出前堂，绕照壁，上游廊穿中庭，停尸房位于衙门后方的小偏院。
不消片刻
刚靠近院门，容佑棠就听见一阵撕心裂肺的嚎哭声，非常熟悉，因为前阵子听痛失爱女的惠妃哭了许多回；随后迈进门槛，抬眼只见方方正正的院子，三面各建一排式样相同的厢房，编了号，门窗紧闭，鼻端萦绕一股说不出的奇异味道：类似熏衣驱虫的香料，有些呛鼻，夹杂烂肉腐臭味。
那是灵草香，专防尸瘟所用。
容佑棠神态凝重，朝传出哭声的停尸房走去。
“容弟，你跟周家交情如何？”齐志阳耳语问。
容佑棠张嘴，欲言又止，一时间不知该如何回答！他略一沉吟，谨慎开口解释：“我的遭遇，齐兄应该听说过一二，幼时由母亲抚养，而后被养父收养，今年才认回父亲家，祖父乃周大人之师，他们是认识的。”
“原来如此。”齐志阳颔首，没再追问。
容佑棠深吸口气，踏进停尸房，瞬间一股阴森冷意夹杂哭喊声浪扑面而来：“马上风？怎么可能？”周仁霖脱口惊叫，一脸错愕。
“胡说！我儿分明是被凶手打死的！”杨若芳声嘶力竭，瘫软倒在仆妇和丈夫臂弯里，完全无法接受，绝望痛哭，尖叫质问：“你们究竟算什么仵作？莫非、莫非被容家人收买了？宏儿脑袋上的伤口，那么深的口子，流那么多血，你们瞎眼了不成？”
几名经验丰富的仵作面面相觑，皆愠怒，但碍于死者母亲悲伤过度及朝廷大员的权势，不敢对呛，为首的仵作责无旁贷，义正词严地解释：“夫人请节哀，令公子逝世，我们知道您悲痛，但对天发誓，我们尽职尽责、据实查验，绝对没有收任何人的贿赂！死者头部虽有伤口，但并非伤在太阳穴、后脑、百会等致命位置，而在右侧，伤口不深，头骨完好无损，未破裂，不是致命死因——”
“住口！”
“滚！”杨若芳厉声打断，劈头呵斥：“我儿年纪轻轻，身强体壮，怎么可能死于、死于同房？”她萎顿坐地，说不出“马上风”三字，几人合力也扶不住她。
眼前的乱况、死者家属的激动，仵作们习以为常，为首者耐着性子，继续解释：“周公子虽然年轻，但体虚血热，他在与人争执受伤后，大动肝火时饮用烈性春酒，与女子同房，情绪动作过于激烈，身体承受不住，猝然死亡。这并非罕见稀奇事，风月场所里最为常见——”
“闭嘴！一群废物，你们不懂便罢了，竟敢捏造我儿死因，我饶不了你们！宏儿，宏儿，你快醒醒，醒醒呀我的儿……”杨若芳嚎啕大哭，肝肠寸断，举拳捶打心口，头戴的帷帽歪歪扭扭，扑在蒙了白布的周明宏尸体旁，拼命拉扯。
容佑棠呆如木鸡，震惊喃喃道：“原来他是死于马上风？”
“容弟，你看那儿。”齐志阳肘击朋友，示意对方看死者胯下：周明宏胯下那物胀大翘起，明显顶起一个布包，隐约渍湿拇指大的一块。
容佑棠点点头，顿感五味杂陈，凝重道：“死者饮用烈性春药一事，审问报案人便知。”
杨若芳循声扭头，目光像淬了毒，一跃而起，疯狂扑向容佑棠：“卑鄙小人，就是你害死了宏儿！”
容佑棠及时避开，严肃表明：“此事与我无关！等仵作把结果呈给主审官刘大人，原告被告当堂对质，真相定会水落石出。”
“周夫人请节哀，按规定，我们不能干扰仵作查验。”齐志阳客气地提醒。
“夫人，夫人哎，你起来，光哭没用，一堆事儿等着我处理！”周仁霖确认嫡次子身亡后，迅速恢复冷静，喝令随从：“你们赶紧把夫人送回府，立刻去翰林院通知明杰！”
“是。”周家下人领命，七手八脚把倒地恸哭的杨若芳强行搀走。
周仁霖喘着粗气，满腹狐疑，凑近耳语，愤怒质问庶子：“棠儿，是不是你干的？”
“瑫弟卷入其中，你说呢？”容佑棠反问。
“不是你就好。”周仁霖沉痛叹息。
一行人跟随仵作返回前堂。
审问持续到午时，在场众人都饿了，府丞刘肃威风凛凛，拿起惊堂木，重重“啪”的一砸，大声审问：“连楚楚，你明知死者与人争执并受伤，为何与其同房？”
嚯！
嘿呀……
围观百姓齐齐精神一震，睁大眼睛打量美人背影。
连楚楚脸皮发烫，十分难堪，哽咽道：“大人，民女是周公子从寻芳楼赎身的，他是恩人、是终身依靠，公子有那意思时，民女劝了的，可他、他坚持要……叫民女怎么办呢？”
容佑棠细致观察原告的神态举动，目不转睛——此时，周明杰已经赶到，他彻底惊呆，甚至惊傻！因着宿仇旧怨，他先入为主，死死盯着庶弟。
“即便死者主动要求同房，那么，烈性春酒是怎么回事？谁提议的？谁端给死者的？死者喝了多少？是否第一次饮用？”刘肃口齿清晰，一板一眼地发问。
“呃……”连楚楚脸红耳赤，狼狈又惊惶，紧挨侍女，主仆一同瑟瑟发抖。她吱吱唔唔半晌，鬼使神差的，忽然扭头抬眼，凝望一直密切观察自己的容佑棠，泪眼朦胧哀切。
你看我做什么？容佑棠纳闷皱眉，他正在疑惑，周明杰却忍无可忍，激动出列，怒指庶弟，愤慨控诉：“大人，我怀疑连楚楚事先被奸人收买，下药暗害了明宏！”
第151章 峰回
“周明杰！”容佑棠厉声大喝, 忍无可忍, 愤怒质问：“你好歹也是知书识字的，公堂之上空口无凭妄言指控, 我现在就能递状子告你污蔑谤议！”
“你——”周明杰语塞，气势渐弱，因为他确实无凭无据, 只有先入为主的偏见。
“听着，你想作证，谁也不会阻拦, 大可向刘大人说清楚，但证词要签字按指印的，作伪证是诬害、是犯法！你有种把刚才指控我的话再说一遍？”容佑棠昂首, 脸色铁青，语调铿锵有力掷地有声, 今日平白无故受了周家几场气，他再好的涵养也爆发了。
周明杰胸膛大幅度起伏，难堪杵着，被庶弟的气势震住了，开始懊悔一时冲动，他强撑着反驳：“容瑫是躲在你家被抓的，我怀疑你合情合理！”
“呵！”
容佑棠冷笑，怒而指向跪地的连楚楚，疾言厉色道：“看清楚！那两位女子以及你周家的仆从才是死者生前最后接触的人，究竟谁更有嫌疑？此乃公堂，主审官在此，你肆意吵闹，究竟是何居心？”
“我——”周明杰再度语塞，羞恼交加，进退两难。
连楚楚则早已低头，捂脸呜咽哭泣。她是周明宏生前正宠爱的人，床榻欢爱间，发泄情欲后，憋屈烦恼的周明宏忍不住含糊透露“新科状元是我家兄弟”的绝密。能使得纨绔为自己赎身置房屋，她很有些头脑手段，短短接触片刻，便准确断定容佑棠的身份，故鬼使神差地凝望半晌。
容佑棠横眉立目，踏前两步，怒瞪周明杰，催促道：“怎么不说了？众目睽睽，你居然蓄意诬陷我！”
围观判案的百姓们有些茫然，看看原告被告、再看看双方亲眷和旁证，交头接耳窃窃私语。
端坐上首的主审官刘肃眉头紧皱，非常不满，已经拿起惊堂木，却迟疑没拍下去，扭头和同僚低声商议。
“谁、谁诬陷你了？我只是怀疑你和容瑫勾结。”周明杰兀自嘴硬，却被坐在屏风后的父亲起身一把抓住胳膊扯回！周仁霖压低嗓门，黑脸呵斥：“够了！还嫌事儿不够多吗？叫你来是让你帮忙的，尽会帮倒忙！”他焦头烂额，无可奈何地给长子善后，告诫性地对庶子说：“棠、容大人，犬子只是悲痛于手足横死，一时心急口快，并无他意，还望你海涵谅解。”
容佑棠余怒未消，义正词严道：“周二公子去世，你们悲痛是常情，但岂能信口开河胡乱诬赖？当着众人的面，我要是不明确表态，声誉何在？”
似乎……他们之间的交情应该不浅？齐志阳暗忖，他不了解内情，遂中规中矩地劝：“容弟，消消气，别跟他一般见识。”
“佑棠，冷静些，此乃公堂，别扰乱大人审案。”容开济也劝，他全程拽住儿子胳膊，唯恐年轻人被激得失去理智。
容佑棠深吸一口气、缓缓吐出，努力驱散胸间愤懑，逐渐恢复镇定，他反手轻拍养父胳膊，又对齐志阳点点头，随即歉疚对主审官说：“刘大人，因周大公子随口毁我声誉，少不得分辨一二，并非有意扰乱公堂，实在抱歉。”
刘肃颔首表示理解，态度稍缓，正要开口，却见周明杰与其父亲拉扯几下、又挣着出列道：“舍弟被害枉死，请大人明察！”
“啪啪啪”，惊雷似的几声。
惊堂木高高举起重重砸桌，刘肃脸色极难看，怒斥；“肃静！本官审判，自当秉公处理，顾及你是死者家属，已容忍多时，你若再搅乱公堂，休怪本官不客气，依律杖责十五！”
“……”周明杰只能闭嘴，一腔激愤热血难以冷却，他思绪混乱，万分亢奋，反复琢磨一个殷切疯狂的念头：明宏枉死，无论是谁害的，假如能扣在明棠头上就太好了，彻底除掉那目中无人忤逆张狂的东西！
容佑棠对嫡长兄的品性可谓了如指掌，他只暼一眼就看透对方的意图：谋划栽赃陷害我？休想！
惊堂木又是“啪”的一砸，震得刘肃巴掌疼，他威严大吼：“肃静，肃静！”
衙役站成一排，联手驱退越挤越靠前的百姓们。
“原告连楚楚！”刘肃声如洪钟，下颚方方正正，冷脸审问：“本官再问你一遍：烈性春酒是怎么回事？谁提议的？谁端给死者的？死者喝了多少？是否第一次饮用？再敢隐瞒就动刑了！这儿是公堂，是你主动报案的，哭哭啼啼算怎么回事？莫非特意来消遣衙门的？”
“民女不敢！请大人息怒。”连楚楚慌忙求饶，她深知已经没有退路，遂一咬牙、一狠心，用力把搀扶自己的亲信侍女一把推开，坚称道：“大人，关于春酒，民女委实不知情！今儿一大清早，公子带伤前来，民女吓得什么似的，忙碌给他清理伤口并包扎，哪有心思弄那个？全是碧月一手安排的。”
侍女碧月被绝情推倒，险些吓得魂飞魄散，带着哭腔呼喊：“姑娘？姑娘这是什么意思呀？春酒分明是您急欲怀上周公子的孩子、好母凭子贵，所以叮嘱我回寻芳楼讨的，吩咐我只要公子一来就给他喝——”
“碧月，我何曾说过那些话？”连楚楚翻脸不认人，泪如泉涌，一口咬定：“你年纪大了，心思也活了，几次三番悄悄勾引公子，杏儿早已经一五一十告诉我！我已经有孕在身，岂会吩咐你做那事？”
“少冤枉人！”
碧月惊觉自己可能变替罪羊，她也横了心，一咕噜爬起来跪直，竹筒倒豆子般，噼里啪啦戳破：“你月事推迟三四天，但喜脉暂时没法诊，为求稳，抓住公子登门的机会叫我再给灌一杯春酒，说‘无论儿女，必须尽快怀一个，好跳进周家去，哪怕做妾，也有个名分’。你们在房里胡搞，出了事，居然怪我？天底下哪有这样的道理！”
天呐……
容佑棠听得火气全消，松了口气：幸好，如此看来，瑫弟他们的杀人嫌疑可以洗清，应该只有斗殴的罪名。
“就事论事，不得喧哗争吵！”刘肃见惯不怪地提醒，他与副手碰头商议两句，旋即下令：“来人，带碧月到她下处搜查物证，并速速前往寻芳楼提涉事人员回衙门对质。”
“是。”
刘肃干脆利落宣布：“此案有疑点，待调查取证后再开堂审理，将原告被告暂时收押，退堂！”
周仁霖颓然靠坐椅背，双目紧闭。
路过兄长身前时，忐忑不安的容瑫无声开口：哥，求你一定救我！
容佑棠耳语叮嘱：“你听大人的命令行事，安静等候。”
“瑫儿别慌，稍后我就去问问，带东西……看你。”容开济一着急，险些说成“探监”，但怕刺激对方，硬生生改口。
另一旁
“爹，您觉得怎么样？”周明杰胆战心惊地问。
相距不远，容佑棠听见了，下意识循声望去：
周仁霖面白如纸，疲惫摇摇头，冷静吩咐：“明杰，你去问问，看能否让大夫给连氏诊脉，倘若当真有喜，记得好生打点，别叫她在牢里受苦。”
“那贱人！”周明杰咬牙切齿，万分不情愿。
周仁霖嘴唇哆嗦，坚定道：“倘若她有喜，姑且、姑且当作是你弟弟的骨肉，无论如何，先让她生下来，最好真是你侄儿，给明宏延续血脉。”
“……是。”周明杰垂头丧气地颔首，虽愤怒，但也不想毁了胞弟可能存世的唯一后代。因嫉怨已久，他始终认定罪魁祸首是容佑棠，对其恨之入骨，眼神像尖刀般射去，恨不得把对方一口气戳十个八个血洞！恶狠狠问：“你满意了？”
“我不明白你在说什么。”容佑棠眉毛都没动一下。
突然失去一个嫡子，周仁霖看庶长子的目光愈发满怀期待，他哀痛道：“明杰难受坏了，没有别的意思，你别往心里去。”
看样子，他们之间有过节。齐志阳笃定想，他沉默旁观，充满探究意味。
“我的感受先不论，令公子出言不逊、无礼粗鄙，很该积积口德了。”容佑棠毫不客气地提醒。
“你——”
“明杰！安静些吧。”周仁霖心烦虑乱地挥手阻止。
“失陪了。”容佑棠疏离客套道，扭头招呼：“齐兄，咱们走吧。”
“走。”齐志阳回神，不露痕迹，视线在周家父子和容佑棠之间飞快扫了一圈。
容佑棠搀扶养父，目不斜视，率亲友随拥挤人潮离开公堂，无暇理睬那一道饱含怨憎的瞪视。而恰巧外出京郊办差的容正清直到此时，才心急如焚满头大汗地赶到，一行人紧急商讨对策。
次日上午·皇宫
坤和宫内
杨皇后日渐消瘦，细长脖颈仿佛一折即断，眼神浑浊，浓妆敷粉也遮不住暗黄皮肤和两眼下方的青黑，一袭明黄凤袍衬得其宛如重病之人。她蹙眉，震惊问：“你是说，那容佑棠其实是明棠？”
“没错！他是容氏生的贱种，本是家里的庶子，一朝得志，连父母也不认了，忤逆该死。”进宫求援的杨若芳哭得两眼红肿，凄厉道：“姐姐，宏儿是你亲眼看着长大的，聪明孝顺，却被小人害死了呜呜呜……”
杨皇后斜倚软枕，头痛欲裂，两侧太阳穴贴着膏药，极为不悦，呵斥道：“哭有什么用？你若是早些禀报，本宫或许能用一用，如今他已成功入了几位主的眼，紧密相连，无法轻易拔除，怪谁呢？怪你！自作聪明，自以为是，胡作非为，只会扯后腿！”
“娘娘息怒。”杨若芳吓得站起，不停抽噎。