知言接着吃饭，不时微耸右边肩膀。
秦枫出声询问，得知被黄如意拍了一掌，他笑着说：“黄家这位姑娘从小经棍棒师傅打熬，练得一身功夫，手上力道寻常男子都不如她。也罢，学堂这几日你先不用去。手头事也理得差不多，明日抽个空为父带你出城散散心。”
知言开心，终于可以出去放风透口气。
秦枫见女儿露出笑颜，笑着为她再挟一筷鱼肉眼盯着知言吃下，才继续用饭。
饭后，知言告辞欲回房，秦枫边喝茶说：“不急，为父送你过去。”常氏侧头瞟一眼秦枫，双手绞着帕子两眼放空。
秦昌紧抓知言的手：“我要和姐姐一起去取小葫芦。”
知言微笑点头。赶紧的，你快喝完茶走人得了，老资都快被郁闷死。二狐狸，你可千万记得来接我，呜呜！
知言眼巴巴盯着秦枫喝完茶、慢条斯理整理衣袖，这才起身左牵秦昌右拉知言走向院子。两个姨娘跟着出来，向他们福身告退，崔姨娘轻推林姨娘一把，林姨娘微低蛾首，两人纤然离去风姿似飘仙。
秦昭临走前贴心张罗，知言当着三太太的面给两位姨娘捎去各自儿女的礼物及画像，两人颤手接过，并未当众打开，谢过知言后带着东西回房。再其后都未主动同知言搭过一话，双方只做陌路，平日见面点个头。知言向她们福身，也都避之不受。
秦枫瞧见知言盯着两位姨娘的背影出神，误以为她在怀念生母，揽过女儿的肩，轻声道：“书房里有一副你生母昔年的画像，回头我命人送来。”
知言惊讶，世人曾经还有这么一个人？自己可是极少想起这位姨娘，她点点头。
秦枫久经花丛的老手对着谁都是体贴入微关怀备至，知言原以为秦昭的周到是因为独自照顾几个弟妹迫不得已过于早熟，自从与秦枫相处过后，才知是遗传。难不成秦昭将来也这般风流，想到仍是青葱少年的秦昭长大后喜好风月左搂右抱，知言身上一阵恶寒。秦昭，可不能学上你爹这个坏毛病。
知言的院落离三太太正院最近，几步闲踱便到，知言对着三老爷福身，早有丫环拿出一块蓝田玉葫芦交到秦昌手里，秦昌自觉又打劫到姐姐的好东西心满意足跟着父亲回屋。
灯下，知言细观镜中的自己，眉毛、眼睛、鼻子、嘴巴无一不得秦枫精髓，另外两分也随方太君，但这具身子却是另外一个女人含辛茹苦九个多月孕育长大带到人世，这位姨娘如烟似风在秦枫后宅掠过，竟不留一点痕迹。府里西边跨院养着五六个这样的通房，秦枫贪过新鲜后或转送或寻个人家配出去，听闻倒博个好名声。
三太太守不住丈夫的人更抓不住他的心，所生儿女都不得亲近，一日日越发怪僻孤执不好相处，满府寻发泄之处，在林、崔两位姨娘跟前占不得上风，她把对公婆的怨气都迁怒到知言的身上——也只能甩甩脸色。唉！
聂妈妈轻轻为知言通头，缓语道：“这位许妈妈原是三房的三等丫头，惯爱挑事出头故不得大用，一晃多年未见，现倒抖起来。姑娘何等身份，犯不着同这种小人一般见识。”
知言在镜中对着聂妈妈点头。
奶娘心疼自己一手带大的孩子，在燕京何曾受过婆子的冷眼，老太爷和老太太都从未说过一句重话、给过脸色，想起连日来许妈妈之态，她拉长脸坐在旁生闷气。
知言向聂妈妈示意看奶娘，聂妈妈劝奶娘：“妹子，咱这是忍一时又不是忍一世。何况都是些鸡毛蒜皮微末小事，闹出来，旁人倒要说姑娘跋扈不尊嫡母，人在屋檐下不得不低头。”
奶娘虽明白道理，仍闷闷不乐在心底为姑娘叫屈报不平忿忿然，只她素日胆小本分，逾规出头的事决不敢做。聂妈妈唤来知言的丫头粗使婆子，支了奶娘出去守门，话里话外敲打，让众人夹起尾巴缩在小院无事莫出去，沾惹上事非连累到姑娘不说，更没有好果子吃。大家齐声应下。
次日秦枫早早交待完衙门里的事，带上知言姐弟、常氏及两位姨娘一行人坐轿出城，往西行走出几里地，停在河边一片树林旁。时近深秋，树叶枯黄深翠交错，地上一层厚厚的落叶，松软似地毯踩上去沙沙做响。常氏及两位姨娘头戴帷帽围在秦枫身边在林中漫步，秦昌四处乱跑捡拾落叶。
知言站在河边，远眺对岸北山光秃秃一片土黄色，上游不远处架着浮桥，挑夫、赶集的小媳妇、赶着骡马驮着货物穿棱往来的商户……各式市井人物齐齐登场。下游，秦枫带头出资发起此地商户募捐修建的索桥也开始动工，赶在天寒地冻之前要打好桩基，上百名工匠忙忙碌碌喊着号子。
流淌千年的黄河，依是这方黄土地，只这座城池与记忆中的景像截然不同，也寻不回记忆中的人。知言在心里默默流泪，我的亲人，你们还好吗？让河水捎去我对你们的祝福。我现在也很好，有祖父祖母、好多的兄弟姐妹，以后也会过得很好，不用再挂念我。
心愿已了不会再沉沦于往事被其缠绊，我要朝前走。
“姐姐”秦昌在远处唤知言，知言微微一笑轻跑过去，看见秦昌翻河滩上的石头，一双小手糊满泥拉知言一同来玩。
知言今天不愿讲究闺阁礼仪，身在故土只想放纵一回。她揽裙蹲在地上与秦昌一起挑拣石头，寻到几块经黄河洗刷冲积出图案的圆石，秦昌乐得咯咯笑。知言用指头往秦昌脸上抹泥，秦昌伸出手抓向知言，知言抓起河边淤泥往秦昌身上抹去，秦昌笑着回应，不及一旁的奶娘丫头劝阻，两人头脸衣裳糊得像泥猴，秦昌指着知言用力跺着脚哈哈大笑，引来众人关注。
许妈妈头一个奔过来，尖细的声音老远响起：“哎哟，你们都是死人啊？十二爷，你……九姑娘，太太给你的这身衣裳料子可是今年苏绣新品，十几两银子才得这身行头。”
“怎么着，衣裳比人金贵。”秦枫不变的带笑腔调响起。
许妈妈边用眼睛瞟着三太太陪笑道：“奴婢没这个意思。”
秦枫看都不看许妈妈，从她身边大步掠过，走到知言姐弟面前半蹲下身子，眼睛里都带着笑：“两个调气鬼。”他转头对着妻妾笑说：“别说，爷幼时在故里也带着几个弟弟常到溪边戏水，日日回家滚得满身都是泥。”
崔姨娘一嗤：“可是没瞧出来。”
秦枫轻挑眉梢：“你等不信？！”他伸出双膊抱起一双儿女沿着河滩小跑几步再放下，眼里噙笑，灿若桃花。
秦昌犹不尽兴，让秦枫驾起他逛几圈才做罢，引以为傲拉着知言说笑个不停，秦枫站在旁边盯着一双儿女发笑不语。河边一大两小满身糊着黄泥，特别是秦枫素日玉树临风，此时头脸被秦昌抹的泥都已半干，恁滑稽任谁看了都忍俊不住。可现下众人未必能笑得出来，崔林两位姨娘早抽身回到轿边，只常氏带着丫头婆子站在原处。
秦枫揽过一双儿女往回走，经过惊慌失措的许妈妈身边，依是目不斜视，只对着常氏笑说：“秦顺家的身子可是养好，让她上来帮着你理理事。”
常氏犹在挣扎：“如今事务不多，有许妈妈在一旁帮衬便可。”
秦枫翘起嘴角，笑不达眼底：“家中添了人口，反倒闲起来，既是这般让秦顺家替你管着知言，免得这丫头又调气起来玩泥巴去，弄脏了衣裳。”轻柔的声音逐字逐句缓缓道出压得人喘不过气。
常氏面孔掩在帷帘后看不出神情，有几分慌乱嗫嚅道：“老爷”
秦枫单膊抱起秦昌，另一手牵住知言走到常氏身边，上身微伏轻笑道：“别以为爷不知道，你这个心腹整天私底下对着我女儿做些小动作，管好手脚莫绊着自个才是正经。”美目依笑却透出阴狠寒意，知言仰头看得真切。
常氏身形一颤，呆呆目送秦枫三人走到轿边与两个姨娘会合，只觉浑身虚脱无所依仗，一旁的碧玉扶住她往回走。许妈妈面如死灰挪着脚步跟在身后。
☆、第37章 稚儿狡
长盛二十四年春末知言九岁
金城效外一片圈出的空地，十来个少女正在赛马，尘烟漫起，打头一人一骑遥遥领先把众人远远甩在身后，中间几人几骑前后只差数步，最后一匹枣红马上挥鞭奋力紧追的女孩正是知言。
金城官家小姐中的大姐头黄如意隔三岔五要约朋唤友出来纵马比试。黄如意眼里不揉沙子，不许众人作弊，故没人敢放水让着知府爱女，知言每次都垫底，当然她年龄也最小。
知言在各位小姐的注视下连人带马气喘吁吁赶到终点，黄如意已经开始刷她那匹宝贝黑珍珠的毛，听见马蹄声头都不回：“知言，你又垫底，不许对旁人说出是我教你骑术，我的脸都丢尽了。”
知言下马辩解：“我最小嘛，我的马也是匹小母马跑不快。”
黄如意一听更来气瞪圆眼睛：“我像你这么大时，你跑单趟费的时辰，我能纵个来回，今日不许早早回府，再跟我练练。”
旁边几位身穿骑装的小姐们捂嘴偷笑，黄如意在她们这个圈里说一不二，惯爱拿出他爹带兵的一套管教众人。看样子，知言又要被强按着苦练半日。
知言急眼：“黄家姐姐，今日可不行，家中有客人，父亲叫我早点回去。”
黄如意放下刷子，冲着知言发横：“少玩花招，跟你那知府爹一样，心眼多得跟马蜂窝似的。”大小姐，你爹私底下编排秦枫的话，当众说出来好么。
知言语气诚恳：“真的，有贵客要来，若是去晚了，父亲定要罚我。”
黄知意大步迈过来拧着知言耳朵：“金城里头谁不知道，秦知府宠女儿都快宠上天，罚你？罚他自个还差不多。”
知言捂着耳朵龇牙，火烧火烧的疼，自己虽看不见，也猜得出半边脸带耳朵都变通红。这个黄如意，既霸道又热心肠，真拿她没法子。
黄如意看着知言捂耳朵，冲她瞪眼：“回去不许说是我揪的，不然我娘又要罚我。”
知言捂着耳朵冷哼：“我才不干那种没品的事，你到底放不放我回家，再这样，下次父亲可不放我出来噢。”
黄如意皱皱眉头：“真的？”
知言真诚无比地点头。
黄如意鼻子哼哼不满地说：“今儿先放过你，下次记得早点出来。”
知言脆声应下，扶住马鞍翻身上马，带着家丁随从及两个秦枫特地寻来会武的侍女回府。下次，等着半年后再说。秦槐来接自己回秦家川小住，八月初才能回来，先不能告诉黄家大小姐，免得她又像去年堵在城门口，强跟着去了秦家川，祸害全庄的人整整十天，才被黄指挥使亲自出马接走。
一行人进城，从肃王府门前穿过，直奔城东知府衙门。刚转过街口，知言瞧见大门外秦顺指挥家丁往府里驱赶几辆骡车，便知秦槐和秦刘氏已到。
秦顺正朝着小厮们吆喝使威风，听见马蹄声抬头见是知言，满脸堆笑：“九小姐，槐大老爷两口子半个时辰前刚到，就盼着见您呢。”
知言下马把缰绳甩给家丁，边走边问：“父亲可是生气了？”
秦顺满脸抱屈：“老爷什么时候生过您的气。”
知言笑笑，往内院走去。秦枫真真的好说话，只要知言完成功课，不触及他的底线，提出的任何要求都能满足，由着镇日跑马溜狗不务正业。知言要是不清楚他的手段心性，真把此人当成花花肠子老好人。知雅那般骄纵性子定是被他宠出来的，三太太白担了名声。
知言刚进垂花门，秦顺家的带着聂妈妈奶娘等候多时，陪着笑：“老爷说让姑娘不用换装先过去。”
知言先让奶娘帮自己掸干净身上的土，才跟着秦顺家的上三太太正院。
当年黄河边小树林里一场风波，回府后，许妈妈全家五口被发卖，三太太心腹或卖或罚或贬所剩无几。三太太大病一场，缠绵数月后才起身，再见着知言挂着堪比国标的笑容，客气万分。其实知言也很不自在，她既不想得罪常氏，也不想过分讨好她，若能和睦相处最好，但这种表面平静实质疏离的方式两人都很累，每天晨昏定省走个过场便告退，除此之外再无任何交集。
秦枫任凭三太太搓磨爱妾、苛待通房、由着性子使唤下人、后宅唯她独大，如此种种都不置一词；但绝不允许三太太对自己的儿女动一丁点心思，他可真是老狐狸的亲儿子。许妈妈自认为三太太出气，对知言搞出那点小伎俩，临发卖时全家都被打个半死只余一口气，更被特意吩咐卖到北境苦寒之地。秦枫出手狠辣震慑众人，聂妈妈都私语出乎意料。
三太太白活几十年把秦枫当成良人，真是瞎眼，亦或是被秦枫这块涂了砒霜却散发着诱人香味的猪油蒙了心。
眼下这块猪油很是抢手，论家世、相貌、地位、风度都是拔尖，想把女儿妹子送给他做妾的官员商户不少，但无一人成功。秦枫宁愿打发人去外省甚至江南花大价钱买绝色奴婢，绝不沾惹这些有背景的官家女子。
三太太正屋，秦枫夫妇及秦槐夫妇寒暄说笑，听丫头回禀九姑娘回来了。秦枫抬眼只见知言风风火火进屋请安，石青色骑马装尚沾着土，头发束在头顶，天庭饱满，长眉星目，五官英气赫然一位少年郎。
秦枫轻摇头笑问：“又被黄家姑娘缠住？”
知言点头，看向秦槐夫妇上前请安。秦刘氏捏捏知言的肩膀胳膊，再细细打量：“个头长了，脸蛋也圆了几分，身子也比以前壮实。”她顿一下，冲着秦枫笑说：“三弟，你这娃那像个闺女，定是当初投错胎。”
知言先表示不满，再巡视屋内不见秦昌，她出口询问：“父亲，弟弟呢？”
秦枫回道：“刚被黄如礼唤去。”
知言慌了：“父亲，快命人叫弟弟回来，大伯他们来，女儿没敢告诉黄家姐姐。”
秦枫胸有成竹：“你弟弟知道怎么做。”听他这么说，知言放宽心。
秦槐一脸歉然：“我把女娃领走，你跟前可就没个人热闹混心。”
秦枫笑看堂兄：“知婕在父亲身边尽孝，也让知言替我多孝敬叔父。只她太淘气，叔父和堂兄莫要嫌烦才是。”
秦效长子秦槐膝下三子，次子秦榆生二子一女。去年秦榆把女儿知婕送到燕京首辅府，托方太君管教，知婕比知言大一岁，老狐狸六十大寿时曾有缘相见，时过四年知言对这位堂姐已无印象。
秦刘氏接话：“我爹天天盼着，要不是怕你不舍得，去年七月底都不想送来。”
秦枫呵呵笑说：“她若在，这满府里花草树木都不得清静。如今一走，我也好清闲几日。”
常氏陪坐一旁脸上带笑，不曾开口。
晚饭前，秦昌头顶双丫噔噔噔快步奔进屋，冲着知言使眼色。知言刚换过衣服回来，被秦刘氏抓住问话脱不了身，朝秦昌示意晚饭后再谈。
秦昌眼不错盯着知言送秦刘氏回屋后，又被拉住亲热，拧着小脸等在花园里暗暗生气。好不容易秦刘氏放知言出来，他凑上前，面带讨好：“姐姐，我也想同你一起去秦家川。”
知言知道准没好事：“不行，父亲不同意你去。”
秦昌腻在知言身上撒娇：“姐姐，求你了，你去说父亲准答应。”眼泪汪汪小脸上满是委屈。
小鬼头，花样比马戏团玩杂耍的还要多，要是信你，我就掉坑里头。知言继续拒绝。
秦昌撅着嘴生气，大声嚷嚷道：“我今天都帮姐姐在黄家哥哥面前撒谎，下次再不帮你。”
知言轻拧秦昌的耳朵：“少哄我，是父亲交待让你瞒过黄如礼，别往自个脸上贴金。”
秦昌一看硬的不行，再来软的，使劲摇知言的胳膊“姐姐”声音拉得老长拖着鼻音，边哼唧身子扭得像麻花。见知言仍不为所动，他左右看看示意身边的人退下，掂起脚凑到知言的耳边轻声说：“是父亲让我来求姐姐，他说是母亲不愿意。”说完瞪大眼睛一本正经地看向知言。
知言仔细端详秦昌的神情，好小子，才把实话吐出来。秦枫想干吗，准备讨常氏欢心？秦枫你个黑心的花狐狸，讨好老婆，哄儿子开心两不误，拉我出来做挡箭牌，干出卖女求荣这种没品的事来。
知言面无表情看一眼秦昌，转头慢步往自己院子走去，秦昌急眼：“姐姐，我都说了实话。”
知言回头冲着秦昌讨价还价：“你统共拿走我五个小葫芦。”
秦昌会意，狗腿地跟上前，笑嘻嘻地说：“一个摔碎了，我也只剩四个，明儿我给姐姐还回去两个。”
知言心中笑翻天，继续刁难漫天要价：“前儿那篇文章我做不出来，还有……”
秦昌急忙许诺：“我来替姐姐做，姐姐说的我都答应。”
知言叹口气勉为其难的样子：“那好吧，明天我试试。父亲若是不答应，可不能赖我。”