阿朝眸光微闪，扫见这一幕时愣了下，哥哥方才是……笑了？
她又偷偷觑他一眼，好像并没有。
阿朝迟疑了片刻，这才缓缓开口道：“你可要……尝尝我的手艺？”
她的厨艺虽远远谈不上精通，但好歹师从扬州最好的面点师傅，比起寻常人还是略胜一筹的。
“这味八珍糕内加了白术、芡实和山药，最是温补养胃，昨日我已试过了，还算清甜可口。”
谢昶淡淡“嗯”了一声，便依着她，伸手取过一块八珍糕，在口中慢慢咀嚼。
的确绵密软糯，不算太甜，却有余甘。
阿朝战战兢兢地等着他评价，最后等来不咸不淡的二字：“尚可。”
“……”尚可就尚可吧，也算尽了自己的心意。
光着一碟八珍糕就要寻来八样食材，可不是一时半会能做成的。
谢昶用完一块，继续旁若无人看自己的书。
阿朝嗓子有些痒，站也不是走也不是。
谢昶抬眸见她杵在这不说话，不禁挑眉：“还有事？”
“我来……”阿朝咽了咽喉咙，心内酝酿了许久，才道，“是想同你解释一下那晚的事情，其实我并非不爱吃叫花鸡和粉蒸肉，也并非故意同你置气，只是一时心急饮食无度……”
谢昶面容格外的平静，淡淡道：“还有么？”
阿朝想到那晚的桂花糖糕，想到院中的杏子树，心中那种温暖而充盈的感觉驱散了来时的局促，她忍不住弯了弯唇。
“桂花糖糕很好吃，手腕也不疼了，谢谢……哥哥。”
谢昶身形似乎僵硬了一下。
烛火下的姑娘被笼上一层柔和的光影，甜净软糯的嗓音悄然拨动着心弦，那双杏眸显得格外清澈明亮，直直照进了心底最为晦暗无光的角落。
谢昶黑眸微敛，错开了少女灼灼的目光。
“你不问问，我这几日在做什么？”
他突然这样说，阿朝有些怔愣。
谢昶移开书案上的镇尺，将那两张判状递给她，“看看。”
阿朝好奇地接过来，直到看到判书第一行时，双手便忍不住开始发抖，紧握的指尖几乎捏皱了纸张的肌理。
两份判状。
一份是梁王世子殷重玉的判决书，卖官鬻爵、侵占民舍、贪墨等数罪并罚，褫夺世子封号，判杖责一百，流放北疆，永世不得回京。
皇帝还是留了三分仁慈的，不忍他那位皇叔白发人送黑发人，到底还是留了一条性命。
不过谢昶去看过殷重玉的伤，一百杖加上先前凌砚的那一刀，只怕人还未到北疆就先去见阎王了。
另一份判状，白纸黑字列着扬州琼园多年来非法略卖良民、残害无辜女子、采生折割等罪行，其中玉姑与另外几名管事依律斩立决，其余从犯一律发配充军。
这些年扬州琼园因着官商勾结愈发猖獗，他若不亲自盯着进度，只怕南直隶那些官员又是高高举起轻轻放下。
阿朝眼前已然模糊一片，几乎看不清判状上的字了，眼泪砸落下来，纸上墨迹晕染开来一片。
谢昶的心仿佛被灼伤了一下，是一种摸不着的疼。
他站起身，扶住她轻微颤抖的肩膀。
“阿朝，往后不会再有琼园，不会再有玉芊眠，也不会再有梁王世子了。”
阿朝的眼泪愈发汹涌，有种回到小时候，无论闯下什么祸端，总有一个人站在你身前，挡下一切风雨。
这么多年她都是一个人孤零零地走过来，头两年是拼尽全力也无法逃脱，冰冷的枷锁牢牢地套在身上，等待她的只有暗无天日的地狱，后来失去记忆，玉姑告诉她，她是被家人抛弃的孩子，所以才被抱进琼园抚养，她不知道自己是谁，不知道亲人在哪里，又为什么不要她……
那里每天都有“不听话”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬狱卒、被死囚糟蹋，被送给病入膏肓的老员外冲喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不听话，否则明日或许就会轮到自己……那个时候没有人在她身边。
这样的日子一直持续到今年，她在即将及笄的年纪，终于卖出最好的价钱，等来了姑姑们口中“人人艳羡”的归宿，可她得到了什么呢，她在梁王府叫天不应叫地不灵的那日，甚至在脑海中想到了千百种死法。
但现在有人告诉她，她承受的所有痛苦，让她恐惧、厌恶、不敢面对、不愿回想的种种，至此终结。
眼泪被温热的指尖拭去，那道低沉却有温度的嗓音在耳畔响起，“所以阿朝，不用害怕，不管发生什么，还有哥哥在。”
胸口倏忽一热，撞进个极度柔软的存在，少女的泪水濡湿了他的前襟。
纤瘦手臂环住他腰身的时候，谢昶几乎是僵硬了一息。
阿朝再也忍不住，像幼时黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍体鳞伤的倦鸟，扑进了那个人的怀中。
久违的怀抱，好像能为她抵挡所有风雨的侵袭，让她下意识想要依靠、想要抱得更紧。
胸膛窜起升腾的热意，谢昶仰头，从肺里长长呼出一口气。
少女已然长成，年底便要及笄，娇娇小小的身子尽管还如幼时温热柔软，却不适合再像从前那般抱着了。
可他还是没有松开，任由那温热的呼吸喷洒在自己的心口。
阿朝是他疼爱的妹妹，也是他在这世上唯一的牵绊。
也许分隔得太久，他甚至有种极端的想法，想要将她永远留在自己身边。
有什么不可以呢。
她在这世上亦只有他这一个亲人，她不依靠他，难道要去依靠旁人？
身前的小姑娘还在抽泣，紧紧贴着他的衣襟，断断续续道：“我以为……哥哥会介意我的过去，会不疼阿朝了……我原本想着，你若觉得我丢了谢家的颜面，我便住到城外庄子上去，或者回南浔，也总比去伺候人的好……”
她哭得口齿含糊不清，但谢昶还是听明白了。
良久之后，他深吸一口气，宽大温热的手掌轻轻按在姑娘纤薄的背脊，“阿朝哪里都不去，永远陪在哥哥身边，可好？”
作者有话说：
抱抱宝！我们苦尽甘来了！！
（迎来哥哥的魔爪）
第13章
黄叶落尽，秋色苍然。
与过去那些伤痛记忆一同淡化的，还有阿朝身上的鞭痕，到孟冬时几乎已经看不到了。
谢昶来瞧过她几次，小姑娘屋里炭火烧得很暖和，穿的也是轻薄的短袄，衣袖褪至臂弯，露出雪白纤细的小臂，澄澈的眼眸睁得圆圆的，坐在榻上检查伤痕有无好转。
这日倒好，竟然邀功似的，将那截白得晃眼的藕臂怼到他眼前，“哥哥你瞧，是不是好多了？”
少女一身轻盈的雪青色袄裙，妆容亦是素淡，眼眸却出奇的明亮，整个人像误入人间的一抹纤薄的月光。
屋里的丫鬟都被此举吓得捏了把汗，瞥见谢昶面上并无冷色，这才悄悄松一口气。
这可是内阁首辅，且不说他素日杀伐果决之名，就说这梁王世子出事以后，全盛京大小官员无不闻风丧胆、退避三舍，谁又敢在他面前无礼。
想来也只有姑娘敢同他这般亲近。
阿朝到底还是孩子心性，眼底消散多年的神采慢慢回来了。
谢昶欣然看到她的转变，即便再过分闹腾些也无妨，他自幼可不就是这般看着她长大的。
他不动声色地拍拍她的肩，“去换身衣裳，与我进宫谢恩。”
阿朝微微一惊：“进宫？”
谢昶颔首道：“陛下赐了赏，自然要入宫谢赏，先前因你尚在病中，所以才推迟至今。趁我今日休沐，亲自带你进宫面圣。”
阿朝听到“面圣”二字，心内就不由得紧张起来，她到底不是正儿八经的清白人家收养的小姐，圣驾在前万一漏了陷，岂不是要连累哥哥？
谢昶见她又是一副谨小慎微的模样，不禁抿唇：“有我在，不必害怕，先去换衣裳。”
阿朝点点头，抬眸望向男人深沉邃静的目光，方才还愁云密布的眉眼很快舒展开来。
是啊，如今她有哥哥在，什么都不用怕了。
既是入宫见驾，瑞春便为她好生打点了一番。
浅杏立领衫打底，海棠如意纹的半臂短衫搭银红色的织金马面，再配上精致的妆容，瞧着端庄得体又不失颜色。
“哥哥，这身如何？”
谢昶坐在正堂喝茶，眼前倏忽撞入一抹亮色。
他眉心轻蹙了下，唇线绷直，只评价两字：“艳了。”
阿朝只好回去换下，又挑了一身松绿绣铃兰花的袄裙，谢昶这才勉强满意。
紫禁城朱墙黄瓦，气势恢宏，重重朱门透出庄严肃穆的王者威压。
阿朝一路紧跟谢昶身后，不敢东观西望。
也正是如此才发现，哥哥竟已经这般颀长挺拔、气势卓然，她的个子在女子中已不算低，但竟然只到哥哥的肩。
日色光影里，男人高大挺括的身影几乎将她全部笼罩。
入了月华门，便离养心殿不远了。
谢昶捏了捏小丫头泛白的手掌，“方才马车内教你的那些足够应付了，陛下素来仁厚，不会为难你的。”
阿朝心神稍定，下意识握紧那两根手指，似乎能以此缓解内心的紧张。
谢昶怔了下，便也没有松开，任由那绵软柔嫩的掌心包裹住自己的指尖。
直到养心殿外通传，才又反手握了握那只软绵绵的小手，“别怕。”
好在琼园教过面见贵人时的礼节，方才梳妆时，佟嬷嬷与瑞春也提点过她面圣的规矩。
阿朝规规矩矩地行礼、谢恩，对于晏明帝的关切询问也一一作答，到底不曾失了礼数。
皇帝端坐上首，一身明黄团龙圆领常服端的是神采英毅，虽比之常人更要威严沉稳，但说话时和颜悦色的模样还是很大程度上缓解了阿朝的紧张。
听闻这姑娘为济宁一户书香门第收养，晏明帝又瞧她言行举止很是柔顺守礼，心中自是满意。
不禁想到一桩，笑道：“朕有两位公主同你一般年纪，如今与几个小姑娘在含清斋读书习字，说是读书，不过姑娘家玩闹罢了。太后年岁大了，好热闹，宫里多几个小姑娘也教她心情畅快一些。你既是谢爱卿的妹妹，现如今府上又无掌事的主母教导管束，不妨进宫来消磨消磨时间，你意下如何？”
阿朝心下一惊，原以为皇帝不过是闲话几句家常便罢，没想到竟有意让她进宫陪读，她双手叠在身前，掌心已然紧张得出了汗。
皇帝金口玉言，既是命令，也是恩典。