掌宫的权力，他如何能认贼作“母”？
玄宝看着眼前这个男人，再也看不到那个勤政笃学的父皇，而是一个被女色蒙蔽、心如枯灯的暮年之人。
***
冬月二十，惠德皇贵妃下葬。
“你看，他说我无德，倒是转头就把“德”赐给她了。”姚后披着毛裘站在廊下，偏头对着红杏一笑，用调侃的语气说道。
红杏侧着身子为她挡去穿堂而过的寒风，道：“主子母仪天下，贤名远播，岂是她能比的？陛下不过是掩耳盗铃，可这天下人的心眼可明亮着呢。”
“就你护短。”姚后嗔笑一声，抚了抚手里的暖炉。
转身，她目视这漫天的飞雪，也不知前面的战场是何等血腥。
战争向来残酷，九死一生。齐王有备而来，气势如虹，苏行虽带着数量远胜于他的兵马，却被他打得七零八落，不到三个回合，已现颓势。
照这样下去，齐王的铁骑踏入京城指日可待。
“报！”
一名送信的士兵夹杂着风雪而来，到齐王营地前翻身下马，急匆匆地朝着大帐而去。
帐内，齐王拿着一支断箭站在沙盘面前和宋威演示苏行撤退的路线，准备来个痛打落水狗。
“王爷，这仗打得没劲儿啊。苏行这厮也太不禁事了些，这两三下过后就没看头了。”宋威撑在沙盘前叹气。这几次交手下来他完全摸清了苏行是个不禁捶的东西，他有信心不出两局，这厮便要向朝廷求救了。
齐王道：“苏家本是忠勇之家，苏家枪也极为出名，走到今天这一步也可惜了。”
“好好的一个武将之家怎么混到这般地步了。”宋威摸着下巴道。
“苏行的父亲弃武从文，苏家尚武的传统在他这里断了层，以至于苏行不过徒有苏家后人的虚名罢了。”齐王道。
宋威正准备请教齐王，问他为何这次皇帝不派善战的姚国公来而是派一个声望、能力都不如他的苏行。
“启禀王爷，京城有信传来！”外间传来声音。
“进来。”
宋威拱手：“那末将先告退了。”
“嗯。”齐王放下断箭点头。
报信之人将信送上了齐王的案头，他没有急着拆开信，而是问道：“是何人将信交与你的？”
“回王爷，是姚国公亲自交到属下手里的。”一脸风霜的士兵道。
齐王扫了一眼信封，平静的心湖像是投下了一颗石子儿，荡起了些许涟漪。
“辛苦了，下去整理一番吧。”齐王道。
“是。”
火漆完好，上面落的印却不是姚家的印。
“玉”，这是某人的名讳。
他撕开信封抽出信，娟秀却不乏大气的字映入眼帘。
“泽愚亲启……”
看完了信，齐王派人将周麒麟请了过来，将信交与他过眼。
“这……”周麒麟通读一遍，只觉得瞠目，“皇后这是要王爷放弃唾手可得的皇位，扶她的儿子登位？”
“本王读来也是这个意思。”齐王嘴角微微上扬，丝毫不见生气的模样。
周麒麟瞪眼：“之前只知皇后贤名在外，却不知她还有这般釜底抽薪的手段。”这话，明显是讽刺居多。
“先生以为如何？”
“自然是不答应。”周麒麟毫不掩饰地表明态度，“皇后信里说若大皇子登基，愿将西南许给王爷，并永不收回。这看似慷慨，可比起这偌大的江山，小小西南算得了什么？”他们蛰伏西南多年，可不是为了永远龟缩在那里的。
“她也说了，若本王觉得太过小气，也可划江而治。”齐王道。
“那更是不可了！”周麒麟面色严肃的道，“中原乃是一体，是老祖宗博下来的基业，若一分为二，实在是违背“合”的本意。况且若咱们内部分散了力量，那环伺中原的外族人便会蠢蠢欲动了，到时候如何能全力阻挡？”
“恕在下直言，皇后这是过于自私了。为了扶大皇子登基，便要罔顾这天下百姓的死活了。”周麒麟面色不虞的道。
齐王用指尖摩擦这信纸，宫廷上好的宣纸，一路裹挟风雪，却还带着一股淡淡的梅香，可见御品奢华。
“她这是权宜之计。”齐王抬头，一贯平淡的眸子里染上一丝笑意，“她在赌。”
“赌什么？”周麒麟不解。
“赌她的后人和本王的后人，谁能压倒谁？”
划江而治，将这大好河山一分为二并非她的本意。只是时局所致，她只能先暂且劝退他这头虎狼，扶自己的儿子登基，待日后蓄积力量，再来和他对峙。
听说她的儿子十分聪颖，小小年纪资质不凡，已有少主风范。
周麒麟已察觉出今日的齐王与往日十分不一样，这般谈起时局政事语气轻松，神色甚是愉悦。虽说皇后的“示好”证明他已经势不可挡，皇位指日可待，但这早已明摆着的事实并不会让他突如其来地兴奋吧。
如此，周麒麟不得不想起之前到京城时听过的传言。
大约十年前，皇上与齐王同时求娶姚家长女，结局众所周知，姚氏选了皇上，齐王痛走西南。
“你在想什么。”齐王注意到军师的打量，眼神扫了过去，一如既往地威慑力十足。
“王爷，在下对您的往事知之甚少，但斗胆劝您一句，莫要……”周麒麟冒着被自家王爷削开天灵盖的危险，义正言辞地进言，“儿女情长，英雄气短啊。”
齐王：“……”
第4章 摊牌
姚府的书房，姚国公喊来了自己的次子。
“皇后娘娘的打算，你我都清楚了，你有什么要说的吗？”姚国公点了点下方的椅子示意他坐下。
姚涛乃正三品工部侍郎，并未承其父职。一来他确实没有领兵之才，二来未免皇帝猜忌，姚家主动断了后来人从武的路子，可谓是断尾求生。
“想必父亲已经做了决定了吧？”姚涛沉着一番，问道。
“是，为父已经决定支持皇后扶玄宝登基。”姚国公纵横沙场这么多年，如今宝刀虽已入鞘，但浑身那一股说一不二的威势依然无法消弭。
“今上……着实让人失望。不过是为了一个异族妃子便免了皇后的职权，也太不把姚家放在眼里了。”姚涛一贯板正，此时也不得不说一句公道话，“满朝文武，有眼的便知惠德皇贵妃进宫一年多有钻营，死之前竟然将手伸到了中书省去了，实在让人心惊。就这样，皇上都还视而不见。”
姚国公靠在椅背上，看着次子一脸的失望并不意外。
“心胸狭窄，定力不足，怎堪重任！”姚国公冷哼一声。
姚涛叹气：“之前还没觉得，如今是越来越不像话了。”
“现如今，咱们的要务是保皇后和玄宝无虞。”姚国公神色严肃的道，“皇后和玄宝在，姚家才能全身而退。”
“父亲的打算我也略知一二，只是……齐王他愿意钻这个套子吗？”姚涛忍不住怀疑，“以齐王的谋略，都已经打到黄河边上了，他还怕再多费些时日拿下京城吗？”