门外众人陆续到了，元氏领着大家上前请安，尚柔也在其列。终究是心里有事，人又瘦弱憔悴，肃柔打量她，竟生出些陌生的感觉来。
太夫人怜惜她，压手让坐，又问：“安哥儿呢？还睡着？”
尚柔道是，“乳母五更里喂过他，这会儿还没醒呢。”
太夫人听了颔首，“孩子就要多睡，睡着了长脑子，将来会读书。”
这里正说着，冯嬷嬷带领女使鱼贯进来，笑道：“老太太说想喝七宝姜粥，今早特命厨上做的，大家且尝一尝吧。”
一只只荷叶盏送到夫人和小娘子们手上，就着各色奇巧的小点心，太夫人信奉的就是早上要吃得好，吃饱了，一天才有力气。
等饭罢，又上了香饮子，太夫人才对尚柔道：“过会儿请郎中进来开几副补药，调理好了身子，将来路还长着呢。今日当着你母亲和姐妹的面，祖母问你一句话，你如今是什么打算？还想不想回侯府去？”
尚柔略沉默了下，出了阁的女孩子，早不像原先在闺中时那样无所顾忌了，一个被篡改过的人生，洗不掉上面陈年的字迹。她有些犹豫，“外面人言可畏，总不能一辈子留在娘家……”
“这你不用管，太阳底下哪有什么新鲜事，今日你议论议论我，明日我再议论议论你，你做初一我做十五罢了。”太夫人正色道，“我就想听你一句心里话，就说这个男人，你还要不要。”
尚柔抬起眼来，死灰般的眸中燃起一点奇异的光，望了望太夫人，又望向在场的众人。那个她反复想过很多遍，却从来不敢提起的字眼，忽然便从脑子里跳了出来，滚烫地，把她的心都燎得沸腾起来。
几个妹妹紧张地盯紧她，年轻姑娘们都为她的遭遇鸣不平，她受了鼓舞，那两个字差点冲口而出。然而再看几位长辈，她母亲眼神闪躲，凌氏眼观鼻鼻观心，潘夫人还是淡淡的模样……她们都有儿女，不像年轻人一腔热血，她们得顾全大局。
忽然一口气就这么散了，她是长姐，从小就受教导，要为门楣光辉、为家中姊妹们的前程作打算。
“安哥儿终归是张家的子孙，我不能让我儿子去给别人做继子。澄川糊涂，公婆待我却很好，天下哪里有十全十美的婚姻，都是这么睁一只眼闭一只眼过来的。”尚柔惨然笑了笑，“祖母，我顾忌得太多了，也不甘心……祖母能体谅我么？”
那几个姐妹显出失望的神情来，太夫人却明白她的难处，半晌叹了口气道：“你大了，自己的路该怎么走，全由你自己决定。张家是你的娘家，娘家想住到几时，便住到几时，想什么时候回来，就什么时候回来。”
可惜有些话，作为祖母也不便说得太过透彻，激愤过后，又有多少人能不计代价？只能怨这世道吃人，女子始终无法随心所欲地活。
第8章
尚柔露出一点欣慰的笑来，向太夫人微微欠了欠身，“多谢祖母。”
无论如何，失意的时候娘家能站在身后，已经是大造化了。有时候想想，也许是命吧，命中注定她就是要在那墨汁子一样混浊的婚姻里浮沉。女人有两次投胎转世的机会，头一回不由她选，她托生在张家，来对了；第二回由着她自己选，她选错了，自寻死路，能怪谁呢，怪她自己没福气。
姐妹们显然不能理解，都围了过来，寄柔是她一母的同胞，尤其不平，气愤地说：“阿姐，那个侯府哪里还值得你回去，陈盎是个风流鬼，死了一个侍妾，将来还有更多的，要是他无所顾忌，各式各样的女人都往院子里填，那阿姐的日子还怎么过？”
尚柔似乎已经看淡了，无情无绪道：“真要是这样，我也管不了，至多另辟一个院子，眼不见为净吧。”
这是对无望生活的妥协，大家面面相觑，只觉长姐太软弱，明明以前不是这样的脾气，怎么婚后变了个人似的。
肃柔比底下妹妹们想得更多些，也懂得尚柔的难处，牵了她的手，拉着在一旁坐下，低声道：“长姐顾全大局，但也不能葬送了自己，有些念头起了便起了，人活着不能光为别人考虑，也要想一想自己。”
尚柔没有应，叹息着转头看向窗外的景致。过了端午，已经入夏了，那些绿枝长得多繁茂，几乎要滴出油来。
过了好半晌，她才微微叹了口气，“我现在多羡慕你们啊，没有出嫁，在闺阁里自由自在，一点烦心事都没有……”忽然意识到总是围绕自己的处境等着人开解，不大合适，忙转移了话题，问起肃柔在禁中的时光，笑着说，“我先前在院子里就听见你和祖母的笑声，聊什么呢，聊得这么高兴？”
她们两个凑在一起说话，其他姑娘就替冯嬷嬷预备茶局，煎桂花的煎桂花，剥杏仁的剥杏仁。
甜杏仁外面的一层膜须得剔除干净，才能上小磨盘研磨，几只青葱玉手泡在水里，心不在焉地搓洗着，至柔回头看看尚柔，怅然说：“长姐是因为有了安哥儿，才瞻前顾后不肯和离的。”
三房的晴柔和二房最小的映柔都是庶出，平时不像姐妹们那样有底气，想说什么冲口而出，只是一味跟着点头，嘴里嘟囔着：“就是、就是……”
绵绵垂着眼睛，把翘起的褐色杏仁衣掀掉了，露出里面白净的本体来，凉凉说：“也不光是为了安哥儿，到底现在不比前朝，你们听说上京有几家和离的来着？留在陈家，好歹是个少夫人，要是再嫁，恐怕也找不见比侯府更好的人家了。”
这话让寄柔听得很不舒服，“照你的意思，长姐是为了身份地位，才不愿意和离的吗？”
绵绵窒了下，自知失言了，嘀咕着：“我可没这么说。”
寄柔向来看她不顺眼，不依不饶道：“表姐真是眼皮子浅，好像满上京只有他荥阳侯府是好门第似的。再说谁能断言和离了就不能再嫁高门？当初唐惠仙离开陆家，还嫁了宗室呢……”
“后来唐惠仙不是死了吗。”绵绵冷不丁接口，反正论斗嘴，她从来不落下乘。
结果这话惹怒了寄柔，她将大把的杏仁砸进水里，溅起的水泼了绵绵满身，横眉怒眼道：“你说什么？你敢咒我长姐？”
晴柔身子弱，映柔年纪小，顿时都吓得噤住了，一个个淋了雨的水鸡一样，直愣愣看着寄柔和绵绵。
绵绵弄湿了衣裙，气得大喊：“你干什么！”
至柔眼见她们起了争执，胡乱拿帕子擦了绵绵脸上的水珠，打着圆场道：“好了好了，两句话不对，还要打起来不成！寄柔少说两句，表姐你也是，何必在这节骨眼上捅人心窝子呢。”
竹帘那头的太夫人和夫人们听见了这里的动静，扬声问怎么了。冯嬷嬷过来看了一眼，又重新退回去，笑着说：“小孩子拌嘴，没什么要紧的。”
冯嬷嬷是太夫人陪房，在这府里几十年，也顶大半个长辈，绵绵见她息事宁人，心里盛了老大的气，一把推开至柔，让荟儿给她擦裙子，一面虎着脸说：“别以为我不知道，你们合起伙来排挤我。”
虽然是实情，但说出来就没意思了，至柔端着手皮笑肉不笑，“表姐这是什么话，你是贵客，我们全家都让着你，你怎么还叫起屈来。”
刚才溅起的水花打湿了衣裙，绵绵看着这簇新的龟背瑞花缎子，气得七窍生烟，再也不愿意和她们多费口舌，急赤白脸地带着女使回去换衣裳了。
一路上还是满肚子火，气呼呼道：“我说的都是实话，可书香门第里的人，偏偏最听不进去的就是实话。你们说，有哪个和离出来的，嫁得比头婚更好？况且她还有孩子呢，日后是带着孩子嫁人，还是把孩子还回陈家？”
荟儿当然向着她，凑嘴道：“小娘子有什么可计较的，她们都长在蜜瓮里，哪知世道艰难。大娘子出了阁，是过来人，比她们可知道轻重多了，所以还愿意回侯爵府去，好赖不问，将来侯爵夫人没了，她照样是当家主母。”
“她愿意回侯府，只怕人家侯公子还不愿意来接她呢，到时候又要发愁。这人是送回去好，还是不送回去好？”绵绵说着，讥嘲一笑，“等着吧，早晚还有一场好戏。等她们的亲事都被耽误了，我看寄柔和至柔还能不能像刚才那样正义凛然。”
主仆两个边说边回到沁香苑，正倚着栏杆吃果子的蔚儿见小娘子回来了，忙上前迎接，一眼就发现小娘子的半臂和裙子上浸了好大的水渍，惊诧怨怪着：“刚做的新衣裳，还没穿上半日呢……一定是她们又欺负小娘子了。”
荟儿直摆手，“别说了，快取干净的来换上吧。”一面问绵绵，“小娘子还过岁华园吗？”
“怎么不过？”绵绵赌气道，“我是奔着外祖母来的，又不是奔着她们来的，管她们做什么！她们仗着自己出身好，看不上我爹爹是经商的，所以外祖母疼我，她们就眼红。越是这样，我越要戳在她们眼窝子里，就叫她们难受！”
蔚儿打了手巾重新给她洗脸上粉，粉扑子按进盒子里蘸了蘸，扬起一蓬轻烟般的粉尘，一面道：“且让她们得意几日，等将来太夫人给小娘子说合了好亲事，再来比比谁的嫁妆多。这世上人人长着一双势利眼，出身好当得了饭吃吗，不过说出来名头好听罢了。过日子，到底还是真金白银实在，穷宗室还不如卖油郎呢。”
这么一想心头就敞亮了，无论如何她阿娘是张太公的女儿，申家家底子又厚，自己比起那几个柔来，也不差多少。君子报仇三年未晚，以后张家的嫁妆要是赶不上申家，那她可有话来消遣她们了。
换上一件夏籥的大襟短衫，扶了扶绾发的簪子，打扮好后重新返回岁华园，走到月洞门前时，正看见园里女使领着一个傅母打扮的人出来。绵绵不由多看了两眼，这傅母似乎是个有头脸的，衣着和普通仆妇不一样。经过她身边的时候，有礼地微微颔首，绵绵让了让，心里迟疑起来，才走开这一会儿，错过了什么吗？这傅母不会是荥阳侯府派过来传话的吧！
思及此，快步进了门廊，拦住一个经过的女使悄声追问：“刚送出去的是什么人？”
女使摇了摇头，“奴婢先前在外面伺候。”说罢端着托盘往廊子那头去了。
荟儿歪着头揣测：“不会是哪家打发人来，给府里小娘子说亲事的吧！”
啊，那更要进去探听探听了，绵绵拽着荟儿快步进了上房，入内见长辈们还像先前一样坐着说话，不过话题转到了华阳长公主身上。
这就值得琢磨了，虽说上京勋贵遍地，但皇亲国戚和一般官员之间，还是隔着天堑的。那是一个截然不同的阶层，富贵有之，尊荣更有之，即便与民同乐时参加金翟筵，也是被另眼相看，受尽优待的群体。
张家呢，二舅舅张律最后做到尚书仆射，官至从二品，但在宗室眼中，也仅仅只是臣僚而已。大舅舅正四品，三舅舅从四品，更是和皇亲国戚不沾边。一般要通婚，宗室大抵在外姓的有爵之家中挑选，绵绵开始畅想，难道这位长公主有庶子要娶亲？原来驸马也是可以纳妾的吗？
满怀好奇，她站在一旁观察那些表姐妹，试图从她们脸上窥出她错过的消息。一个个打量过来，轮到了寄柔，迎面吃了她送来的一记白眼，绵绵别开脸哼了哼，找了张圈椅坐了下来。
“这种显赫门第，只怕不好敷衍。华阳长公主是官家同胞，发起脾气来，连官家都要让她几分面子，依我的心里话说，是不愿意和她府上有牵扯的。”太夫人看了肃柔一眼，“不过最后还是在你，你自己思量思量，看看究竟怎么应对才好。”
“可温国公府上都派人来了，推辞了不好吧！”凌氏道，“大家鼻子挨着眼睛，往后要是照了面，没的不好说话。”
绵绵终于听出了些端倪，原来长公主是瞧上肃柔了，心下不由啧啧，到底是进过宫的，俨然镀了层金似的，一出来就引得人登门求娶。都说皇帝的女儿不愁嫁，没想到皇帝的宫女也不愁嫁。
不过太夫人倒没有趋炎附势的心，只是很高兴温国公府来人，至少是给肃柔正了名，要不然还不知道外人背后怎么议论呢。年轻轻的放归，毕竟不像年老的内人，出宫顺理成章。
“不过是打发下人来支应了一声，我也推说下月要移牌位入太庙，初一之前不忙做决定。至于初一之后，倘或咱们这头没什么表示，长公主心里就有数了，不会再来为难的。”
绵绵看向肃柔，她八风不动，脸上居然没有半点得意之色，想了想道：“初一过后，或者试两日吧。”
绵绵听得稀里糊涂，不由咋舌，什么叫试两日？难道上京风气已经这样开化了，禁中出来的女官可以试婚？
太夫人听了她的意思，颔首说也好，转头对潘夫人道：“温国公府在上京也算拔尖了，不说旁的，至少挣了好听的名声。”
潘夫人说是，她是严厉出了名的，在太夫人面前也不装慈母，只是问肃柔：“你行吗？”
肃柔笑了笑，“母亲忘了，我在禁中待了十年。”
那就是说游刃有余，潘夫人这才放心。在她看来有多大的头就戴多大的帽子，要是拿捏不准，还不如在家读书绣花。
绵绵愈发茫然了，听她们说话，简直像在听天书。最后到底憋不住，拿手肘顶了顶边上的映柔，“六妹妹，温国公府来向二姐姐提亲了吗？”
第9章
映柔说不是，原本还在吃果子，抢出嘴来答道：“温国公府有位县主，正在挑女师，长公主听说二姐姐出宫了，命人来府里问好，话里话外有请二姐姐过府陪伴县主的意思。”
绵绵哦了声，暗道原来是这么回事，还以为肃柔要鱼跃龙门了呢，没想到人家不过是想聘个高级女使。
不过转念再一琢磨，毕竟是正经皇亲，温国公府和荥阳侯府可不一样，前者的当家主母是长公主，后者属外姓封赏的开国侯，光是爵位就相差了好几等。国公府往来交际的都不是一般二般的人物，身处那样的环境，难免水涨船高……她甚至想到一个更靠谱的通天捷径，“温国公有儿子吗？”
这话问出口，连边上的晴柔都侧目了。晴柔平时不怎么爱管闲事，至柔和寄柔对绵绵乌眼鸡似的，她也觉得大可不必。但有时候，不得不说绵绵身上确实很有一种市侩气，她似乎时刻谨记自己来上京的目的，一有风吹草动，就爱往婚事方面考虑。
映柔还是小孩子，想得没那么多，她放下果子擦了擦嘴说：“不知道，没听说过。”
反正肃柔的运气就是好，原还说她从禁中出来后，恐怕会招人议论一阵子，谁知第二天温国公府就打发人登门了。离初一还有五六日，期间也许有别家来示好，一个中途放归的宫人，莫名其妙就成了上京的香饽饽。
绵绵也会审时度势，自己在这府里没有特别交心的人，至柔和寄柔摆明了和她不对付，晴柔是个哑巴，映柔是个傻子，反倒是这位刚回来的表姐有前程，也有涵养，自己和她走得近些，有百利而无一害。
堂上的长辈们依旧闲谈，说着说着，又说起了金翟筵。所谓的金翟筵，是平遥郡主创建的筵宴，专门款待上京勋贵人家的女眷。和幽州繁花宴设在三月头上不同，金翟筵设在五月中，诸如这样的聚会，参加是有门槛的，常是正室夫人带着家中嫡女出席。说是为了方便贵女们结交闺阁朋友，实质更是一场大型的相亲活动。有女儿的物色好婆家，没女儿的物色好媳妇，席上大家寒暄说笑，等席散后挑个合适的日子走动探看，要是合适，接下来就可以托大媒说合下聘了。
太夫人对这件事很上心，切切地叮嘱三个媳妇：“孩子们都大了，再不能像往年那样随意应付，颉之和成之虽在读书，等今年参加了科举，也该替他们说亲事了。还有家下几个女孩子，年纪都挨着，且有你们张罗的呢。”说着转头和肃柔商量，“索性过了金翟筵，再去应长公主的约吧，万一有人家来说亲，总是婚事要紧。你今年十八，议婚虽不算晚，但也不能再耽搁了，长公主想是知道内情的，无论如何也该体谅。”
长辈说起儿女婚事来，格外透着严谨，肃柔只好请祖母安心，“就算入了国公府，每日也不过一两个时辰，不像做女使那样，朝夕都在人家府上。”
太夫人哦了声，“也是，上年郑太宰街的樊嬷嬷开过一个月私学，至柔她们辰时过去，午时回来，并不逗留太久。”
潘夫人道：“樊嬷嬷教学收取佣金，二娘去国公府是卖长公主面子，本就不一样。咱们也不收人钱财，若和县主相处得好，日后多个手帕交，若是处不到一块儿去，随便找个藉口推让了就是了。”
只要没有利益往来，世上的事大多很简练，肃柔笑着颔首，“母亲说的是。”
这时门上进来个女使，向尚柔回禀，说安哥儿睡醒了，正四处找母亲呢。
尚柔听了站起身望向太夫人，太夫人忙道：“快去吧，收拾妥当了抱到这里来，我也好久没逗他玩儿了。”
尚柔道是，行礼退出去，肃柔跟了出来，上前挽了她的胳膊道：“我陪长姐一道过去。”
姐妹俩从岁华园退出来，并肩漫步在园中的小径上，尚柔无神地打量周遭，拍了拍肃柔的手道：“这么走一走，忽然想起小时候来。那时妹妹们都还小，只有咱们两个年纪相近，雨天蹲在芭蕉树下装无家可归，垒个巴掌大的土灶，还打算做饭吃。”
肃柔也想起来，笑道：“就像昨天发生的一样，转眼咱们都长大成人了。”
可惜各自缺席了对方的少女时光，尚柔道：“你在禁中，吃了好些苦吧？”
肃柔沉默了下，其实很多事她不愿意去回忆，在长辈们面前也是报喜不报忧。但背着长辈，似乎没有什么可隐瞒的，与尚柔说说心里话，也不无不可。
“请托失败，是件很倒霉的事，投奔的人过世了，谁也顾不上你。我自小没有娘，进宫的时候爹爹又不在了，到了那样陌生的环境里，哪能不受人欺负。刚开始分派在年长的内人手下，做错了事就罚站饿肚子，若有一点反抗，挨骂挨打也是常事。里头有三四年光景吧，洒扫、浆洗衣裳，但凡繁重的活儿都是我去做。后来慢慢资历老了，升上了小殿直，熬到自己也带小宫人时，就好起来了。”
尚柔很心疼她，蹙眉说：“我的不顺心，和你一比就不算什么了，至少我在吃穿用度上不拘谨，衣食住行也有人伺候。倒是你，这些年太不容易了。”
肃柔不喜欢自苦，摇了摇头，“都过去了……这次能回来，全仗郑娘子成全，你不知道，她那日说要放我出宫，我心里有多高兴。”
关于这点，尚柔想不明白，“不是因为二叔升祔太庙，才有意放你回家的吗？”
结果肃柔拿来当笑话说，掩唇道：“是修媛娘子的意思，因为那日官家和我说了两句话，郑娘子发现了，当天就放了恩典，准我归家。”
尚柔立刻明白过来，两个人相顾，笑得无奈无言。