齐敬堂看着妹妹：“阿茗，我给你两个选择，一是从此与他断了往来，将这段感情埋在心底，再不宣之于口，二是嫁给他，我会让他娶你。”
“不，我不要第二个，你不要逼他！”
“那就是选第一个。”
“我……”
“阿茗，我知道这很难，但你已经长大了，当断不断，反受其乱，哥哥也不可能一辈子护着你。”
“我说的话你好好想想，想好了来告诉我结果，这个香囊我会替你还回去，就说是府上的丫鬟捡到了。”
“你是我齐家的女儿，不能堕了齐家的风骨。”
***
九月初五这日，南枝正伺候着齐敬堂用午食，便听外头一阵喧闹，噼里啪啦的，似还有炮竹声。
南枝正疑惑间，外头有小丫鬟进来报：“侯爷，五公子中了乡试的榜，三房派人给咱们报喜。”
齐敬堂此时恰好也吃得差不多了，搁下了象牙箸，应了一声，特意看了南枝一眼，南枝本在出神，见他望过来，疑惑地看过去了。
齐敬堂却很满意她的反应，同她吩咐道：“一会儿你派个人到三房走一趟，送一套上好的文房四宝过去。”
***
三房里，齐敬文走到三夫人王氏面前，磕了个头，喜气洋洋道：“儿不负母亲厚望，中了举人，儿多谢母亲抚育之恩。”
三夫人王氏哪舍得自己的宝贝儿子久跪，忙上前扶起来搂在怀里，帕子擦着眼角，不免激动：“我儿争气，我儿争气，娘就知道这次一定能高中，娘没白盼一遭，你也没白遭这些年的罪，日后定然出息，让那些看咱们笑话的人都看看……”
刘妈妈见状，在一旁劝：“夫人你怎么还哭上了，这可是喜事。”
“是，瞧我高兴糊涂了，这么争气，我这是高兴，高兴，可派人去衙门告诉你爹了，还有可去大房二房那里报喜了，还有老太太那儿，让他们知道知道咱们文哥也是有出息的，还有下人的赏钱可都发了？”
刘妈妈看着她高兴的样子，也跟着高兴落泪，一边说着一边将三夫人王氏扶到椅子上坐下：“夫人您放心，早就都办妥了，您放一百个心，这下可好了，这可能压一压柳秋阁那个狐媚子了，她再得宠又怎么样，还不是连个蛋都生不出来，说到底，夫人往后的前程还不都在儿子身上，夫人您日后便等着跟咱们文哥儿享福吧！”
夫人王氏一个劲儿地握着儿子的手：“真给娘争气，给娘争气，以后才不管那老货怎么样，爱宠谁宠谁……”
她话刚说完，几乎是从椅子上跳起来：“哎呦，带人去套车，我去寺庙里还愿，去晚了可就心不诚了！”
说完又风风火火地走出去，齐敬文忍不住摇摇头，他娘素来这个性子，他倒也习惯了，这次中举他也很是得意，前两次没有中，可以安慰自己年龄小，这次去考他也顶了很大的压力。还在是中了，他自然也觉得荣耀。
只是他素来腼腆，情绪外露得不厉害，旁人看来也就是很沉得住气，稍有喜色罢了。
而王氏刚出去，柏叶便捧着文房墨宝进来，行礼道：“五公子大喜，这是我们侯爷给您的贺礼，给您添些喜气，来年的春闱中个状元郎回来。”
齐敬文却见大房来贺喜的人是柏叶，而不是南枝，心底一阵失落，面上却赶忙道：“替我谢谢大哥，你一会儿出去也领些赏钱，大哥大伯母可都还好？”
柏叶笑呵呵地应着却没落下他眼中的失落之色，她是知道南枝从前和三房的渊源，回道：“大夫人侯爷都好。奴婢便谢五公子赏了。”
她福了福身子，话里有些娇俏；“奴婢跑这一趟，倒像是来讨赏来的，说起来原本该是南枝姐姐过来的，只是她手头上有事，这好事便落到了我头上。”又打着趣道，“回去我可得把赏钱藏好了，可别被南枝姐姐追着跟我要。”
一听到南枝这两个字，齐敬文心中一动，嘴上便说着：“一会儿你便领双份的赏钱，去给她一份便是了，说起来南枝也是我们三房出来的丫鬟，她如今还好吗？”
“好，哪有不好的，她是我们侯爷最倚重的人，只是听说她前几日去老夫人那儿求着离府，说是挂念着故乡，不过老夫人也舍不得她，便留了留。”
“离府？”齐敬文有些惊讶，“大哥没把她收房吗？怎么还要放出府去？”话出口又觉得自己唐突。
“五公子，这可不兴乱说。”柏叶拍着胸口，露出一副吓着了的模样，“姑娘家的名节最为重要，南枝姐姐还等着日后出去嫁人呢，我成日伺候在侯爷身边，哪能不清楚。”
齐敬文有些高兴，强压喜色掩唇咳了一声:“是我失言了，你听过便也罢了，可别往外传，省的真坏了南枝的名声。”
柏叶笑呵呵地应是，下去取了两份赏钱，却都独吞了。
***
啪啦一声瓷器坠地的声响，柳姨娘在房里发着火：“不就是个举人吗，有什么可神气的，我当他中个状元回来呢！”
下人赶忙劝道：“姨娘可不兴这样，三房有喜事，您这样若是传到三老爷耳中，怕是会不高兴。”
柳姨娘横了他一眼，坐在椅子上，给自己顺着气儿，正在此时有小丫鬟进来，附在柳姨娘耳边嘀咕了几声，柳姨娘的面色，渐渐由怒转为一副看好戏的模样。
同丫鬟吩咐了几句，又理了理钗环，出声道：“原来还惦记着呢，那黄脸婆不是最宝贝她那儿子，我倒要看看还能得意几天！”
到了晚上，老夫人很给三房脸面，特意叫众人都来，办了个家宴，都举杯给齐敬文庆贺，齐敬文第一次在饭桌上成为大家的焦点，一开始还有一些惴惴不安，只是被奉承得多了，也渐渐地喜上眉梢。
喝了几口酒压惊，起身同老太太谢氏道：“承先祖庇佑看重，孙儿才勉强得了个举人，不敢自喜，唯有自勉，以报祖母母亲的养育之恩，儿便饮了这杯酒，祝祖母福寿安泰，事事如意！”
“好好好，我们文哥儿也长大了，来年进士及第，再喝你一杯祝寿酒！”
一杯酒饮尽，齐敬文又依着次序，向齐敬堂敬酒，但是他素来有些怵这位大哥，只说了些场面话，把酒饮尽。
齐敬堂也给了他这个脸面，将杯中的酒饮尽，道：“这次不错，也要戒骄戒躁，往后的路还很长。”
“瞧瞧你大哥，就知道板起脸训人。”老夫人嗔怪道。
“大哥说的是，弟弟自然谨记教诲。”嘴上虽这样说，心里却十分不是滋味，他今日被众人都捧着，但到了大哥这儿，他非要来这么一句，知道他这大哥未及弱冠，便中了榜眼，还是不想太招眼从状元的位置压下来的。
也知道他看不起一个举人名号，心里却有些不忿，他占着嫡长子的名头，自然府里都尽着他，若是自己，也未必会比他差多少。
又想起昨日柏叶的话，以及那几个丫鬟的窃窃私语，四公子齐敬文陡然生出些勇气来，下定了决心便转头笑着向老夫人道：“祖母您光嘴上夸孙儿可不够，孙儿还想同你讨个赏。”
老夫人听罢笑弯了眼，指着他同众人骂道：“瞧瞧，瞧瞧这皮猴，才夸他有个大人样子了，便同我讨起赏来了，你倒是说说想要老婆子赏你什么？”
齐敬文有些期待地看向正侍立在齐敬堂身后的南枝，目光灼灼。
南枝感受到定在自己身上的目光，一抬头见齐敬文正看着自己，心里一沉，顿时生出不好的预感，趁众人还未注意到的时候，蹙着眉不动声色地冲他微微摇了摇头。
老夫人谢氏注意到齐敬文的目光，只是她乐得看好戏看破不说破，三夫人王氏还沉浸在喜悦中，以为儿子是在老夫人面前耍宝，趁机讨她欢心，也没大注意什么。
而三老爷一副心神压根不在宴会上，他加了块鸡丝往嘴里送，一边吃着，一边想晚上要如何去哄柳姨娘，她这两日正闹着别扭，很是难缠。
倒是二房的四公子齐敬州，注意到他这五弟的目光，不禁有些玩味地将南枝上下一扫，觉得这丫头比起前几年，出落得愈发漂亮了，怪不得让五弟念念不忘。
只是他很快收到了二老爷警告的眼神，便又收回了眼神，自从齐敬堂回来后，二房这些年被他打压得很厉害，因此也不愿节外生枝。
齐敬堂仍旧神情淡漠，仿佛并未察觉什么，只手指在酒盏边上微微点了点，南枝会意，知道这是要她斟酒的意思，便也顾不得那边，俯身欲将那酒盏倒满。
却忽觉腰间被警告似地掐了一把，她不禁一阵心虚，却又想自己方才站在他身后，即便有些小动作，他也该未有察觉的，却哪料到这亭中灯火璀璨，之前那微微摇头的动作，恰好映在那酒面儿上，早已被齐敬堂尽收眼底。
那边齐敬文不知是未注意到南枝的提醒，亦或是不在意，酒意上涌，他撩袍跪下身朝老夫人谢氏求道：“儿想向祖母讨一个人，从前祖母将她赐给大哥，儿听说大哥一直未曾收用，故今个儿斗胆……”
“哐当”一声，原是南枝眼见自己的名字就要被说出来，只好假作没站稳，手中酒壶连带着杯盏一起带落下来，酒水洒了一地，她慌张跪下道：“奴婢该死！”
第5章 醋
自那声响过后，庭内安静异常，众人无不屏住呼吸，等着齐敬堂开口。
毕竟虽然齐敬文还未将南枝两个字说出来，众人却都心照不宣，知道他说的是谁。
三夫人此时也反应过来，脸上血色一时退了大半，急急忙忙瞪向不争气的儿子。
“毛手毛脚的，还不退下。”
齐敬堂冷着声音，沉声的斥道：“毛手毛脚的，还不退下。”
南枝微微松了口气，忙将地上碎瓷收拾好，行礼退下。
众人知道这是要将此事囫囵盖过的意思。无论各人什么心思，却也都不敢在此时触这个霉头。
此时夜风迅疾，将那挡风的围布吹开一些，也吹得齐敬文头脑清醒了些，不由得打了个冷战，原本因酒酣而起的一背热汗，此时仿若一瞬间冷下来。
“你们主子吃醉了酒，还不扶下去醒醒神。”
齐敬文听得齐敬堂这一句，抬头欲辩些什么，却在触及他那冷冽眼神的一瞬间，顿时张口结舌，人也蔫了起来。
他自小活在侯府的荫庇下，岂能扛得住齐敬堂这般千军万马历练过的威压。
三夫人听到这一句，顿时如蒙大赦，一见儿子被丫鬟半搀起来，还痴愣愣的有气无力的模样一时心头火起，假作搀扶状，暗中在儿子胳膊上狠狠拧了一把。又朝齐敬堂赔笑道：
“侯爷说的是，文哥儿今日吃醉了酒，说胡话呢。倒是扰了大家的兴致。”
齐敬堂却不接她的话，只拿指腹摩挲着杯沿，眸色沉冷：
“翻过年便是春闱，皆是人才济济。五弟既想有所作为，该在春闱前闭户苦读，忌一切夜饮游乐，三婶觉得呢？”
“是。”
三夫人心里发苦，知道这是变相禁足的意思。只是今夜的确是自己儿子冒犯在先，三房又势弱，这般处置已然算轻了，她自是不敢多说什么。
一场闹剧揭过去，老夫人谢氏出口打破僵局，这才有人敢说笑起来，方才凝滞的气氛渐渐淡下去。约莫过了半个时辰，这场家宴才散去。
亭外不必亭里，夜风寒凉，站久了南枝只觉身子都有些发僵，见齐敬堂走出来，忙迎上去，又见对方没有要同自己说话的意思，只垂头跟在后面，一路回了积雪堂。
待进了屋，南枝上前替他将披风解下来，此时才发现他身上的酒气有些浓烈。
往日家宴上他只会浅饮几杯，今日竟这般反常。想起今日宴上那场闹剧，南枝心里发紧，本能的想要逃离。她将披风搭在衣架上：
“奴婢去取盏醒酒汤。”
哪知她刚将门扇拉开一些，听“砰”的一声，门被大力合上。还没反应过来，整个人便被他抵在门上，唇边传来清晰的痛感。
与其说是一个吻，倒不如说是一个带着怨气的咬啮，带着潮热的酒气。
南枝疼的倒吸了口冷气，她越挣扎，在她肩头上的五指却越发的收拢用力，那是无声的警告。
南枝冷静了几分，不想自讨苦吃，便停止了挣扎，有意识地将身子放松了些，表现出柔顺的姿态。
果然，咬在她唇瓣上的牙齿松开，取而代之的是一种柔软的碰触与包裹。
唇与唇的贴合温软而滚烫。南枝感受到他对自己的压制松了很多，偏过头去，他的唇便自她脸颊处擦过。
两人呼吸都有些乱。南枝将手指抠进门框里，才借着力道勉强稳住自己发软的身子。
他留给她的空间很小，带着酒气的呼吸喷洒在她耳侧。
她能感受到他身体的变化，仿佛一丝一毫的碰触都会让那绷紧的弦断掉。她不敢再乱动了，只是闭了闭眼，声音里还带着余颤：
“是因为五公子吗？想来在我被送到您身边的那一刻，我的来历过往便被您调查的清清楚楚了，我和他之间有或没有什么，是因何被送到老夫人身边，您都是知道的。自到您身边来，我也知道避讳，凡是与三房有关的事，奴婢也从不沾手。他今日为何会突然向您讨要我，我半点也不知情。即便知晓了，我也只是个奴婢，左右不了主子的决定……”
他凑近她的耳侧，呼吸扰得她耳朵发痒发烫：
“原来你还知道。”左右不了主子的决定。
他的语气意味不明。南枝睫毛颤了颤，却仍然倔强：
“奴婢没做错什么。只是若公子觉得因为奴婢才搅扰出今日这番事，损了您的颜面，要因此发落奴婢，奴婢也无话可说。”
南枝微垂了眸，他这般生气，是因为五公子的话让他觉得自己的东西被人觊觎吗？
恰在此时，南枝突然听见房外有些动静，心中一慌，马上要去推齐敬堂：
“公子，有人来了。”