“我想，短时间内应该没问题。”
“那我们就从头顶发起攻击，”闪电决定道，“这个方向最难被敌人发现，而且它们的注意力会暂时放在藤蔓身上，只要转瞬之间就能结束战斗。”
“我……明白了。”树叶的晃动有些迟疑，大概共助会的遭遇在叶子记忆中留下了太多阴影。不过此刻闪电也顾不上这些了，再拖延下去，自己好不容易鼓起的勇气恐怕会烟消云散——毕竟要直面魔鬼的，是她和麦茜。而叶子完全隐匿于森林中，无论魔鬼怎么攻击藤蔓，都不会伤到她本体分毫。
“那么出发！”闪电腾空而起。
“咕！”鸽子紧跟其后。
森林瞬间成为了脚下一片绿白相间的色块，小姑娘拉下殿下送的防风镜，感到心中的勇气又多了几分。
“它们在那儿。”搜寻了没多久，化作灰尾鹰的麦茜便发现了目标——在鹰眼的凝视下，即使是雪地里奔跑的兔子都逃不过她的追踪。
闪电长长吐出口白气，脑海中依次闪过雷霆和罗兰殿下的身影，她甩甩头，将杂念抛开，双手紧握住枪柄，“我左你右，等俯冲到一半时，你再变成巨翼怪鸟。”
“交给我咕！”
“去吧！”小姑娘叫道，随后开始俯冲。寒风呼啸着从脸颊边刮过，刺得耳朵生痛。她把头往围巾里缩了缩，心中回想夜莺传授的射击方法，将火枪平举向前。子弹的有效射程在一百米左右，但若要确保命中目标，显然是越近越好。如果叶子的情报没有错的话，对方穿戴的铁手套必然镶嵌着电光魔石，施展距离和女巫差不多，都在五米之间，所以抵近到七八米射击是最好的选择。
敌人的身影越变越清晰，她已能看到对方身上恐怖的头具和猩红的面罩。忽然间，一只魔鬼停下脚步，猛地抬起头，朝着两人大声吼叫起来。被……发现了？闪电心里一沉，为什么对方这番举动竟像是能感知到自己存在一般？与此同时，魔鬼身边忽然升起了无数根藤蔓，它们缠绕住敌人的双腿，并不断向上攀爬，将对方围了个严严实实。
麦茜身上闪过一道白光，瞬间变成了硕大无比的巨兽，俯冲的同时不甘示弱地发出了高亢的嘶鸣声。
不管了，闪电咬紧牙关，再次加快了速度。与敌人接近到五十米时，她猛地拐了个弯，如同一颗划落的流星，直坠敌人背后——垂直射击的话只能攻击敌人头部，而平射则能大大增加目标的面积，这也是夜莺反复强调的，在没有把握的情况下，应该向对手身躯最宽阔的地方开火。
魔鬼艰难地举起被藤蔓缠绕的右手，耀眼的电光从铁手套间迸射而出，而闪电几乎同时扣下了扳机，巨大的轰鸣声顿时响彻森林上空。
正如她预料的那样，魔石的攻击范围极为有限，蓝白色的弧光转瞬即逝，而魔鬼背后随着枪声爆出了一团暗红的血雾——子弹不只贯穿了它的身体，还旋转着将背后的储气罐击得粉碎。
而麦茜的境遇要糟糕得多，另一只魔鬼的闪电直击在巨鸟身上，冒出团团火花，她的嘶吼变成了惨呼，翅膀蜷缩起来，接着重重砸在了魔鬼身上，扬起一大片雪花。撞击的瞬间，闪电感到地面都为之一颤，大概是碰撞太过剧烈，压碎了对方身上的储气装置，红雾从巨鸟身下四溢而出，让小姑娘的心顿时提了起来。
叶子第一时间做出了反应，数十根藤蔓合为一股，将麦茜从魔鬼身上掀开。巨鸟在雪地里翻滚了两圈，趴在地上一动不动。
闪电焦急地飞奔到她面前，捧住她硕大的脑袋摇晃道，“麦茜，醒醒！你没事吧？”
“咕……有点麻，”麦茜睁开眼，像是无力再维持魔力形态一般，变回了原本的模样，“发生了什么事？”
闪电将她身体上上下下检查了一遍，确认无恙后才松了口气，“你没事就好。”
看来在飞行巨兽形态下，麦茜并不会被血雾伤害，而且体形巨大化后，对伤害的耐受性也提高了，电弧只是暂时让她昏厥过去，加上坠地时还有魔鬼做缓冲垫，看似一击吓人，实际上几乎没受什么伤害，只能说是不幸中的万幸。
“它们看起来都死了，”叶子从树干里探出半个身子，检查两只已无生息的魔鬼，“接下来该怎么办？”
“把尸体带回去，”闪电说道，“殿下应该知道怎么处置它们。”
第三百九十七章 检查
罗兰听到这个消息时吓了一跳。
他来不及细问，急匆匆跟着叶子一齐来到城堡后花园中，只见闪电正将两具魔鬼尸体从麦茜背部卸到地上。
“殿下，我们赢了！”见到王子，小姑娘一跃而下，直扑进他的怀里，“我们战胜了魔鬼！”
“没人受伤吗？”
“没有，大家都好好的。”她仰起头，眼中闪烁着“快来夸奖我”的光芒，如果有尾巴的话，一定已经摇晃起来了。
罗兰吐出口气，看到对方露出如此表情，他也不好当面追究为何看到魔鬼却不回来报告的责任，只好先将这个问题放到一边，“没受伤就好，那么……具体情况是怎样的？”
听完三人你一眼我一句的回答，他总算大致弄清楚了事情的经过。
战斗看似轻松，但实际上风险不小，如果不是麦茜硬生生吃下一记电弧安然无恙，或者魔鬼有手段挣脱叶子的束缚，后果都难以想象。
“下次不要再做这种冒险之事了，”夜莺忍不住现身道，“有希尔维在，敌人根本不可能逃脱，跟魔鬼战斗这种事情，还是交给我们比较好。”
“可我们赢了。”闪电嘟嘴道。
“那也是运气好，在没有交手前，你预计到了麦茜会被击中吗？”夜莺毫不留情地说道，“我教你的枪术，是让你在危机关头能够保护姐妹，而不是带着她们深入险境！”
“是……”她的脑袋耷拉下来，“我知道了。”
“还有你也是，”夜莺接着望向麦茜，“明知道这种时候应该回到报信，还跟她一起胡闹，以后再犯这种错误，你就休想从我这儿吃到一片鱼干了！”
“咕……”麦茜的脑袋也垂了下去。
不愧是边陲镇战斗力最强的女巫，罗兰赞许地看了夜莺一眼，“好了，此事下不为例。去帮我把提莉和爱葛莎叫来，接下来是检查战利品的环节了。”
……
城堡地下室里，两具尸体平躺在冰凉的石板地上——它们浑身上下已被剥得精光，破损的衣服和携带品都被整齐地摆放在一边。
“这就是神意之战中的敌人？”提莉捂住鼻子道。
“看上去不比普通人强上多少。”灰烬撇撇嘴。
爱葛莎则是一脸阴沉，“别小看它们，任何一个魔鬼，无论有没有魔力，都是难缠的对手。如果面对高阶魔鬼，就算是超凡之上，也会选择佩戴神罚之石，”她皱眉望向罗兰，“它们真的出现在小镇附近了？”
“啊，差不多，按叶子的说法，离小镇城墙只有两里不到的距离。”罗兰点点头，仔细打量眼前的尸体。
它们的身形极为高大，个头都在两米以上，四肢粗壮，表皮呈淡青色。其中有一具肢体已严重变形，整个胸腔都塌陷下去，脏器从腹部裂口处溢出，像是被水泥罐车碾压过一般。联想到闪电叙述的战斗经过，罗兰能想象出当时的冲击力有多么巨大。
另一人要好上许多，至少从正面看上去模样完整，身上有两个孔洞，仍在向外冒着蓝血——闪电向敌人连开四枪，有两发子弹命中了目标，其中一发径直贯穿了胸膛，毫无疑问是致命一击。
血色不同可以理解，人类血液呈红色是因为富含运输氧气血红蛋白，对方根本不需要呼吸氧气，所以血液是什么颜色都不奇怪。
骨骼形状较为宽大也不意外，毕竟需要撑起如此壮硕的身躯，同时还得抵抗巨大力量带来的负担。
唯独令罗兰奇怪的是，两个魔鬼虽然像极了人类，却没有生殖器官，“它们……是怎样繁衍后代的？”他好奇地问爱葛莎，“魔鬼不分男女吗？”
“据我所知，它们没有性别这一说法，”后者摇了摇头，“魔鬼的繁衍一直是未解之谜，毕竟我们很难靠近红雾之塔。有人认为，魔鬼就诞生在塔中，由雾气凝结而成。不过探秘会并不认可这个猜测，因为与魔鬼作战的数百年里，不少人注意到过魔鬼的晋升现象。”
“晋升？”灰烬皱眉道，“那是什么？”
“一些被女巫重创过的魔鬼再次出现在战场时，形态已经发生了变化，但从遗留的伤口可以看出，它们仍是同一只魔鬼——这或许说明，高阶魔鬼并非天生而成，而是在一场场战斗中获得突破，一旦晋升完成，连自身形态都会发生改变。”爱葛莎解释道。
好吧……魔石科技就够让人担忧的了，敌人还拥有升级能力，难怪能在两次神意之战中打败人类。
罗兰蹲下身子，翻看那些衣物和携带品。
幸运的是，这些东西并没有超过目前时代的平均水平，甚至……还有些落后。衣服是兽皮和织布组成的混合物，丑陋得就像是原始人的作品一般。看似狰狞的面具实际上只是混合种邪兽的头骨，而且各不相同——这证明它们不是通过制造方式获得这些装具的。
就连镶嵌在兽头上的透明面罩，也不过是一块打磨过的水晶石，而且由于常年和红雾泡在一起，已经变得模糊不清，放在眼前完全是猩红一片，也不知道魔鬼怎么能用得惯的。
除开这些之外，剩下的便是十来块黑色石板和几颗魔石了。
“探秘会见过这些东西吗？”罗兰摊开石板，只见有几块上面刻画着扭曲的红色符记，大部分则是空空如也——这些黝黑的石块让他不禁想到了矗立在红雾中的高耸建筑。
“魔鬼的记录方式，”爱葛莎点头道，“这种文字也是用魔力记录而成，但我们根本没办法破解上面写的内容。”
“或许它们思维方式都和我们截然不同。”提莉开口道。
“的确有这个可能，”罗兰赞同道，“那这些魔石呢？”
“感知石、寻路石……还有标记石，”爱葛莎扫了几眼，“都是侦察魔鬼经常配备的东西，并不算稀罕。”
“侦察魔鬼……”罗兰感到脑袋隐隐有些胀痛，“所以说，魔鬼现在已经注意到这块地方，开始派兵侦察小镇的情况了？”
第三百九十八章 疑云
“这倒不一定，”爱葛莎摇摇头，“按照第二次神意之战的经验，它们若是想要侦察人类城镇的情况，行动应该不会这么随意才是。”
“什么意思？”王子连忙问道。
“为了能将消息带回去，这样的侦察一般由两到三个小队组成，大多配备有邪兽坐骑，而且不会隔得太远——至少在掷矛狂魔的照应范围内。”她缓缓说道，“为了歼灭这些小队，联合会往往会出动飞行女巫绕到后方堵截，正面则出动两倍人数的圣佑武士抓捕。到了战争末期，侦察队的规模越来越大，甚至还会出现心惧魔和飞行魔鬼。没理由到了现在，它们只会派出两个毫无照应的普通狂魔前来侦察，而且它们的装扮也实在……有些寒酸。”
“会不会魔鬼们觉得边陲镇根本不需要它们花大功夫来查看，随意派出两个人就行？”灰烬开口道。
“这说不通，”爱葛莎想了想，最后还是否定道，“在联合会时代，就算是规模再小的镇子，只要处于边境，就一定会有女巫驻守。魔鬼没可能了解这四百年时间人类世界的变化，所以侦察应该仍会按照第二次神意之战时的布置实施。”
“你的意思是……它们并不是刻意侦察小镇，而是恰好碰上了？”罗兰不由得感到心里一松。
“很有可能，”她皱着眉头，似乎在思考着什么，“魔鬼恐怕并不清楚这里建有人类的城镇，只是探寻自己营地周边的情况。它们主要可能遇到的敌人是邪兽，所以没有携带不能连续使用的聚力魔石——也就是投矛，而是选用了攻击更为便捷的电光石。”
“等等……”罗兰怔住，“你说魔鬼的营地？”
“当然，不然它们怎么可能千里迢迢赶到这里来，”爱葛莎理所当然地说道，“只有在沃土平原上建立起据点后，魔鬼才能以此为跳板，前往蛮荒地……哦，忘了现在应该叫四大王国。”
见鬼，这才是大事好不好！敌人在自己家门口拍下基地，以后日子还怎么过？王子瞪眼问，“像是雪山背后那样的营地？”
“差不多，在战争时期，一个前哨站至少会有数座储雾塔来存放红雾，外加一两百只魔鬼驻守，”爱葛莎点头道，“不过考虑到红月还未降临，它们不大可能在沃土平原建造一座新的高塔要塞，红雾的运输也十分不便，所以营地规模应该并不大。”
“你打算怎么办？”提莉有些担忧地望向罗兰。
“先找到营地——如果它真的存在的话，”他顿了顿，“然后……除掉它。”
“果断的选择，”灰烬扬起嘴角道，“这才像领主会做出的决定。放心，我们也会助你一臂之力。”
如果爱葛莎判断没错的话，在第三次神意之战正式开启前，魔鬼没办法将它的触角延伸至整个沃土平原。所以把靠近西境的据点拔除后，至少还能换来几年的安宁——就算对方想出兵报复都做不到。
当然这也不是没有风险，对方至少会知道，在绝境森林以东，驻守着一批人类，并且有能力主动攻击魔鬼。
不过倘若放任营地扩张下去，只会给自己带来更大的麻烦。第一批侦察人员失踪后，它们很可能会派出更多人手，边陲镇的暴露是迟早的事。而且随着据点越建越大，魔鬼只会越来越多，到时候邪月结束后还要应对随时过来骚扰的敌人，就有点得不偿失了——第一军被牵制在小镇里动弹不得的话，还怎么完成计划中的春季攻势？
罗兰回到办公室后，立刻叫来了闪电和麦茜，将事情交代了一遍。
“记住，这次绝对不能擅自和魔鬼交手，发现营地后立刻返回，它们可能拥有飞行兽，所以保护自己的安全为第一要务。”
“是！”
“咕！”
他停顿片刻，又补充道，“如果你们能顺利找到目标，接下来一周的甜品都是冰激凌面包。”
麦茜的脖子伸得笔直，“交给我们咕！”
……
三天后，罗兰得到了闪电的回报，在距离边陲镇大约一百三十公里的蛮荒地中，发现了一处疑似魔鬼营地的场所。
将大致方位标示在地图上后，他注意到这个位置恰好位于共助会的行进路线前方——距离共助会遭遇魔鬼的地点，不到十公里。
“为什么是疑似？”他问闪电，“你有看到黑色石塔吗？”
小姑娘摇摇头，神情怪异，“我只看到了一片……残骸。”
“什么？”
“黑色的石头碎片，被破坏的栅栏，还有……巨大的地洞，”她揉了揉额头，“就跟此前在找到爱葛莎姐姐的遗迹处看到的景象一样。我没继续追踪下去，只在营地残骸里转了两圈就回来了。”