龚忱从云南跑回来的事很快传遍朝野，紧跟着的是杨腾的奏报，众人都以为他必死，不曾想他骁勇狠辣，竟从绝境中拼杀出一条生路，带几百残兵追着蛮夷打，杀遍滇南孟陇一带，令敌军闻风丧胆，郑军声威大振，立下神功。
相较他的功劳，无召回京之事，实在没什么大不了的，何况总督杨腾在奏报中写明，是他准许龚忱回京为大行皇帝奔丧，尽臣子之忠节，严格意义上来说，并不算擅离职守。
可他为什么还是被罢免了呢？
因为云南军报来晚了一步，送到太后手里前，她已经下旨将兄长革职，带冠闲住。
求情的奏疏如雪片般杀到，龚肃羽装死，不予置评，温湛不得不入宫询问太后真意。
“不是本宫要罢免他的，是……是首辅的意思。”
“阁老？”
“嗯，家兄说，父亲让他自请罢黜，本宫也没办法，都不明白为什么，问哥哥，他只说让我放心，父亲不会害他，暂避风头而已。”
龚纾双手一摊，平白替亲爹背了个锅。
温湛往桌上堆成山的奏疏扫了一眼，垂眸思索，老头说是对女儿有愧意，用起她来倒半点不客气。
“太傅可知其中缘由？”
“娘娘容禀，臣下仅是猜测，所言全无凭据，娘娘权当笑话姑且一听。房阁老年迈，近年于政务颇有力不从心之感，首辅对此早有微词，东吁国联合土司反叛一事，朝中弹劾房阁老的题本络绎不绝，大约……首辅是想请娘娘免去他内阁大学士一职。”
这和龚忱有什么关系？小太后歪着脑袋，不解地看向温湛，他见她神情懵懂可爱，几乎就要脱口而出，硬生生忍下，让她自个儿动脑筋想。
“唉……正经事太傅也要卖关子。”
“微臣不敢，哈哈哈……”
挨了小太后怨嗔的温湛，想起之前使坏，总是话说一半欺负她，不禁哈哈大笑。
“娘娘洪炉点雪，臣若多嘴，不免白白浪费首辅一片苦心。”
“行叭，太傅说是摄政辅臣，其实心里还是向着首辅，并无本宫一席之地。”
她装模作样抱怨两句，低头沉思，片刻后试探着又问：“把尸位素餐的房牧之踢出内阁，父亲是否已有补缺的人选？当下内阁六席，次辅刑部尚书蔺埔，三席是丁忧回来的户部尚书崔颢，四席兵部尚书房牧之，五席太常寺卿董慧，末席兵部尚书温湛……”
掰着手指数到这她顿住，似笑非笑瞥了他一眼，接着道：“兵部有两人本就多余，想必当初太傅入阁之时，首辅就起了动房阁老的心思了，只为不给先帝机会把樊黎塞进来，用他空占位置而已，恰好南疆叛变有了由头，让兵部尚书担责再好不过。
借本宫之手将哥哥罢免，一来使他避开追责时的风浪，二来……父亲是想安排吏部的上官颉补上吧？若不革兄长的职，就不得不对他论功行赏，给国舅加官进爵，紧接着又令姐夫入阁，定会招来太后任人唯亲，宠幸外戚的指摘，此处只能委屈一下我哥了。”
“臣亦有此猜想。”
温湛颔首赞赏，补充道：“阁老拳拳之心，所谋者，无非是给娘娘手边安排可用可信之人，崔阁老旧疾缠身，怕是过不了多久就要告老，先帝与首辅素来器重侍郎吴隽颖，届时他应是入阁不二之选。”
“吴侍郎为人刚正，不偏不倚，确是肱股之臣，本宫也觉得该选他，父亲属意姐夫，不知是出于师生之谊，还是因为姐夫对他言听计从。”
“上官大人与臣同朝为官时久，他虽说是……咳咳，但他办事的手段非同一般，之前京察……咳咳，总之能让首辅看中的，绝非泛泛之辈，娘娘尽管放心。”
小太后闻言故作叹息：“太傅果然还是偏帮父亲。”
“天地良心，若娘娘与阁老掐架，微臣绝对站娘娘这边，臣深受君恩，无以为报，怎能帮着霸道狡诈的首辅欺负仁善温厚的太后娘娘呢。”
他指天誓日，拼命表忠心，但笑吟吟的样子看着又不正经，龚纾撇撇嘴，别开脸不怎么想理他，可温太傅自有办法。
只见他从袖袋里掏出一个金线红心星辰结，外侧左右对称各六瓣金耳，中裹一圈朱红团花，内盘黄灿灿地细密交错如向日葵，下穿一颗小铜钱，金丝流苏飘荡，细巧繁复，华丽精美。
“粗陋小物，不成敬意，恳请太后娘娘大人不记小人过，宽恕则个。”
“真漂亮！太傅这是贿赂本宫？”
“是，做官嘛，少不了人情往来，总得给上峰送点礼品，以示亲近。这叫星辰结，寓平安富贵，望娘娘笑纳。”
女儿家见到好看的花结没有不喜欢的，龚纾接过去，好奇翻看，却想不明白编法，不由感叹编结之人心灵手巧。
“臣家里还有很多，娘娘若喜欢，下回微臣再带个冰花结来。”
“为什么太傅家里有很多花结？此物甚是精巧，可不是谁都能编得出来的。”
“当初被革职，内子卖花结养活我，起复后有了俸禄，剩下的就不卖了，放着也是放着，臣家中无女眷，也没别人可以送。”
这话说得，没人送就硬塞给我啊？小太后本想怼他，但转念一想，这是亡妻遗物，难为他舍得拿出来，或许他这么说，只是为了给自己找个理由显摆他的灵巧老婆吧。
“尊夫人亲手做的好物，束之高阁难免令明珠蒙尘，那本宫不同花结各要一样，太傅说错话冒犯‘上峰’，或是犯错时，就拿一个出来行贿消灾，等全都送完了……哼哼……”
“娘娘金口玉言，说话算话，臣家里有一篮子呢。”
“……”讨厌！
但收到礼物还是很开心，龚纾仔细回忆，似乎除了父兄亲人，只有恪桓与温湛特意送过东西给她，想到恪桓，不免又露出戚戚之色。
无论何时，无论说什么，她总会想起心爱之人，念念不忘，哀伤难解，温湛暗暗叹息，放着内阁与兵部一大堆公务不干，在宫里陪小太后东拉西扯，从云南战事讲到老婆莺儿的巧手，从更改税制聊到太后爱吃的蜜饯。
太后年少机敏，聪慧好学，温湛谈及政务，她往往一点即通，尤善体察人心，只是娇艳的面庞上一抹凄清始终挥之不去，他望着她，思绪万千。
“奴籍也收人丁税的话，主人家难保不会将多余的奴仆赶走，这样不是会多很多无家可归的流民吗？”
“娘娘，”温湛答非所问，没头没脑地对小太后说——
“不如亲政。”