这样下去可不行，难得有一个能飞行的搭档，以后还得靠她帮自己背负探险工具呢，小姑娘心想，看来得让她好好锻炼下了。
“咕，咕？”
闪电降下速度，和麦茜并排前行，“好好说话！”
“我是想问，我们要去哪里探险咕？”鸽子嘴一张一合道。
“迷藏森林最西边，我想看看这片森林到底有多大，”闪电抽出地图摊开，指了指西侧空白处，“顺便把这一块补全，说不定还能看到赤水河是从哪里来的。”
麦茜从峡湾返回后，她就立刻开始着手准备这趟探险，反正在自由练习时，殿下也不会管她们往哪里飞。而且小姑娘心中还有一个秘密没有告诉对方——她已经不敢一个人探险森林了。
这对一个探险家来说简直是奇耻大辱。
可她没办法欺骗自己，石塔之行让她对这片深邃的森林产生了恐惧。一想到那些可怖的怪物有可能隐藏在森林某处，她就控制不住地想要尽快逃离。
好在她仍是最伟大探险家的女儿。
雷霆曾向她提到过克服恐惧的方法，那就是一点点地接近它，然后观察它、了解它，最终便会发现，“恐惧”也没那么可怕。
因为它本就来自于心中的障碍。
这一次探险便是闪电的尝试，有了麦茜陪伴，她心里至少多了几分底气。挑选的路线也十分安全，沿着赤水河向西进发，不深入森林内部，这样一来想必也不大可能遇上魔鬼。等到自己飞过这条路线后，下一次就独自来试试。她相信总有一天，自己将一个人绘制出整个西境地图，并且再次踏入石塔，揭开塔其拉圣城的真相。
……
一路上闪电将速度控制在六十公里左右，如今她已能通过魔力的释放多少来精确调节速度，按目前的消耗，她能持续飞上一整天。
而沿着河流和森林边缘飞行的方式也让她轻松不少，比起上次搜寻石塔，整个视野内都是一片墨绿，分不清方向和高度，显得阴森而压抑；现在有了一条波光粼粼的银带，加上一直在耳边叽叽喳喳的麦茜，闪电感到恐惧正在逐渐消退。
“快看，前面有座山咕！”
闪电也看到了这座无与伦比的大山——尽管相隔甚远，但它灰蒙蒙的身姿就已经说明了它的巍峨。与此同时河水一侧的丘陵地带急剧减小，靠着大海的山峰仿佛像内陆收拢过来，与赤水河越贴越近，最终完全和银带挨在了一起。
“这山也太大了一点吧。”她忍不住感慨道，随着距离不断缩短，山峰的轮廓也越来越清晰。它的顶端一片雪白，犹如直插入云层之中，虽然不像绝境山脉那般连绵起伏数千里，但就高度而言，它比三、四座绝境山加起来还要高。南边丘陵地的山岭正是它延伸出的一角，而赤水河的源头也来自于这种宏伟高山。
“迷藏森林到头了咕！”麦茜兴奋地叫到。
只见脚下墨绿的色块到此终于终结，大地又恢复了浅绿——那应该是一片草原，不过再往前，视线范围内竟变为一抹漆黑，并一直覆盖到高山的山脚。
“我们下去看看。”闪电比了个手势，朝漆黑的大地俯冲而下。她很快发现，那是一片由黑色石头构成的地面。
“这是什么？”麦茜落地后啄了两下，“似乎不能吃咕！”
“当然不能吃，”闪电捡起一块黑色石头仔细打量了阵，它看起来有棱有角，虽然外表漆黑，在阳光下转动时却能看到金属光泽。而这样的石头遍地都是，与稀稀落落的泥土混合在一起，乍看起来像是大地被墨水浸泡过一般。“这或许是某种矿石，带两块回去给殿下看看好了。”
接下来便是绘图工作，她重新回到空中，开始将附近的地形详细记录下来。
从边陲镇到达巍峨高山脚下差不多花了大半个上午，也就是说，这儿距离小镇二百四十公里左右，比长歌要塞要远得多。而这座高山……闪电脑海中忽然冒出一个念头，如此巨大的山峰背后又会是一番什么景象？是广阔的丛林，还是起伏的丘陵和山峦？
恐惧退却后，这个想法一经出现就难以抑制下去。
越过高山显然有些困难，光是顶峰的皑皑白雪就能让人望而却步。那么还有一条路线，即是从海上绕过去，甚至不用绕到山背后，只需一直斜向朝大海中央飞，就能将视线投到山的后方。
闪电叫来麦茜，叮嘱她千万不要乱动，随后戴好防风镜，瞬间将速度提至极限——魔力快速宣泄而出，迎面扑来的狂风将她的短发全部掀到了脑后，陆地不断向后退去，蓝色的海洋填充了整个视野。
就这么飞行了大约半个小时之后，她已能隐隐看到高山之后的景象。背后似乎同样有着连续的山岭将大海和陆地隔离开来，但接下来闪电看到了令自己全身血液凝固的一幕。
视野尽头，一层红褐色的浓雾压盖在山峦之上，浓得就像化不开的鲜血，雾气一直向西蔓延，几乎看不到边际。
第二百九十章 侦察方案
罗兰坐在办公桌前，正在琢磨如何空袭王都皇宫时，背后的落地窗忽然传来碰碰的敲击声。
回过头去，只见闪电趴在窗户上，一脸的惊慌，而麦茜蹲在她头顶，飞快地啄着窗户。
夜莺刚打开窗户，小姑娘就飞扑进了罗兰的怀里。
“怎么了，”他怔了怔，“发生了什么事？”
“黑色的石头咕！巨大的雪山咕！”麦茜落在桌面上，拍着翅膀汇报道。
“啊？”
“都不是，”闪电闷声道，“是魔鬼，我看到魔鬼了！”
“什么？”罗兰神情严肃起来，他摸了摸对方的脑袋，让她情绪稳定下来，“不要慌，你慢慢说。”
过了好一会儿，闪电才从王子的怀中仰起头来，金灿灿的短发显得乱糟糟的，眼眶周围还有两圈浅红色印记，显然是在高速飞行中被防风镜勒出来的，“我打算把迷藏森林的边境线画出来，便顺着赤水河向西前进，之后发现了一座大山……”
听她将自己的所见所闻详细讲述一遍后，罗兰不由得瞪大了眼睛，魔鬼赖以生存的红雾就在雪山背后，而且离西境只有两百多公里的路程？
他望了眼夜莺，后者点点头，“我去把其他姐妹也叫过来。”
一场紧急会议随即在城堡办公室召开。
罗兰将闪电发现的情况复述给众人后，那群经历过杀戮之夜的女巫都不约而同露出了不安的神情，特别是叶子，作为亲手杀死两名魔鬼的女巫，忍不住捂住了嘴，低呼出声。
“殿下，我建议对红雾覆盖之地做进一步探查，”书卷首先开口道，“毕竟闪电只是在极远距离上望了几眼，并不能确定魔鬼就一定盘踞在红雾之下。另外即使证实了这一点，也要侦察它们会不会越过靠海的山脉，沿着海岸线抵达王国大陆。”
“我同意书卷的观点，”温蒂点点头，“虽然它们十分强大，但有准备的防卫总比束手就擒要好。”
作为共助会年纪最长的两位女巫，书卷和温蒂一直是众多姐妹心中的主心骨，其他人虽然仍有些害怕，但谁也不想就这么坐以待毙。
罗兰也倾向于这个应对之策，见大家都没有表示异议，事情基本就这么定了下来，关键是如何去实施。
“用热气球来侦察吧，”安娜提议道，“把遥望号覆盖天空迷彩，以云层为掩护，从海上飞过去。”
“还可以带上希尔维，”夜莺说道，“她的能力应付这种情况再合适不过了。”
“嗯，”罗兰点头道，“另外……我也要去。”
“殿下！”他的话一出口，温蒂、书卷和夜莺三人同时阻止道，“您不可以亲自冒这个险！”
“并不是冒险，”罗兰摆摆手，“如果它们有飞跃大海或者高山的能力，早就应该遍布四大王国了。之所以它们仍聚集在极西之地，正说明魔鬼没有想象中那么可怕。”
还有一个理由他没有说出来，对于判断一个异类文明的发展程度，他比任何人都更具经验——倘若能亲眼看到魔鬼和它们的城市，对以后制定发展方向和迎击策略将有极大的帮助。
“可是……”温蒂面露迟疑。
“放心，只是远远地望上一眼，”王子笑了笑，“如果连待在远处侦察都有危险，我根本不会答应让你们前往。”
“那好吧，不过您必须带上我。”见劝阻无效，夜莺第一个改口道。
望着对方投来的认真眼神，罗兰知道自己不可能拒绝她，思索一番后，他宣布道：“那么此行人员除了我之外，便是安娜、温蒂、索罗娅、希尔维、夜莺、闪电和麦茜。”
“出发时间为一周后，除了必要的食物准备外，我会给你们每个人配上转轮手枪。用一周时间好好练习它，这样即使是非战斗型女巫，面对任何敌人时也有反击的能力。”
热气球的飞行速度远不如闪电，两百多公里的路程恐怕要飞上一整天，因此大家还需要在野外宿营一晚才能完成侦察，考虑到这点，干粮、帐篷和武器都是必需品。
“是，殿下。”女巫们齐声应道。
众人离开后，罗兰才有工夫查看闪电带回来的黑色矿石。
“你说这种石头在森林边缘到处都是？”
“嗯，”如今闪电已恢复了平静，坐在红木桌边晃动着双脚，脸颊仍有些红晕尚未褪去，“而且越靠近山脚就越多，从空中俯瞰的话，黑色石头覆盖的地面大约要比边陲镇大上十几倍。”
罗兰把它放在手中掂了掂，心里微微一跳。
就重量而言，它比寻常石头要轻上不少，不大可能是金属矿石。外表坚硬且轻盈，能映射出金属光泽，又暴露在地表……难不成这是煤矿？
想到这里，他又赶忙把安娜叫了回来。
在黑火的灼烧下，石头很快变得通红透亮，看上去像极了冶炼炉里的铁矿，但它并没有因此而熔解。即使收回黑火，它散发出的橙光也没有丝毫减弱，而且表面上还可以看到微微腾起的青蓝色火焰。
罗兰证实了自己的猜测，这的确是一块优质的无烟煤。
“原来煤矿是这副模样，”闪电惊讶道，“我原以为它们都像木炭那样脆弱易碎，而且粉末又多，稍微一碰就会把手掌弄脏。”
“那是经过粉碎、掺水加工过的煤球和煤饼，”罗兰笑道，“大多数煤矿在被开采出来时都如同石头一般，当然越优质的原煤就越坚硬，到最后就像这些石头一样，表面甚至能反射光泽。”
这个意外的发现让他欣喜异常。
煤在灰堡并不是稀罕物，坠龙岭和银光城都有煤矿出产，大多用于烧窑和取暖。但实际上它的用途极为广泛，在内燃机普及前，正是熊熊燃烧的煤炭撑起了蒸汽动力的半边天空。将煤炼焦后可以取代木炭冶铁炼钢，比大肆砍伐树木要环保不少，即使进入电气时代后，煤炭也能炼制煤气、氢气和沥青，还可用来发电，算得上是物美价廉的优秀燃料。
将一座露天煤矿握在手里，显然比依赖进口要好得多。唯一的问题是，要如何开发它才好？
罗兰将视线移到了闪电新绘制的地图上。
看来建造更多的内河蒸汽水泥船势在必行。
第二百九十一章 预告
灰堡王宫中，提费科握着权杖，望着台下一脸得意的首席炼金师瑞利·切尼斯。
“叛逃者波尔所带走的炼金配方，你们有头绪了？”
“没错，尊敬的陛下，这就是炼金协会研制出的最新雪粉，请让我为您演示一遍。”瑞利躬身道。
得到新王首肯后，他向后招了招手，立刻有两名弟子各捧着一个皮囊走上前来。他在地上铺好两张白纸，将皮囊中的雪粉倾倒其上，并匀成两道细线。其中一道呈灰白色，另一道则要深得多，接近灰黑色。
“陛下请看，这一条浅色的，是原先用于庆祝的雪粉，而深色的这条，为最新研制的速燃雪粉。”瑞利取出火石，点燃纸上的粉末，只见浅色的雪粉缓缓燃烧，并冒出滚滚浓烟，而深色的在数息之内就全数烧尽，同时还引燃了铺在下面的白纸。
“这意味着什么？”提费科皱眉道，“我那亲爱的妹妹所获得的玩意儿，可不是烧张纸就完事了的！”
“当然不是，尊敬的陛下，”瑞利摸着胡子微笑道，“不知您是否注意到它燃烧时放出的这些烟气。雪粉烧得越快，短时间内释放的烟气越多，而这便是它极具威力的原因。我会用另外一个试验证明这点。”
这一次是两个拳头大小的羊皮纸包，外面包裹得严严实实，弟子们点燃纸包中引出的细长绳索，再将两个铜碗盖在纸包上。火星顺着绳索，逐渐向铜碗爬去。
“陛下注意，这一次声音会比较响亮，请堵上耳朵。”
首席炼金师的话音刚落，只听到砰的一声巨响，一个铜碗翻了个底朝天，而另一个竟直接被抛上了屋顶，落地时还在花岗岩石板上弹跳了几下，发出清脆的撞击声。
该死！提费科握紧差点脱手的权杖，不自觉咽了口唾沫，这老东西怎么不早点说出来！
两名弟子将震飞的铜碗送到新王面前，他强压下心底的怒火，让注意力集中到碗上——对方毕竟是王都炼金协会的顶梁柱，想要研究炼金武器，自己暂时还离不开他的帮助。
铜碗此时看上去已变了模样，如同被铁锤从内部狠狠敲打过一般，碗沿都涨大了一圈。
“我已经反复验证过，雪粉的威力不在于燃烧，而在于这些气体，这也是波尔带走配方的真相。”瑞利站在大厅中央侃侃而谈，“如果加大雪粉用量，并紧紧压缩成一团，它的威力足以撕裂盔甲，使人体四分五裂。我相信，这种新型雪粉必然会取代刀枪弓箭，即使是训练有素的骑士，也敌不过一名浑身披挂雪粉皮囊的平民。”
这句话引起了一阵波澜，提费科看到厅内几名骑士脸色明显阴沉下来，其中钢心骑士魏马斯似乎想要上前与对方争辩，他赶紧用权杖敲了敲地板，“安静！”
待到众人纷纷低头，他才望向瑞利·切尼斯，“那个叛逃者带走的配方和你研制的完全一样吗？”
“不，陛下，”瑞利摇摇头，言语中露出一丝不屑，“硝石虽然是炼金坊常备物品，但存量也不会太多。他在研磨配置雪粉时，只是碰巧发现了这个配方，就算想进一步试验，那点分量也不够他用上几次。而我的速燃雪粉，是在大量测试下得出的最优配方，威力要远大于机缘巧合下的产物。”
“如此就好。”提费科心里松了口气。尽管知道王城里有不少嘉西亚之前就安排好的人手，却没想到炼金协会都有她的心腹。这次叛逃正是心腹一手策划，带走了炼金师波尔和十多名学徒。原本不算什么大事，炼金师在其他城市十分稀罕，而在王都少说也有二十来位，走掉一个无关紧要，可偏偏此人在离开前发现了一种杀伤力极强的雪粉，还未向协会贡献出炼金公式，便于第二天消失得无影无踪。