甄闵瑶就在门口站着，红着眼圈，胸口微微喘着气。
“母亲又让父亲给那个沈元歌安排什么？咱府上养着她们姐弟俩还不够么？”她心里实在憋屈，连行礼都顾不上，直接就问。
姜氏见她不对，压沉声音道：“瑶儿，你说什么呢？”
甄景为看见甄闵瑶像是跑过来的，璎珞纠结，鬓发也有些散乱，脸色不由得挂了下来：“这么晚了，你不快去安寝，冒冒失失闯到大人房中像什么样子？”
甄闵瑶扁起嘴：“父亲这就嫌我坏了规矩了，是是，果然她一来，各处就没我的好儿了，就连哥哥…”她说着说着，又要掉金豆子，姜氏到底是女人，猜中七八分，生怕她越说越离谱惹甄景为生气，伸手把她拉进来：“你这说的什么话？”
她止住甄闵瑶的话，转头对沉着脸的甄景为道：“老爷，瑶儿一定是宴上甜酒吃多了，才这么没遮没拦的，妾身好好说说她，天色不早，老爷先去安歇吧。”
甄景为平日就只专注官场，并不上心内宅之事，见甄闵瑶这般，尽管十分不虞，但如今心思全在沈元歌和大宦黄尤身上，也没精力追究，皱眉冲她摆摆手，就离开了。
姜氏这才松了口气，对甄闵瑶道：“这几天到底怎么回事？你以前可是十分乖巧的。”
甄闵瑶低了头，去转手中的手绢，好一会儿才吐出一句：“我不喜欢沈元歌。”
姜氏如何不知道她，心思有些复杂，却还是道：“元歌进府来，也算给你添了个妹妹，再者，虽然府上添了两个人，你也还是咱家独一无二的嫡长女，平日该有的吃穿用度可曾少了半点？你怎么能因为这事来质问长辈？”
甄闵瑶眉头蹙起：“我就是不明白，她有什么好的？”
“她有什么好的不重要，重要的是她的好能对我们有多好。”姜氏想着这样小女孩心思下去可不行，索性教了她，“倘若她能对我们府上有助力，甄家在她身上花些功夫又如何？总归得益自身，这其中的利益关系，你要明白。”
甄闵瑶睁着眼睛，缓缓摇头。
甄氏叹了口气，关上房门，拉她往炕上走去：“你过来。”
...
教习沈元歌的李嬷嬷来了也有一段时日了，今天甄母记挂起来，便趁着早晨问安的时候把她也请了来，沈元歌和李嬷嬷到甄母房中时，桌上摆了些什锦果品，想来是特地给嬷嬷备的，姜氏和甄闵瑄都在，只是不见了甄闵瑶，屋里还算热闹。
甄母让陈嬷嬷招呼人坐下，热络地和她聊了几句，才问起沈元歌教习进度的的事，李嬷嬷笑容满面，显然对沈元歌这些时日的表现非常满意，看了姜氏一眼，道：“夫人之前还说姑娘礼数生疏，依奴看，实在是过谦了，姑娘知书达礼，丝毫不逊于京中贵女，倒教老奴不知道从何教起了。”
沈元歌低眉道：“嬷嬷折煞阮阮了。”
她当然只是嘴上说说，她在深宫待了十年，什么繁文缛节对她而言都是轻而易举，前些时日也没有故意藏着掖着，该如何如何，看在李嬷嬷眼中自然十分惊艳——沈元歌要的就是这种效果。
李嬷嬷已经将前些日子沈元歌的表现祥详尽尽夸了一遍，殷殷笑道：“反正是个轻松差事，李嬷嬷连声应下，殷殷笑道：“表姑娘万事都好，且奴瞧着，身上自有一份宫廷气度，也不知是不是缘分使然，有富贵之命呢。”
此话甫一出口，周遭热闹的空气却冷却了下来。
姜氏之前是交代了让李嬷嬷帮着掌掌眼，却不曾想她会当着甄母的面说出来，不免心虚，甄母却不知联想到什么，神色间浮现出一丝悲伤，笑意也慢慢淡了。
姜氏忙道：“嬷嬷这样说，我和老太太可放心了，”她转向甄母，趁这个空子将事情扯入正题，“元歌来咱们府上也一个多月了，但京中人事想来还很生疏，正好下月二十三国子监宋祭酒的母亲过七十大寿，妾身想带着她和闵瑄一同去赴宴，开开眼界，左右礼数已经熟悉，也不怕失了礼。”
沈元歌听到她的话，抬眸看了姜氏一眼。
终于到这一天了。
她口中的宋祭酒是宋婕妤的父亲，宋婕妤恩宠正隆，宋家也跟着水涨船高，虽然祭酒官从四品，并非特别高的官位，但却是实实在在的国子监之首，掌着所有贡生监生的课试升黜进学，凡府中有苗子的官宦之家谁敢得罪？说白了，凭他再老子的官，为了自己儿子，在他跟前也得装孙子。
两个姑娘都大了，正是婚配佳龄，甄母原本就有多让她们出去见识露脸的打算，放下被姜氏的话拉回神思，自然没什么异议，可沈元歌心里却绷紧了弦，她知道，这个宴席至关重要。
因为前世，皇帝曾派大宦黄尤亲自来宴上赏赐寿礼，以示恩宠。
甄景为就是不知如何事先得了消息，借此机会买通黄尤，在皇帝跟前荐了她。
这事是她入宫许久后皇帝顺口提及黄尤举人之功时才知道的，虽然黄尤所做的可能就是看中她之后在御前提了一嘴，却是他上辈子被隐藏住的转折的真正开始。
把事情扼杀在萌芽里往往事半功倍，沈元歌明白这个道理。
她脸上浮起一丝模式化的微笑，道：“有劳舅母费心安排。”
姜氏亲切地应了她两句，甄母却好像又回到了刚才那个失神的状态里，沈元歌正觉得有些奇怪，便听陈嬷嬷上前笑道：“别光干坐着说话了，吃些点心吧。”
直到膳后送走了来人，房中静谧下来，甄母坐在木炕上，缓缓叹了口气：“陈娘，李嬷嬷说阮阮身上有宫廷气度，可是因为她娘亲的缘故？”
他们走后，陈嬷嬷心就一直悬着，听见她果然这样问，一时间觉得唇齿凝塞，劝道：“老太太这话从何说起呢？四姑娘并未沾染过宫廷，更别提表姑娘了，想是李嬷嬷觉得表姑娘稳重，才如此夸奖的。”
甄母眼中现出哀戚之色：“总是我对不住雯雯，让她空等了那么多年，到了还嫁给了别的男子。”她用帕子压了压湿润眼角，又道，“你说，倘若我当初允她再多等两个月，她是不是就不会抱病而终？”
陈嬷嬷身形一动：“老太太，人生各有命数，又岂是您的过错？姑娘虽走的早，却也算嫁得良人，您别自责了。”
甄母闭上眼睛，摇了摇头：“她一向乖巧，终于还是听了我的话，可若重来一遍，我一定会让她再等等，只要她顺心随意了，即便嫁到云南去又如何呢？”
...
这几日萧廿好像真的很忙，只是每日还坚持抽出时间回来，里外一趟趟地跑，沈元歌有所察觉，便道：“我这里不用成天都守着，你若有自己的事去办就行，兆麟这几天也在打点国子监的事，府上没什么好忙的。”
萧廿本想回绝，沈元歌又道：“放心，我又不扣你的例银。”
萧廿瞥了她一眼，就看到沈元歌揾着腮，笑眯眯地瞧着他，自己也轻笑一声，转身走了。
他最近确实忙，只是自己才来国公府找到沈元歌时，就觉得这姑娘缺少安全感，所以才不愿离开，虽然不知道能帮到什么，但是把她安在眼皮子底下便能放心一些，这几日倒是从她身上看不出先前那种紧绷的感觉了。
沈元歌望着他修长劲挺的背影，唇边抿出一个浅浅的梨涡。
春菱过来笑道：“姑娘心情好像不错。”
沈元歌冲春菱弯了弯眉眼。
有人愿意守在自己身边，不管出于什么原因，总能让无依无靠的无助感得到缓解。
挺好的。
第18章
京中贵户的礼数规矩教来冗杂，足有一个多月，李嬷嬷才离开国公府，宋府的寿宴也如期而至，沈元歌好像很重视，前一天便开始选衣裳首饰，对镜试着描花黄，只是方才春菱被她差去甄母院里送甜粥了，便唤侯在门口的人道：“茜彤，我昨天自己调的胭脂在里头书桌上，你帮我拿过来吧。”
茜彤依言照办，有意无意地瞥着她道：“姑娘十分上心呢。”
沈元歌道：“毕竟是来京中的第一次宴会，”她转头接过茜彤递过来的瓷盒，冲她一笑，神神秘秘的，“舅母还特地嘱咐我，这次寿宴上会给我引见贵人，谁知道有什么安排。”
茜彤眸色动了动，笑着附和：“啊，那真是恭喜姑娘了。”
沈元歌指尖在盒盖上画着圈，随意道：“好，这里没你什么事了，去吧。”
茜彤便寻了个由头离开了房间，她一走，沈元歌神色就淡了下来，将才簪到鬓边的步摇抽出，掷到一边，打开了手边的胭脂盒。
瓷盒里嵌着铜镜，小格中放着一支短毛笔，旁边才是调好的胭脂膏，若是细心分辨，便会发现那颜色并非正常的胭红，而接近狰狞血色，沈元歌用指甲剜出一点，涂在手臂上试了试，嗯，十分自然。
沈元歌垂目，将其收了起来。
翌日一早，沈元歌梳妆好，便去了抱厦等着，时辰还早，人都还没来，候了片刻，兆麟才到，沈元歌和他说了几句话，却见门口一个熟悉的身影一闪而过，探了探身子：“那不是阿明吧。你怎么把萧廿拉来了？”
沈兆麟嗨了一声：“阿明着了风寒，不能跟着，我经过姐姐那里时看见萧廿哥在，便把他叫来了，姐姐不介意吧？”
沈元歌道：“我介意什么，他不嫌麻烦就是。”
约摸有一盏茶的时辰，姜氏和甄闵瑶方来了这里，沈元歌起来见礼，甄闵瑶瞧见她，便上下打量了她一番。
她今日精心装扮，髙绾环髻，丹唇点朱，娇媚而富丽，相比起囿于身份妆面素雅的沈元歌而言显眼了不少，可认真比起来，总觉得还差点什么，甄闵瑶几不可闻地轻哼一声，别开脸去。
沈元歌只抿唇笑笑。
这些天甄闵瑶总和她争风赌气，当然在死了一回比同龄人多活十几年的沈元歌看来，她只是个娇惯过头的小姑娘，那些事并不往心上放，可今天，她的赌气却能顺水推舟的帮自己一个忙。
姜氏满心不知在盘算什么，也没有注意到甄闵瑶，只说人既然齐了，那便动身吧。
原本沈元歌走在前面，甄闵瑶偏撞了一下她的肩，擦了过去，袅袅婷婷地扶着侍女的手上了马车，这事放在同龄女孩身上必然会觉得不舒服，可沈元歌瞧着她的背影，内心毫无波澜，突然觉得自己的灵魂真的是老了。
无论是甄家子弟，兆麟，春菱，抑或是萧廿——即便他们有的比自己高许多，在她眼里仍然都跟孩子似的。
哎，沧桑。
...
宋婕妤位分仅在昭仪之下，近年又颇得皇宠，家族之势，炙手可热，今日老夫人八十整寿，宋家重排场，许久之前便着意布置，马车才入宋府所在长街，便见檐上角灯高缀，路上宝马香车连绵不绝，豪奢抢目。
老夫人寿宴，邀请的大都是贵妇女眷，沈元歌和甄闵瑶这种未出阁的小姐，只是陪末，同其他小辈共坐一席，不过下马车时，姜氏还是着意叮嘱：“阮阮，宋家如今乃是皇亲贵戚，宴上许有贵人前来祝寿，届时若要拜见，你便来我左手边，记住了吗？”
沈元歌连声应下，姜氏却还怕她忘了似的，进门前又嘱咐了两三次，才带着他们去见各府夫人，一同前往祝寿。
缮国公府今时不同往日，朝中地位，明眼人皆是心知肚明，同姜氏互相寒暄，颇为含糊将就，更别提宋婕妤御前之人，东道主宋家对官场形势一目了然，对甄家来客更是不免敷衍。
宋老夫人的大儿媳孙氏下堂待客，一路下来亲亲热热，来到姜氏面前时，笑意已见浅淡，姜氏心中十分不快，又不好显露，只能殷殷应着，说了几句，孙氏抬眼，略打量了下她身后站着的沈元歌和沈兆麟二人，眉眼倒微微展了一展，道：“想来这便是秋时从庐州来的沈家少爷和姑娘了，出落的可真好。”
姜氏笑道：“夫人好眼力，两个孩子初来京城，闻得贵府贤名，十分仰慕，正逢老夫人大寿之喜，我便把他们带来见见世面。”
孙氏笑笑，抽回被她亲亲热热握着的手，道：“寒蓬陋舍，哪有什么世面可言呢，不过也许对于府上而言是略繁杂了些，惭愧惭愧。”
她说完便转身去接待其他客人了，瞧着她的背影，姜氏的面色不大好看，甄闵瑶也看出来了她的倨傲之色，敛了下眉，低声嘟囔：“一时得势而已，神气什么。”
姜氏低低喝住她：“瑶儿，快入席了，和阮阮兆麟坐着去吧。”
甄闵瑶哦了一声，和他们一块过去，转脸却已是微笑，招呼沈元歌道：“我和妹妹挨着坐吧。”
沈元歌看了眼兆麟，他已经在对面的公子席上坐下，道：“好。”
两人一落座，便吸引了众多姑娘的目光，坐在席上的宋家姑娘也分出神来，笑道：“甄姐姐来了，快坐。”
说着看向一旁沈元歌：“想必这就是沈姐姐了，”她笑容甜美，毫无方才孙氏的怠慢之色，“沈姐姐可真好看，和甄姐姐一样美呢。”
沈元歌记得她，这是宋婕妤的三妹念薇，和兆麟同岁，因是祭酒之女，时常去国子监帮衬着整理笔墨书籍，因性情纯良和善，心思疏朗，人缘甚好，兆麟甚至还曾倾心于她，但因她已有青梅竹马的心上人，是以这份心思，兆麟到死也按捺未表。
那个青梅竹马沈元歌也听说过，是国子监司业之子郑伦，两人自小相识，感情甚笃，只是后来宋家败落，听说宋念薇虽也嫁入郑家，却并非正妻，而成了郑伦的侍妾，境遇凄凉。
沈元歌挺喜欢这个女孩，忆及此处，心中五味杂陈，却只能当做不认识，经人介绍，才见了礼，各相坐下。
宋念薇对她印象不错，又顾念她刚入京，和姑娘们都不认识，便主动与她引见，一时间席上的注意力都引到了沈元歌身上，甄闵瑶瞧着席上热闹之景，手拢在袖内，捏着那物，神色有些紧绷。
那晚母女开诚布公地谈过后，姜氏已经将放在沈元歌身上的打算告诉她了。
面对满心盘算期待的姜氏，甄闵瑶没有任何愉悦，讶异过后，取而代之的全是不甘和愤懑。她怎么说也是公爵贵女，门楣光耀，她想不通，父母为何将希望寄托在一个死了爹娘的表姑娘身上。
姜氏说的也有道理，沈元歌入京，甄家人就是她在世上仅有的靠山和亲人，倘她入宫后能像宋婕妤一般得势，甄家是能也是唯一能得益的一族，可是，凭什么？
凭什么她沈元歌就适合进宫，凭什么就她能给府里挣荣光？
沈元歌是相貌好看，性子温柔会说话，可她甄闵瑶也不差，何况即便沈元歌没有退路，到底不是甄家的亲女儿，能不能用的上还说不定呢，怎么和她比？
说什么舍不得，还不是信不过自己。
昨日茜彤还偷偷过来和她说了一番话，那话的内容，更让甄闵瑶觉得一股怒气直冲脑门，越发按捺不住。
远远地，戏台上传来唱和之声，拉回了甄闵瑶的神思，忙随众人一同站起来，给老夫人敬祝寿之词，往身侧看了一眼，压住心中的不忿之感，方坐了下去。
这边席上都是小辈，大人又抽不出空来管，没那么拘束，沈元歌正和宋念薇说话，看起来毫无防备。