薛锦莹脸刷白，忍着耻辱盯着那蒲团，最终跪下来给薛锦棠磕了一个头。
她咬着牙关，死死不开口，认错的话，她绝不会说的。
薛锦棠居高临下地看着她：“希望你是真知错了，再有下次，我可不会轻轻揭过了。”
薛锦莹恨得浑身发抖，抬起头来看了薛锦棠一眼，起身走了。
王石斛家的说：“明天回城，舅太太跟三小姐必然有很多东西要收拾，我这就不打扰了。”
郑太太心有余悸地拍着胸脯：“刚才那小蹄子眼睛红的能滴出血来，那眼神又狠又毒跟豺狼一样，真是让人后怕。可恨不能一棍子打死她，她以后还会出来再害人。”
薛锦棠笑笑：“舅母别怕，有我呢，她讨不了好。”
能下手杀人，薛锦莹狠毒不输豺狼，不过她也不是任人欺凌的羊兔。
薛锦莹接近她的机会应该有很多，之前一直陷害，为什么会突然起了杀心，八成跟沈家脱不了关系。
看来还得求助于郑执。
郑执褪去衣衫，胸口一片紫青，小满拿着药膏给他涂：“少爷，很疼吧？你不该去接锦棠表小姐的。本来也不是很高，她也摔不坏，下次可不能这样了。”
郑执不语。
这点疼对他来说算得了什么，幸好薛锦棠没有摔着，要不然母亲又该唠叨了。当初他捏青了薛锦棠的手腕，母亲就唠叨了好几天。
他当初下手很重，薛锦棠应该是很疼的吧。
小满一边把药膏推开一边嘀咕：“怪不得少爷不喜欢锦棠表小姐，她也的确太爱惹事了。每次来都提一些无理的要求，害得少爷为难，这次还受了伤……”
“好了，你出去吧。”
“可是药膏还没有揉开……”
“我自己可以弄好。”
“是。”小满感觉到自己惹少爷不高兴了，却不知为什么，只神色怏怏地退出去，没一会又一惊一乍地跑回来：“少爷，锦棠表小姐来了。”
“让她等一会。”
郑执起身拿帕子把胸前的药膏擦掉，闻了闻还有味道，就拿出新袍子穿上。
薛锦棠等了半天不见郑执出来，心里默哀。
她知道郑执厌恶她厌恶的不得了，她也不想凑上去招人厌，可谁让郑执是唯一的稻草呢。
郑执也是可怜，讨厌她又拿她没办法。
等她改变现状，就离郑执远远的，再也不烦他，把舅母照顾的好好的，让郑执只管建功立业去。
郑执出来了：“小满崴了手腕，我刚刚给他涂药膏，你坐吧。”
小满看了郑执一眼，少爷为什么要隐瞒呢？
“表哥坐。”薛锦棠正儿八经给郑执福了福身：“今天的事情多谢表哥帮忙，谢谢你。”
郑执“嗯”了一声不再说话。
薛锦棠想了想，再次福了福身：“其实我今天来，还有一件困扰了很久的事情想要跟郑表哥请教，郑表哥是在外面行走的，比我见多识广，我思来想去，也只有问郑表哥了。”
郑执看了薛锦棠一眼，薛锦棠忙说：“有一对兄弟与老母亲相依为命，哥哥很有本事，起早贪黑挣钱，支应门庭十分辛苦。可弟弟却游手好闲不仅不帮忙，反而吃酒赌钱打架，给哥哥拖后腿。”
“哥哥忍无可忍就跟弟弟分了家，老母亲担心小儿子一个人活不下去，就跟小儿子一起过活。不过半年，弟弟就把分家得来的钱财挥霍一空，此时老母亲生病，弟弟求助于昔日猪朋狗友，纷纷被拒，竟然没有一人愿意出手相助。”
“弟弟幡然醒悟，想要改过自新，却没有门路，更无人愿意聘他做事。哥哥的生意越做越大，开了好几家铺子。弟弟别无所长，却对术数算账颇有几分天分，就求到哥哥面前，想要跟着哥哥铺子里的账房先生做学徒，不要工钱，等学成了去别处做账房，挣到了钱还拿来给哥哥做学费。”
“可是这个哥哥却害怕弟弟故态复蒙，犹豫不决。郑表哥，若你是哥哥，你会怎么做呢？”
郑执一直听着，他倒了一盏茶，推到薛锦棠面前：“你觉得呢？”
他不能打断薛锦棠，他想听听薛锦棠到底想说什么。
郑执没有不耐烦，还倒了一盏茶，这是表达善意的举动，薛锦棠松了一口气，很给面子地捧起茶水，抿了一小口：“当然是原谅他，帮助他了。”
“我是这样想的，这个哥哥不愿意帮助弟弟，不外乎是怕弟弟像从前一样吃酒赌钱惹是生非。如果弟弟是跟哥哥要钱，那肯定不能答应。现在弟弟的要求跟钱无关，不会对哥哥造成伤害，对于哥哥而言，不过是举手之劳。”
薛锦棠循循善诱：“既然是举手之劳，为什么不帮呢？何况两人还是亲戚，还有一个共同的老母亲，便是看在老母亲的面子上也要相助的。若郑表哥是哥哥，一定也不希望舅母伤心难过的，对吧？”
郑执点头：“这一点我的想法跟你是一样的。”薛锦棠到底是要做什么呢？
薛锦棠笑了：“我就知道郑表哥是个好哥哥。”
她站起来再次给郑执行礼，诚恳道：“郑表哥，从前我的确做了很多不对的事情，从现在起，我都改了。如果我有事请郑表哥帮忙，不会对任何人造成伤害，不会给郑表哥带来麻烦，郑表哥能帮我吗？”
郑执愣了一下，他没想到薛锦棠绕了那么大的一个圈子，是给他挖了个坑，他还不知不觉掉坑里了。
可奇怪的是他并不觉得讨厌，心底反而涌起了淡淡的心酸与自责。
薛锦棠说他是个好哥哥，他是吗？
面对莹表妹的时候，他一定是的。可面对薛锦棠，他根本就不是个好哥哥。他从前给了薛锦棠太多的苛刻挑剔责难，所以她请他帮忙还要小心翼翼、循循善诱，绕了这么大一个圈子。
他算哪门子的好哥哥呢？
郑执看着薛锦棠：“只要不会伤害别人，不会惹祸，我自然会帮助你的。”
薛锦棠闻言大喜，脸上立刻绽开一个喜悦的笑容，胖胖的脸上染了红晕，眼睛亮晶晶像天上的小星星。
那是心愿得逞，满足的微笑，发自内心十分感染人，郑执愣了一下，把脸转开了。
过了好一会，郑执才说：“锦棠，以后你想要什么，可以直接跟我说。我是你的表哥，不是别人。”
“谢谢郑表哥。”薛锦棠从袖笼里掏出几张纸，那上面写着她想要郑执帮她打听的事，心满意足而去。
今天傍晚郑执去燕王府，她明天跟舅母一起回薛家，五天之后郑执休沐回家，她才能再次见到郑执，希望下次见面郑执能给她带来欣喜。
郑执打开纸张从上到下看了一遍，然后死死盯着第一句话，神色渐渐郑重，捏着纸张的手也渐渐用力。
他眼中有挣扎、有犹豫，他猛然闭上眼睛，再睁开时，他眸中已经恢复了素日的平静。
☆、14.侍疾
从西郊的谭拓山出发，到燕京内城需一个半时辰，为了赶在午饭前抵达，她们一早就出门了。
薛锦莹跟王石斛家的坐了一辆马车，薛锦棠则跟郑太太坐一辆，其他丫鬟婆子可就没这么幸运了，坐的是骡子拉的板车。
薛锦棠摇了摇头，商户人家底蕴不足。
郑太太还以为她摇头是对薛锦莹戴着面纱不满，忙安抚道：“等回到薛家，舅母就去找亲家老太太说话，让她们给你正名，以后你就跟从前一样自由自在。”
“整个薛家谁不知道老太爷最疼你，把你捧在手心里。你病了、痴傻了，老太爷怕你以后找不到这么好的亲事，就瞒着沈家，只说你病了。老太爷说如果沈家来相看，就让薛锦莹替代你，等成亲的时候，直接把你送进沈家的花轿。”
“现在你身子大好了，薛锦莹这个冒牌货不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”
薛锦棠却说：“若祖父真疼爱我，不应该是把亲事退掉的吗？我都痴傻了，嫁到沈家，能有什么好结果？”
记忆中，她嚣张跋扈，被祖父祖母捧若掌珠，现在回想起来，那娇宠也是纵容的多，疼惜的少。
郑太太一惊，她当时只想着替薛锦棠留住这门上好的亲事，却没想过薛锦棠嫁过去之后过得不好该怎么办。
难道她被薛家老太爷骗了吗？
马车缓缓驶进薛家，一下车郑太太要带薛锦棠去见薛老太太，被王石斛家的拦住了：“舅太太跟小姐先回房用饭歇息，见老太太不急于眼前这一时半刻。”
郑太太笑着说：“是该如此，锦棠赶了半天的路也累了。”
她明明心里很着急，恨不能立刻到薛老太太、老太爷面前问清楚，却不敢让薛锦棠知道，只能装出没事的模样来。
当初让薛锦莹顶替薛锦棠，若没有郑太太答应，事情也不会这么顺利。所以郑太太着急又后悔。
久别归家、大病初愈，祖父祖母避而不见，这根本不是掌上明珠该有的待遇。薛锦棠明知道事情不妙，却也不敢表现出来，怕舅母自责难过。
婆子将她们引到一个非常偏僻的院子。院子跟薛家西府正院隔了一道墙，墙上有一个月亮门，月亮门一关，这个院子便跟正院隔离开，仿若两个世界。
郑太太心急如焚，却耐着性子陪薛锦棠吃饭、安置她睡午觉，确定薛锦棠睡着了才急匆匆出去了。
薛锦棠根本没睡，前途未明，她根本睡不着，悄悄起来试着走出院子却没能达成。因为她走到哪里都有人拦着，情况比在别院还要糟糕。希望郑执不辜负她的托付，能把事情办好。
郑太太天擦黑才回来，她进门拉着薛锦棠的手就哭了出来：“锦棠，舅母对不住你。”
薛锦棠忙扶了郑太太坐下：“舅母，您别哭，有什么话慢慢说。”
“舅母轻信于人，坏了你的亲事。他们一开始就打着让薛锦莹顶替你嫁到沈家的打算，根本没为你想过。现在你好了，他们竟然还想让薛锦莹顶替你。都是舅母的错，舅母没长脑子，害了你……”
听郑太太哭诉着说了事情的经过，薛锦棠又怒又惊，怒的是薛家没有礼数，混淆嫡庶；惊的是他们这么做的原因。
沈家世代耕读，举人进士人才辈出，出仕为官者甚多，沈家大老爷沈铨官居礼部尚书。薛家不过区区商户，祖父为了家族前程，想攀牢这门亲事，在她痴傻之后让薛锦莹冒名顶替，这一点她能理解。
可是现在她已经清醒了，祖父祖母为什么还要这么做？
薛家上房正院，王石斛家的也是非常不解：“老太太，咱们老太爷这么做究竟是为了什么？难道三小姐做了什么事讨得老太爷欢心，所以他老人家就偏心了？”
薛老太太长长地叹了一口气，面带疲倦：“老太爷做事一向如此，我们且照做就是。”
王石斛家的捏了一把汗，她刚刚才为薛锦棠得罪了薛锦莹，这可如何是好。
……
换了新地方，薛锦棠这一夜都睡得不安稳，脑海里梦境走马观花一般，有京城那个薛锦棠的，也有燕京这个薛锦棠的。
她起得比平时晚了一些，红姑急慌慌跑来：“表小姐，太太起了高烧，一直说胡话。”
薛锦棠吓了一跳，片刻不敢耽误去看郑太太，一面让人请大夫，一面让人去通知郑执。
等大夫看过，她跟红姑一起给郑太太喂过一遍药，郑太太慢慢安静下来，沉沉睡去。
到了傍晚，郑执回来了，郑太太见了郑执便如见了主心骨，絮絮叨叨说了薛家的人无耻之后，突然语出惊人：“锦棠，你别难过，要是你嫁不了沈七公子，你就嫁给你表哥，舅母不会让你受委屈的。”
薛锦棠刚喝了一口水在嘴里，闻言呛了一下，拼命咳嗽起来，脸都憋红了。
舅母，你饶了我吧，郑表哥好不容易才对我不那么厌烦了，你别火上浇油了。
幸好药熬好了，红姑端了药进来，郑太太才没有继续说下去。
郑执接过药碗喂郑太太，郑太太却说要薛锦棠喂。
薛锦棠拿了勺子一口一口喂郑太太，郑执端着碗在一边。两人离得很近，随着薛锦棠的动作，两人衣袖时常有摩擦。一股清甜馥郁的芬芳气息盖过了药汤的味道转进了郑执的鼻中。
是薛锦棠身上的味道，郑执记得清清楚楚的。随着这味道传来，他心底那异样的感觉再次升腾，比从前任何一次都强烈。
郑执暗暗吐纳，费了很大的功夫才把那悸动压下去。
郑太太服药睡下之后，薛锦棠说：“郑表哥别急着走，我有话跟你说。”