这事当初给了周母不小的惊吓，是以至今仍有些印象。
事关周志恒死的真相，周母不敢轻易答话，谨慎地想了想，才慢慢开口：“应该是去了水云楼。”
那时候正离春闱没几天了，周志恒的父亲担心他在学内不好好温书，便让他呆在家里准备科考。
某日傍晚，周志恒忽然跑到周母院子里，说他与国子监内的朋友们有约，要去水云楼吃饭。
周母深知周志恒有好赌的坏毛病，怕他是想借此机会跑出去胡闹，便一口回绝。不想，当日下午周志恒的同窗便乘马车专门来府上接他，且来人她还认识，徐博士的学生，钟景云。
周母经常以钟景云和他两个师兄弟做例子，来教育周志恒。所谓人以群分，物以类聚，周志恒能和这种好孩子呆在一起，正是周母求之不得的事情，故而便准了周志恒外出的请求。
“之后的事情，我就不知道了。”周母道。
沈时砚问道：“令郎是何时归家的？”
周母迟疑片刻：“时隔三年之久，具体时辰我实在记不得了。”
话音刚落，周母便又开口唤来之前伺候周志恒的仆从丫鬟，将适才沈时砚所问之事重复一遍。
周围安静一会儿，有个瘦弱如猴的少年缓缓举了手，神情怯怯。
“是……是刚过子时没多久。”
闻言，一旁沉默不语的顾九和楚安脸色微变，前者不动声色地敛起长眉，明眸冷了冷。
史祥说许薛明与周志恒去他茶坊时也是在子时过后不久。而破庙在距离西城门约有十里之外的地方，周府位于城东，从这里赶过去，饶是乘坐马车，一来一回，至少也需四五刻的时间。也就是说，若这个仆从说的话没问题，周志恒大概是从史氏茶坊离开后，就立刻回了家宅。
如是这般，他所言的亲眼看着许薛明杀死瘸腿乞丐这事，便是一个谎言。
沈时砚显然也想到了这点，问道：“你如何知道是这个时辰？可有记错的可能？”
“那晚是小人给郎君开的门，”仆从认真道，“恰好在郎君回来之前，更夫刚刚敲响锣梆三下不久，约莫在两刻后，郎君便叩响了后门。”
锣梆三下，三更天。
正是在子时。
沈时砚负手而立，遮掩于宽袖中的指尖悄悄点着另一只手腕。
一下，两下。
缓而慢。
他又问：“之后周志恒有没有再外出过？”
仆从老实道：“没了，郎君回来之后，便歇息了。”
顾九和楚安相视一眼。
现在基本上可以确定瘸腿乞丐死的那晚，周志恒并未去过破庙。
……
出了周府后，天□□昏，学内应是已经下了学。而从周府往国子监去的路上，正好经过水云楼，三人便在水云楼前下了马车。
有跑堂看到他们又来了，连忙去找掌柜。
一回生二回熟的，酒楼掌柜立马就猜出了几人仍是因为案子来的。
只不过掌柜没想到，这次竟然是为了调查三年前的事情。
楚安将从周母那儿得知的消息，言简意赅地讲述了一遍：“三年前临近春闱时，周志恒与另一个年轻士子来你们酒楼吃饭。这事，掌柜的还有印象吗？”
酒楼掌柜哎呦一声，满脸无奈：“官爷呐，您别说三年前了，就算是今年的春闱，那么多客人，忙都忙不过来，又怎么可能处处都留心啊。”
三人对此事本就不报什么希望，听到掌柜这般说，倒也没多大反应，只是照例询问水云楼的跑堂杂役和乐妓们，得到的答案与酒楼掌柜所说一致。
时隔太久，毫无印象。
临下楼梯之际，顾九落在沈时砚和楚安两人身后，她正在心里念着案情，忽听一个娇滴滴的声音从背后传来。
“小郎君。”
顾九自是没有停步，直待走到一楼时，眼角余光内，瞥见有一抹粉嫩的颜色飘然从高空落下，她不由地驻足，那方丝帕恰好落在自己肩膀上。
顾九抬眼，对上一双笑意吟吟的眼睛。
正是适才他们问话的乐妓之一。
“小郎君，叫你呢，”那乐妓嗔怪地瞪她一眼，“也不理奴。”
顾九有些尴尬，她张了张嘴，正要解释，旁边的楚安先她一步开了口，笑道：“娘子，你这眼神儿可不太好，我们这位是个身着男装的女娇娥。”
那乐妓一张小脸立马羞得通红，她一跺脚，噔噔地下了楼梯，跑到顾九面前，扭捏道：“既是误会，那便请贵人归还奴的帕子吧，奴还要去后院练曲儿呢。”
顾九连忙把东西归还物主。
待出了水云楼，楚安捧腹大笑，扶着沈时砚的肩膀，直不起身来。
顾九懒懒地斜他一眼，调转脚步往水云楼旁侧的巷子走去。
楚安忙道：“欸欸，你去哪儿，马车在这边呢。”
顾九没理他。
楚安心里咯噔一下，看向沈时砚，紧张地问道：“顾娘子不会生气了吧？”
沈时砚嘴角微微弯起：“没有。”
楚安着急道：“你少蒙我了，若是没生气，她往那里去做什么！”
说罢，便要追上去道歉。
沈时砚却伸手拦住楚安，轻笑解释：“她去水云楼后院了。”
楚安怔愣片刻，没反应过来。
沈时砚收回手，慢声道：“适才那乐妓不是已经说了吗？”
奴还要去后院练曲儿呢。
“顾娘子虽是衣着男装，但并未刻意粉饰容貌，旁人打眼一瞧，便知男女，”沈时砚偏头看向酒楼，“而一个长期身处风尘中的女子，又岂会看走了眼？”
楚安错愕一瞬：“莫非刚才那小娘子是故意的？”
沈时砚颔首。
楚安一头雾水：“为何？”
沈时砚道：“自是为了避开众人，想单独与顾娘子讲些事情。”
楚安顿时恍然，压低声音道：“关于周志恒？”
沈时砚若有所思道：“这就要等到她出来之后，方可清楚。”
小巷里空无一人，顾九往里走，很快便停步于一扇虚掩的木门前。
而与此同时，一抹倩影从里面走出，看到顾九后，重重松了一口气。
乐妓欠身行礼，紧张道：“适才之事，若有冒犯，还请贵人莫怪。”
顾九摆摆手，正色道：“娘子暗示我前来，可是与周志恒有关？”
乐妓摇头。
顾九不解道：“那是因何？”
乐妓咬了咬下唇：“许薛明，许郎君。”
顾九愣了愣，随后立马警惕起来：“你如何知道我们查周志恒与许薛明有关？”
顿了下，她继续问道：“你认识许薛明？”
“......是，奴厚着脸皮，自言算是许郎君的半个红颜知己，”乐妓似是陷入了回忆，面露痛苦，“适才在酒楼时，贵人们说起三年前和周志恒，奴便猜到应该是与三年前许郎君被陷害杀人一事有关。故而，奴才想办法把贵人引来此处。”
顾九隐隐明白过来了什么，神色一凛：“那晚，许薛明也来过水云楼？”
乐妓点点头，眼眶渐红。
每逢夜幕降临后，就是酒楼最热闹的时候，而又临近春闱，更是人满为患。可哪怕在这般拥挤的人群中，她还是一眼就瞧见了许薛明。
她忙不迭地跑下楼，与许薛明打招呼，一边问他缘何来此，一边又在心里期待能听到自己想听到的答案。
许薛明道：“黄允吃醉了酒，我来接他。”
……
黄允也在。
顾九微微蹙眉。
“他可还说了其他的话？”她问。
乐妓抿了抿唇：“没了。”
顾九以为是她语气过于严肃，吓着人家了，连忙缓声道：“那周志恒呢？还有钟景云？你既然认识黄允，想必也应该识得他。”
乐妓摇摇头，面露歉意：“当晚客人很多，奴实在没仔细留意过旁人。”
顿了顿，乐妓一把攥住顾九的手腕，声音发颤：“许郎君行事光明磊落，心地善良，奴敢以性命起誓，他绝不是那种会害人性命的恶徒！”
“贵人，奴知道你们一定是好人，是清正廉洁的好官，若不然也不会费心思去重新调查三年前的旧案，”乐妓噙在眼眶中的泪水如断了线的珠子般涌出，她唇色苍白，呼吸因过渡激动而有些急促，“如果许郎君能洗刷冤屈，奴来世定当牛做马，来报答贵人们的恩情！”
顾九在心底叹了口气，没有顺着这话接下去。
毕竟此事虽有疑窦，但至今并未找到关键证据能表明许薛明不是凶手。
她轻轻地拍了下乐妓的手，只道：“斯人已去，生者已矣。往后好好照顾自己。”
乐妓站在原处，目送顾九离开小巷，直待人影消失在拐角处，她再也撑不住了，浑身一软，瘫坐在冰冷的地面上。
其实，许郎君还说了一句话。
人声鼎沸中，她满心满眼都是面前这人，静静地听他说话。
“黄允吃醉了酒，我来接他。”
她期待落空，垂着长睫，眸光不受控制地黯了黯。
然而下一秒，视线内忽然出现一本诗集。
她错愕抬眼，只见许薛明不好意思地抿起唇，笑容却干净纯粹：“你之前不是说想学诗吗？等我科考之后，你若还感兴趣，我便教你。”
她愣住了。
她出身卑微，又是私妓，从未有人会把她当成一个人来看待过，也从未有人会把她随口一提的话放在心上。