这小老头正是这儿的里长之一，非本村人，姓沈，在当地是很有威望的老人。
——本朝一百户人家为一里，由丁粮最多的十户人家的家主出任里长，每年轮流由其中一位处理这一里之内的事务。
沈老头好不容易赶上来，觉得浑身跟散了架似的，脸皱得像朵苦菊，对方启明颇有抱怨：“你这小伙子，仗着年轻跑起来跟不要命似的，我这老腰可经不起这么折腾，哎哟——”
老李氏打了方启明一下，瞪他：“怎么这么不懂事？！也不知道搀里长一把！”只是嘴角的弧度已经控制不住往上扬了。
方启明摸着被打疼的地方求饶：“我那不是太高兴了，里长大人，您可还好？”
小李氏眼刀立刻飞了过来，又是往方启明胳膊上一拧：“一点规矩都没有！是不是皮又痒了？”
沈老头忙制止她，笑着打圆场：“我随口一说，你们可别怪他。小明这孩子真不错，在药房里干活利索，人也机灵，我还想着给他说亲呢……”
老李氏有些憋不住了，这说亲什么都是小事，她们可还眼巴巴盼着从里长嘴里再听一遍这天大的好消息。
于是提醒似的打断沈老头的话：“里长，你今儿个是来……”
沈老头一拍脑袋：“哎哟，看我老糊涂了，我今儿个来就是跟你们说一声，你们长庚啊，是永州府今年府试的案首！咱一个县才出几个秀才童生啊？这回连咱们县太爷都知道了，说要奖励他哩！”
小李氏等人喜不自胜，沈老头的儿子在县衙六房里当差，消息十分灵通，怎么都不会是假的。
沈老头说完，笑眯眯地看着方长庚：“你们老方家有福气，两个孩子长得端正不说，还一个比一个出息。才十一岁就是童生了，那前途可是不可限量啊。不过这都是应当的，你们家一辈子本本分分，老实心善，老天爷是该眷顾你们。以后长庚当了大官儿，可千万别忘了你爷爷奶奶，让他们过上好日子啊！”
方长庚认真地点头：“嗯！长庚会对爷爷奶奶好的。关心长庚的，长庚心里都记着呢。”
沈老头觉得自己这一趟算是跑对了，怎么着自己应该也在关心这孩子的范围里头吧？虽然将来的事都说不准，但要是这孩子真发达了，好歹也算一份人情。
一旁的老李氏听得心花怒放，对沈老头热络道：“这一趟可辛苦里长了，晚饭去咱家吃，吃完就歇咱家，也别费那劳什子劲回去了！”
沈老头笑着摆摆手：“可别，我也是高兴，咱这儿出了个大才子，说什么也要来蹭蹭喜气。至于那什么，我家那口的侄子就在隔壁村，过会儿我去他们那儿歇去。”
“那可不能就这么让你走，好歹吃个饭！”
“里长，眼看也到饭点了，吃完饭让小明送你。”
“……”
最后还是方万英不容分说地拉过沈老头：“沈老兄，家里新酿的粮食酒开坛了，怎么也得喝点儿，我正好还有点事儿要问问你……”
沈老头见他们热情，也爽快应了。
老李氏她们连地头都不管了，急忙往家里跑，寻思着弄几个好菜，不能让里长觉得寒酸了。
何氏虽一直没说什么，但看得出她已经知道要好好对这侄子，也跟着老李氏进出忙活。
至于方万英和沈老头他们则慢慢走着，路上遇到不少村人，都猜测老方家是有了什么喜事，里长来做客不说，瞧着一个个都喜气洋洋，让人不得不好奇。
方万英多少也有些得意，有人问了就半遮半掩地说是他小孙子考上童生了，果然收获了一片羡慕的目光。
方长庚心里暗笑他爷爷装模作样，但见长辈们在村人面前长脸，心里是满足的。
*
饭桌上，基本就是家里的男人和沈老头聊天说话，女人们围坐在另一边，精力就都放在了方长庚身上。
虽说可以理解大家还没有消退的喜悦，只是方长庚看着自己碗里高高堆起的饭菜，还是有些哭笑不得。
方启明故意装出气愤的样子：“我现在可算是彻底入不了你们眼了，就没人关心我爱吃什么，吃饱了没。”
小李氏笑骂道：“都多大的人了，我看里长说的没错，就该给你说亲了，让你媳妇儿好好管管你，也能早点考个童生回家。”
方长庚这才意识到，方启明已经十七了。在村里，这样的年龄娶亲的比比皆是，方启明还算晚的了。
“我要有嫂子了！哥有没有喜欢的女孩子，赶快让娘给你说亲去！”方长庚冲方启明挤了挤眼，有些幸灾乐祸。
方启明脸上微红，没好气地说：“我哪有那闲功夫啊，跟着袁大夫要学的东西可多了，还是过段时间再说吧。”
老李氏白他一眼：“那也得早些看起来，我这就托人问问有没有适龄的好女子。”
方启明也说不清自己想不想要一个媳妇，打算先囫囵应了再说：“随便你们呗。”
老李氏听了训道：“自个儿的事一点都不上心，这事能随便嘛？”说着目光又转投到大丫身上：“大丫年纪也到了，正好一块儿问问，女儿家家可耽搁不得。”
何氏郁闷地看了大丫一眼：“这丫头也不知道在想啥，前两天我还给她说了一个，愣是说不喜欢，问她也说不出到底喜欢啥样的，我这当娘的能怎么办？”
大丫又羞又气：“娘，你别当全家面说这个……”
小李氏笑着说：“这有啥不能说的，有喜欢的尽管告诉我们，只要人品好，家里过得去，有大丫这样的好女子操持，日子总会越过越好的。”
大丫腼腆地笑笑，似乎想到了什么，终究还是没说话。
这时沈老头和方万英他们的对话引起了方长庚的注意。
“……开什么山，买几块地种呗，到时候你们长庚有八十亩地可以免交赋税，怕啥？”
原来是在说开山的事。
沈老头继续说：“现在一亩良田五两银子，这附近有不少人家供不起田的，官府又不禁这等买卖，要买地也是易事。”
方大山说：“那到时候还得劳烦里长帮忙办手续了。”
沈老头爽快答应：“这有啥劳烦不劳烦，乡里乡亲的。”
……
吃完饭让方启明送走沈老头，一家人就围坐着商量买地的事。