远远地，传来更夫敲梆子的声音。
严清怡见林栝脸上有浓重的倦意，知是不眠不休地赶路累的，心有不忍，柔声道：“三更天了，你明天还要赶路，我娘屋里空着，你若是不忌讳，就凑合着歇一夜。”
林栝道：“别惊扰你娘了，这还不满一年，兴许她还回来看看……我到阿昊屋里去，他那里有张罗汉榻，略微歪一歪就成。”
“也好”，严清怡点头，“右手墙边的柜子里有毯子，你找一床出来盖着，你衣裳还没干，不能穿着湿衣睡觉。”说着端起油灯递给林栝，“他屋里还是原先的样子，你需要什么自己去找。”
林栝接过油灯，顺势又握下她的手，轻声道：“阿清……还差两年。”
还差两年，她就及笄，还差两年，就该是他们约定成亲的日子。
严清怡重重“嗯”一声，“我等你。”
林栝端着油灯走进西次间。
薛青昊正睡得沉，许是嫌热，被子早被他踢到旁边，露出两条结实的小腿。
林栝替他掩了下被子，打开衣柜取出床薄毯，又找出几条帕子，然后吹灭油灯，将湿衣裳脱了下来。
借着清浅的月色，他解开左臂上缠着的布条，一道两寸多长的刀伤便露了出来。伤是新伤，仍有鲜血丝丝缕缕地往外渗。
林栝用牙咬住帕子一角，右手将帕子紧紧地缠过几道，再手口并用地打了个死结，将解下来的布条团了团，藏在衣裳下头。
他一路从固原赶过来，就为了能在济南待两天，所以三天四夜没有合过眼，只有战马累得跑不动了，他才能歇一会儿，急匆匆地吃点东西，再出发。
身体已经累到极点，心里却是无比的满足。
看到朝思暮想的人安然无恙，比什么都好。
而且，她体恤他，她牵挂他，她心疼他。
她烧水让他擦身，像真正的妻子那般忙碌着为他做一餐饭，还因为他穿着湿衣嗔怪他。
林栝躺在罗汉榻上，脑海里全是严清怡隐在氤氲水汽后面的面容，还有那双似嗔非嗔的杏仁眼。
静静地夜里，他无声地笑了。
严清怡却翻来覆去地睡不踏实，总觉得哪里不对劲儿似的，不等天亮就悄悄起身，往厨房里淘米，熬出一锅香稠的小米粥，又洗两根茄子上锅蒸了。
薛青昊却直睡到卯初才被一泡尿憋醒了，他胡乱地披了衣衫，两手抓了裤子睡眼朦胧地往外走，冷不防瞧见罗汉榻上躺着一个人，吓得差点尿裤子。
林栝后来倒是睡得沉了，被薛青昊一声惊呼吵醒，又好气又好笑地说：“这才几个月，不认识我了？”
“林大哥！”薛青昊惊喜交加，又惦记着上茅厕，急急地跑到院子西南角的茅厕里放了水，匆匆又回来，问道：“林大哥几时来的？我怎么一点都不知道？”
林栝已经穿了衣衫，打趣道：“你睡得跟猪似的，半夜被人卖了也不知道。我夜里来的，到京都有公事，等城门一开就走。”
薛青昊立刻垮了脸，“刚来就走，不能多住一天？”
林栝拍一下他的肩头，“再过两年，过两年我天天跟你在一块儿。”
薛青昊不甚情愿地答应一声，“好吧。”
严清怡把小米粥盛出来，把茄子用酱油跟香葱拌了，再淋上两滴麻油，香味顿时四散开来。趁着林栝与薛青昊吃饭的时候，严清怡烙出来四张鸡蛋饼，找一张买豆腐得来的油纸包上，又将剩余的几只鸡蛋全都煮了，用块粗布包着，给林栝路上吃。
林栝并不推辞，拎起包裹对严清怡挥挥手，大步离开了薛家。
薛青昊送他出门，疑惑地问道：“你走着来的，马呢？”
林栝笑道：“我半夜偷偷进得城，战马留在城外林子里，它身上有烙印，不怕丢……你记着不能对外人说，谁都不许告诉。在家里好好照顾你姐，有事儿给我写信。再有，习武别丢下，即便在家里守孝也不能偷懒。”
薛青昊一一应着，直将他送到北城门才回头。
林栝就像一阵风，来无影去无踪，除去薛家几人之外，再没有别人知晓。
严清怡跟往常一样，还是安安静静地守在家里做针线，倒是让春兰去买了八斤棉花，又扯了匹厚实的嘉定斜纹布，打算给林栝和薛青昊各做一件棉袄穿。
这天李实终于得了空，风风火火地闯进来，“阿昊，你听说没有，朱家那个傻子死了，还有朱贵跟他婆娘一并死了……”
第107章
严清怡闻言, 手一抖，针扎入指尖, 指腹顿时沁出一粒血珠，她忙吮了去，问道：“几时的事儿？”
“好几天了, ”李实坐在树底下，伸手抚摸着黑豹油亮的毛发, “我早想过来看看, 我爹非得拘着我在家里读书。他也不想想, 我们家祖坟上有这根草吗？他也跟个睁眼瞎差不了许多，就是会巴结人得了这个肥差。”
严清怡抬眸看他几眼。
李实说话嘴里没个把门的，荤的素的不拘，却难得有自知之明。这个年纪读书在科考上基本没有用, 不过能多明点事理也不错。
薛青昊对读书不感兴趣，连声追问朱家的事情，“怎么死的？”
李实坐正身子，“朱贵跟他婆娘是在床上被割了喉咙, 傻子是竹箭穿心倒在地上。朱家现在真正乱了套，三位姑奶奶和姑爷都赶到朱家来争家产，下人们能偷就偷，能抢就抢，没少往外倒腾东西。”
“活该, 天天仗着有几个臭银子就为非作歹！”薛青昊拍着手叫好。
“真的还是假的？”严清怡收起手里针线, “像朱家那种人, 家里养了好几十个护院，傻子身边也时时有人跟着，还能被人杀了？到底是哪路神仙？”
“哪路神仙我不清楚，东昌府没正经查过，可人死了却是死了的，”李实拍着胸脯道：“你不出门不知道，外头人传得可邪乎了，说是因为朱家平常作恶太多招惹了江湖豪杰，还说是专门劫富济贫的侠盗，反正说什么的都有。咱们济南府就屁大点的地方，外头的能人异士岂不多得是？”
不知道为什么，严清怡眼前突然就出现了林栝的身影。
清冷的月光下，他身体半挂在墙头，看上去有些许狼狈，而吃完面坐在那里，神情又是那般疲惫，仿佛下一刻就要倒下去似的。
他在武举中得到第四名的好成绩，功夫自然是极好的。
可他竟然对付不了一只狗……会不会是因为先前耗费了太多体力？
严清怡咬了唇，起身往厅堂去，默默地供上三炷香。
进了六月，天气愈发热了。
严清怡给林栝做出两身裋褐和一身棉袄，用包袱皮紧紧地捆好，让薛青昊寄了出去。
中秋节前，魏欣再度给严清怡写了信。
信里先对严清怡致歉，说不知道她家中遭受变故，上封信言辞不妥；又谢过她做的裙子，让她在花会里很是出了些风头。
魏欣终于打听到陆家遇到的麻烦事，除去被薛氏牵连之外，更大的是因为跟蔡家合伙做的生意，低价进高价出不说，曾数次暗抢过别人家的铺子，侵占别人田产。
折子送到内阁去，罗阁老震怒，不顾张阁老反对，当即着人呈到了御前。
大姨母先后三次递拜帖往魏家求见钱氏，头两次钱氏借口身体不好拒了，第三次勉强请了她跟蔡如娇进府。
见到大姨母的头一句话，钱氏便问：“阿欣惦念严三娘，本打算接她过府住几天，可听说三娘的娘亲故去了，你说好端端的她怎地想不开，竟然忍心抛下儿女就走了？”
大姨母顿时涨红了脸，支支吾吾地说不出话。
魏欣在信上说：我看着陆太太跟蔡如娇都恨透了你，往后见到她们你可得避讳些。我娘还说呢，都是同气连枝的姐妹，她们怎么忍心把你娘往火坑里推？
陆太太还是官眷，传出去自己亲妹妹再嫁嫁了个傻子，她脸上能有光？
想必是脑子进了水。
又说何夫人入秋之后用了一种鹅掌草，病情大有起色，脸上渐渐有了神采，身体也长了肉。何若薰总算松口气，中元节两家一道往护国寺听经，顺便逛了庙会。
在庙会上，她们“偶遇”了左军都督府那个姓陈的经历。那人长得高大魁梧，性子却腼腆，默不作声地跟了她们一路。
何若薰说那人就是很沉默，平常往何家走动，偶尔碰面也极少说话。
魏欣抱怨道：我最受不了不说话的人，待在一起会闷死的，可是阿薰根本不在乎，不出意外的话，他们下个月要定亲。
言辞间，带着浓浓的怅惘之意。
严清怡莞尔。
何若薰比她跟魏欣都年长，今年十四岁，如果定下亲事，明年正好成亲。等到后年，她跟魏欣也就要成亲了。
她是想留在济南府的，可林栝没准儿会喜欢宁夏，或者还有可能回扬州。
而魏欣，钱氏肯定舍不得她嫁到京外，肯定是留在京都。
也不知以后可有再见面的机会。
九月里，严清怡收到何若薰的信，信里果然提到她的亲事，婚期定在明年六月，又说她结识了罗夫人苏氏，苏氏竟然养得一手好花，不但指点她如何养山茶，还邀请她去罗家赏花。
罗家的花房才真正叫大，单是山茶就有十几盆，都是名品，只是现在不到开花的季节。不过苏氏已经应允她，等开花后再请她去。
信末，不无同情地说，苏氏真正是个大家闺秀，很有气度，可惜命不好，夭折了一个闺女不说，还养出罗雁回这种粗莽无知的纨绔来。
兜兜转转，何若薰还是跟苏氏一见如故。
只可惜晚了一步，何若薰已经定了亲，而罗雁回仍在辽东，这辈子还是没有夫妻的缘分。
也罢，罗雁回根本配不上何若薰。
严清怡提笔蘸墨给何若薰回了信，正要吩咐薛青昊寄出去，隔天又收到林栝的信。
信上说宁夏已经开始冷起来了，可今年的军需补给尚未到位，她做的棉袄真是解了燃眉之急，穿在身上非常暖和，裋褐也合身。
对于前次回京都的事情只字未提。
严清怡自然也不会胡乱猜测，而且话落到纸上就是凭证，若是被有心人瞧见，恐怕会给林栝招来祸端。
故而，她也只叮嘱林栝凡事谨慎，以自己的性命安危为要，别贪功冒进。
十月中旬，济南府落了第一场雪，才刚下了小半个时辰，雪粒子落到地上不等堆积便化了。
李实帮着薛青昊在家里囤了几十棵大白菜还有几十根青萝卜，摆得整整齐齐地堆放在薛氏屋里的墙角处。
干完活儿，坐在厅堂发牢骚。
先抱怨他爹逼着他读书，又抱怨他娘不靠谱，到处张罗着给他说亲。
“三妞，你看我，论相貌我不难看吧？论家世，我爹怎么也是个朝廷命官，家里又不缺银子。我娘还用得着着急？上个月，我娘听说县丞家里姑娘有才，托了媒人上门，那家姑娘张口就问我会不会作诗，要对上诗句才行。屁！我娶媳妇是过日子的，想对诗，万花楼里的腊梅姑娘不但会作诗，还会唱曲儿，不比她强？”
“大前天，我娘听说那个张主薄家里姑娘性情和软，又托人相看，就在小庙街附近那净心楼，我隔着屏风瞧见的，姑娘说话跟蚊子叫似的，哼哼唧唧得能急死人，这还不算，吃顿饭恨不得数着米粒儿吃，还不如我养的那只八哥鸟吃得多。”
严清怡皱了眉头道：“你不答应就是了，别到处排揎人家姑娘。你喜欢什么性情的姑娘，先跟你娘说好了，这样没头没绪地到处求，也不是个办法，”
“我真没有，”李实扯着嗓子叫屈，“谁都没告诉，连秦四都没说。我又不傻，说出去我的脸面也都丢尽了。”
严清怡愣了片刻才想起李实口中的秦四，就是当初在她隔壁牢房的那个妇人，便问道：“秦娘子如今在哪儿呢？”
“那个，”李实莫名红了脸，“她在酒楼后厨干了两个月，觉得工钱少不说，还被掌勺的欺负，就跟我借了二十两银子，顶了家馆子卖炒菜。店面在文庙街，虽然地方不大，口味还不错。”
严清怡颇为意外，起先她手里攥着二百两银子，想开家铺子，可前怕狼后怕虎的，始终没办成，而秦娘子欠了十多两银子的外债，却偏偏开起来馆子。
不由赞道：“她倒是个能干的。”
李实连声附和，“她是很能干。”忽地站起身，跟没头苍蝇似的来回转两圈，冷不防开口道：“三妞，我就看上秦四了，你觉得能不能成？”
严清怡顿时呆住。