清望阁里搭着画板，几名宫廷画师正在给这些待选的秀女画像。这会儿正是巳时光景，四月春好，阳光朗朗，秀女们按五个一排坐了两排，以画十个为一轮。
宫女进了宫，一辈子就再出不得宫门，能被皇帝相中便是唯一有盼头的出路。一众十三四岁的女孩儿皆鲜衣美妆，恨不得把自己最好的一面展现出来。
阁子里静悄悄的，空气中泛着彩墨与书卷的清香，时有三两个怯怯低语，把正在被画的品头论足。
只见那正中心坐着的一名女子，衣裙首饰颇为上乘，容貌亦是耀眼佳丽。柳叶眉杏眼儿，鼻梁高，鹅蛋脸，端端托手一坐便突显出与众不同。
旁的一个穿得不鲜不素，容貌略清瘦些，却也是个精挑美人儿。个个都做着最好看的脸，唯她倒是目中空空，一般一般随他随他，不往心里去似的。
角落还有一个圆脸丫头，打扮朴素，看着并不怎么出彩，但看久了却叫人莫名顺眼。
戚世忠在边上眯眼打量，便问身旁的太监桂盛：“这三个都是什么来历？”
桂盛哈腰答：“回干爹，那鹅蛋脸的乃是山西府尹周勐河的千金小姐，年芳十四，叫周雅，生得是百里挑一，家里又带了不少银子照应，人缘打点得不错。中间一个是江西底下一个小知县的闺女，看着愁眉苦脸的，平素也不怎么说话，儿子只晓得她姓何。那角落的圆脸丫头出自民间，姓曹，具体奴才倒是没去查探过……怎么，干爹有熟人在里头？”
戚世忠听了略一皱眉，吊着阉人们特有的阴长嗓子：“哼，白在皇后跟前当了一年差，愣不见你有长进，活该她不重用你。万岁爷的喜好没人摸得准，况年岁又这般年轻，谁也不晓得将来谁又会怎样。多留心着点，对你有好处。”
一句话说到了桂盛心里，从前在万禧皇后跟前当差时，整日个为了那个女人揣心磨腹，伤不少脑筋，私底下的手段也没少干。如今在孙皇后身边，这个女人看似简单却又叫人磨不透，她并不在阴里对谁耍手段，对他的差遣也只是像公差一样，表面往来。
皇后娘娘不争，桂盛有心思没地儿使，全身不得劲。
闻言这才认真地看了那三个秀女一眼，恭敬地应一声是。见那画师把圆脸秀女画得单调呆板，便问要不要过去提点提点。
戚世忠斜了他一眼，这毒太监心眼儿弯弯绕绕可多，在自己跟前倒是拘得话都说不利索。
他心里略舒坦，应道：“得宠不得宠还不知道，何必急着操那份心。宫里头人才济济，真想要混得出能耐，又何须靠着一张画纸。”说着便拂了蟒袍，往门外头走去。
一轮总算画好，秀女们舒了口气。见画像被挂到一旁晾干，便兴冲冲地围过去看。只见周雅的那张画上，美人倚于花丛，蝴蝶绕身轻舞，人却比花朵更娇。
虽则晓得她私下里必是送了银子打点，然而到底是真美，家世又那样好。不由个个艳羡道：“周姐姐这样姿色，只怕赐牌子那天皇上第一个就翻了你。”
周雅谦虚又不掩优越：“哪里，宫里头娘娘们都跟天仙一样，几时有时运轮到我们这等凡夫俗子。”
一个秀女就捧她道：“不尽然就是如此，说到底咱们胜在年轻新鲜不是。”
“嗯哼。”话音始落，便见两名上等太监从跟前掠过去，只见皆着华衣鲜袍、步履生风，尤其打头的一个鹰眼高眉，周身气势叫人不寒而栗。
宫里头的身份也是怪，低等太监连宫女的脚趾头都不如，但做到了红太监却连一般的嫔妃见了都得捧，一时把秀女们吓得个个低头噤声。
周雅状若无心地瞄着那何知县女儿的画像，只见瓜子瘦脸，腰弱柳姿，眉间藏语，自有一分南人女子的妩媚。
晓得这何小姐是存心没给画师塞红包的，但仍然被画得这样出挑。周雅便抿着唇，笑盈盈对她道：“何妹妹画得也很是传神，怕不是也要先我一步呢。”
众人看向何婉真，眼神褒贬不一。
那何婉真也不往心里去，谦虚推搪两句，便起身退出门外。
她们三个人都住在同一个院子，圆脸的曹姑娘便跟上两步，低声关切：“何姐姐为何这样颦眉？我见她们都送银子打点，唯你一个不送。我自己是没银子送，心下倒是恨不得把我画好看点。莫非姐姐在老家已有中意人选了嚒？”
问完了又觉得这话不好，歉赧地绞绞袖子。她人虽生得普通，身段儿倒是一等一圆润讨喜。
何婉真空落的眸光掠过她头顶，望不穿这十米宫墙：“有没有又有什么用，皇帝征秀女，选上了还能不进宫么？”说完也并不搭睬人，自己在前头走了。
穿一袭素淡裙子，背影蹁跹若柳，看上去几分才女清高。
因着太难接近，大伙儿都有点不喜欢她。圆脸曹姑娘便代替她不好意思地对众人笑笑。
一时间各个出了清望阁，往东筒子那边回去。未得幸的秀女们都被安排住在乾北五所里。
御花园里春-色正浓，枝头梨花初绽开，娓娓晓风吹过，花瓣缤纷飘零，那一簇儿鲜衣靓裙便显得好生醒目。
张贵妃正牵着楚池出来游赏，一路往廊下走来，秀女们连忙哈腰行礼。张贵妃一双媚亮的眼睛往人群里一扫，最后在周雅身上顿了一顿，等错开了之后就对锦秀道：“到底花是新开得美，开久了的花，任你再多的阳光雨露也不能有那初时的鲜嫩。你去给本宫打听打听，刚才的那个是哪一位。”
宫中统共就四个娘娘，这阵子皇后和施淑妃怀孕，皇上多宿在张贵妃这里。那话中的“阳光雨露”自然指的是万岁爷的恩泽了。
锦秀想起侍夜时听到的那些氤氲动静，耳跟子不由又开始烧红。但好在张贵妃并不把她放在眼里，她微微敛起心绪，谦卑地应了一声：“是。”
……
御膳房里日复一日的忙碌，因着新进宫的选秀，只得又在过道上扩了张大长桌子，专门用来给小主们摆膳。
正值晌午光景，各宫各院还没开始过来领膳，倒算是难得忙里偷闲的一会空挡。陆安海第二遍检查着各宫娘娘的配菜，看见孙皇后那里有碟子辣咸菜，便帮忙替换了下来——对于皇四子那个小子的母亲，他还是会特意留意下的。孙皇后孕后偏瘦脸白，不宜多吃这些盐分儿高的腌菜，吃多了容易心慌。
不一会儿就陆陆续续的有太监进来领膳，一个十六七岁面生的太监，在秀女膳桌上翻拣着看来看去。陆安海斜着眼睛瞄，看到他的指甲缝里撒出一些晶莹的药粉。
他不动声色也不说，自个忙自个的，等各宫里的送膳太监把东西都端走，这便收拾了两钵软烂的小食往吴全有院子里去。
勾着个略歪的肩膀，走得一晃一悠，如今的差事倒是叫他当得舒坦。膳房的奴才们都不晓得这老太监怎么就得了吴全有的垂青，陆安海也懒得去解释。真以为自个的差事轻松是怎的？这可是个烧脑子的活儿，眼睛要盯得紧，心眼儿细成针尖。皇上娘娘们当顿撤回来的菜，他得挨个儿翻着去看，看完了得分析，再决定下一次该送什么。这里头的门道可说不清，全凭心眼里的直觉，谁不服谁来试两天。
出了左翼门直通右翼门，然后往白虎殿后头拐。
进了吴全有的院子，那院子后头有个小门，出去再往深点走，就到了一个废弃的小破院。太监们都迷信，这一块没人敢来，也就那小丫头，打从生下来就与死人住一块。脚步才刚接近小红门，就已听见里头稚儿奶气的牙牙学语。前些个会自己站了，一学会站就开始蠢蠢欲动地往院子里迈，当初就不该给她起“麒麟”做名字，这样男孩气儿的，应该给起个小玲子倒好些。
他心里一下子就轻松起来。推了推，推门进去。
第23章 『贰叁』梨花甜甜
院子里，吴全有正扶着小麟子学走路。满一岁的小麟子穿着缩小版的太监鞋，在吴全有长臂的支撑下一步一步迈得趔趄。
是十一个月的时候自己学会站的，她的炕头贴着窗子，平素一个人被关着的时候，就自己攀着窗沿上的棱角学站。刚学的时候一撑起就坐倒，她倒是不见气馁，反而乐此不疲地陶醉其中。忽然一天早上陆安海进来送饭，进院就看见有只小手儿隔着窗户在抠上层的窗缝。虽则又惊又喜，到底被她一天天的灵活给吓着。
陆安海就弄了几块木板子，沿着炕沿钉了个大栅栏，那栅栏把她挡得只能露出半个小脑袋，看着倒像是个猪圈了。她不乐意，小嘴巴“哒、哒”地碎念叨，越藏着掩着那外头的世界，那世界在她幼小的心灵里便越发充满探索欲。
看见陆安海进来，咧嘴笑着想往他身上扑。四月的天，衣裳已不需要太厚，吴全有给她在宫外做了两身小褂子，底下是一条开档裤，跑起路来里头粉嫩的腿窝窝一荡一晃。
陆安海把饭拿出来，是一些烂面和着骨头汤加了点碎青菜和蛋沫煮成的，小丫头胃口好，咕噜咕噜一小口喂下去不用哄。
陆安海喂了她两勺，睇着她粉嘟嘟的小腮子，对吴全有赧笑道：“别太早走路，说是小孩儿太早走，力道压着了，长大容易罗圈腿。”
他自己都不知道自己喜乐的表情和语气。
吴全有是冷蔑的，松开小麟子的手。陆安海明白过来，表情便又恢复了一贯的木愕——这麻杆大太监瞧不起自己，他也不去主动巴结。
只低着嗓门道：“北五所扫地小太监隔三差五往知芙院饭里下药。那院里住的三个秀女都是今次出挑的，不晓得又是哪个被谁看不上眼了。”
哼，老家伙，心眼儿比蜂窝眼子都多。操心着皇帝爷和各宫娘娘的喜好，连那东筒子稍有点颜色的小主都摸得一清二楚。
吴全有搐了搐瘦脸上高耸的颧骨，拍袖子站起来：“这座紫禁城里女人的争斗还少么？弄不懂那后头主使的是谁，最好不要跟着瞎参合。一点药粉死不了人，顶多不过叫人颜色憔悴些，犯不到我们头上找麻烦。”
陆安海听这话，便猜着必是那个山西府尹的千金周雅了，太耀眼招摇，难免招嫉妒。他也不吭声。小丫头吃得很认真，乌黑细软的头发在脑顶上扎了个小揪揪。他看着欢喜，偷偷刮了刮小脸蛋。敢情自个偷来的小东西，被吴全有这阴毒太监看上了，还成他的了。但只要这丫头能活下去，其余都不算事不是么？
他这么安抚着自己，收拾了饭盒子就眷眷不舍地告辞了。吴全有在的时候，可没他老太监碍眼的份。
小麟子学会了站，又被吴全有扶着尝了几回走路的瘾，就越发按捺不住新鲜了。只要趁着两个干爹不注意，自己就摸着炕沿，歪歪扭扭地悄悄往院子里跑。
陆安海吓得把所有井眼儿，缸口子，但凡能栽进去就出不来的家什全盖紧喽。
她自己连扶带爬的往门那边走，好像那扇小红门外对她来说有天大的稀奇。
门被锁着抠不开，小手儿就噔噔地隔着门板子拍。那声音细弱，时有时无，所幸与外头还隔着一间吴全有的院子，不然怕是宫中又要做一场驱鬼的法事，到时候藏都没地儿再藏。
五月末的太阳渐渐开始炙烤，过了端午转瞬就是夏天了。穿着青色的小褂子，手腕上小银镯子叮铃叮铃，跌跌撞撞就往门那边去。
“回来！”吴全有摇着新买的手鼓召唤她，她回头看了看，下一秒依旧撅着小屁股“咯咯”地往门上扑。
“小东西，得叫你识得厉害。”吴全有又好气又苦恼。自己生得一副凶相，在宫里是个宫女太监都绕着走。这小东西倒是越凶越不怕自己，回回跟自己对着干，对那老太监却从来乖顺不为难。
把藕节节一样的小麟子兜在怀里，瘦高的身躯就往屋里去。不客气地在栅栏里一放，看起来就像只被圈禁的小猪。她也不反应，也不气，盘腿坐在席子上吐小舌头。这点倒是和皇四子那小子有点像。
吴全有对她说：“长到三岁上，像个小太监了才放能出去。”说完就拂着袍摆当差去了。
……
四周安静下来，忽而屋后一面坍塌的矮墙外就传来轻微的响动。她趴在栅栏上看，睁着乌亮的眼睛静候。吱嘎一声，就看见探进来一道清长羸瘦的小男孩身板。穿一袭青蓝色圆襟苍海纹云花底小袍，略显苍白的俊脸上微微有些气喘，乃是六岁的三皇子楚邺。
对她道：“嘿，你还好吗？”
小麟子还不太会说话，慢悠悠应一声：“好~”
他们已经不是陌生人了，她虽不晓得他来路，但不介意隔三差五有个人出现陪伴自己。
稚嫩的女音很柔软，听得楚邺面目表情一舒，晃了晃手上的糕点小盒：“高兴吗？你主子爷又来看你了。”
他借用着他四弟的见面语，微微有些赧涩，揩着袍摆走到炕沿。小麟子扶着栅栏坐回炕上，他从角落搬了张凳子过来，够着高度递了一小块糕点给她：“给，梨花糕，我母妃老家托人捎进宫的，我留了赏予你吃。母妃说我是她的儿子，我和谁亲近，她就也喜欢谁。看来她也是喜欢你的。”
“好~”小麟子仰着下巴接过来，低头看了两眼，慢慢地放在小嘴上舔。
楚邺看着她一张一蠕的樱樱小唇，还有吐进吐出的小舌头，看得有些痴。
他是在东筒子那个矮檐外终于窥探到了小四弟的秘密，在那之前他就像着了魇儿似的时时在背后跟踪楚邹。然后就听到了小麟子是个女孩儿。那破闱房里亮着昏黄的煤油灯，老太监兜着粉团团的她，话里话外地埋汰小四弟：“这丫头伤过一次就记上了，记着你先头掐过她腿窝窝哩。”
后来四弟恋恋不舍地被哄走，尚膳监的掌事吴全有走进来，他就躲去了贞顺门外，然后看见吴全有抱着小丫头往西二长街上去了。
他因着身体羸弱，时而生病发烧，在宫里没有伙伴，连小邓子也不对他忠心，好几次背着自己与二皇兄汇报。
他的母妃并不受宠，宫外的娘家也没有多少显赫家底，奴才们都晓得他是二皇子的跟班，平素被二皇子压着肩膀走路的，他晓得他们私下里并不将他当个正经皇子一样看重。
他的母妃心疼他孤独，听他说认识了个点点大的小丫头，只道是有趣，并不过多计较内里的真假。被人轻视的儿子能多个喜欢的朋友，做母亲的殷德妃也替着感到开心。
楚邺自己也不晓得为什么，一定要背着小四弟来找这个小丫头。这感觉就像是着了魔。一开始只是好奇楚邹的鬼鬼祟祟，后来自我解释为代替四弟照拂他的心头好。现在代替着代替着，却想偷来占为己有了。
小麟子把吃过的分一口给他，楚邺不吃，退回去问：“好吃吗？”
小麟子点点头，又慢声慢气地应一声：“好~”
哎……她就只会这一句。
楚邺呼了口气，踮起脚尖：“那我拿着给你吃。”
他也学他的四弟，微微阖上眼睛，享受着被她软绵绵舔指头的微妙感觉。
小麟子察觉这小男孩在看自己，就指着地面说想下去。
楚邺可受不得她适时地卖娇，很是煎熬了半天才拒绝道：“那不行，你主子爷我这就要走了。等你长到三岁，我再带你把整座紫禁城转个遍。这些宫殿都是我父皇的，我是我父皇的三皇子，等以后你就晓得了。怕就怕你看见了四弟，从此就不肯再理我。”
楚邺平素慎言怯语，在小麟子的面前却难得的放松。这样一个不会说话的小丫头，他对她拥有照拂的权柄，而站在她面前的自己，才真正像个皇子爷。
听见隐约有在叫：“三皇子、三殿下……”那俊秀苍白的小脸默了默，便急忙道：“我得走了。我二哥在找我，你要晓得他有多霸道。下回你主子爷再来看你。”
说着摸摸小麟子的手指头，小麟子坐着由他摸，他有点惆怅她对自己的不留恋……不过还小呢。他就带上门出去了。
晃一晃，在武英殿后门墙边上站定。小邓子寻过来，问主子刚才去哪儿了。说在找二哥呢。
八岁的二皇子楚邝却已经站在身后，过了个年越发俊挺了：“上这儿能找着我么？分明我在找三弟。今儿父皇选秀，要不要一道去看看哪些丑丫头被选上？”
楚邺悄然暗藏慌乱，楚邝眼神英锐，偏也不细究他，兄弟二个说着就往西六宫的储秀宫去了。
储秀宫在体和殿的后头，过大成右门就到。秀女们入宫后先得经过两个月的训导，练体姿、学宫廷规矩、考琴棋书画，而后再由尚宫局的嬷嬷挑出优选的二百名，由帝后在其中择出五十个待命的淑女，淑女在侍寝后方可填充到东西六宫。其余的便淘汰下来做各宫使唤的宫女。
三月头上进的宫，今儿五月底，这就要开始最后一轮的筛选了。此刻正值晌午光景，储秀宫院子里树影斑驳，秀女们花团锦簇般站得一丛丛，恨不得把自己最好最明艳的一面展示出来，没有打扮得不好看。
里头主殿的正中摆一张铁力木雕双龙挡板平头案，面上披一面明黄的绫罗缎。七个多月身孕的孙皇后支着腰骨坐在左首上侧，孕中的艰辛虽让她看上去略微憔悴，然而生自江南水土养育的姿容却不改端柔与尊贵。另一边是张贵妃，张贵妃着一袭淡紫荷花绣阔袖宫裙，看上去很是容光焕发。左右下首各坐着六个多月身孕的施淑妃与殷贵妃。